Medicínské objevy
V prvních dnech lékařské profese neexistoval žádný přístroj, který by měřil tělesnou teplotu pacienta. Vyhodnocení tělesné teploty pacientů zcela záviselo na osobních pozorovacích metodách lékaře. Teprve koncem šestnáctého století vědci vyvinuli přístroj, který dokázal zjistit změny teploty vzduchu. Teprve o mnoho let později byl sestrojen lékařský thennometr.
Galileův teploměr
První teploměry byly vytvořeny k měření změn teploty vzduchu. Nejznámější z nich vynalezl Galileo (1564-1642) v roce 1592. Nazýval se vzduchový termoskop (neboli teploměr vzduchu) a skládal se z dlouhé skleněné trubice se širokou baňkou na jednom konci. Když se trubice poprvé zahřála, vzduch uvnitř se rozpínal a část se přirozeně vypudila. Ještě teplý konec trubice se vložil do baňky s vodou. Když se trubice ochladila, teplý vzduch se smršťoval a nasával vodu do trubice. Jakmile systém trubice a vody dosáhl rovnovážného stavu, jakákoli změna teploty vzduchu způsobila zvýšení nebo snížení hladiny vody v trubici.
Přijetí vzduchového termoskopu bránily dvě hlavní překážky. Zaprvé, kvůli různým rozměrům trubic bylo velmi obtížné přístroj odstupňovat, a tedy stanovit stupnici. Za druhé se brzy zjistilo, že vzduchový termoskop je nespolehlivý. Ukazoval velmi rozdílné hodnoty při zdánlivě stejných teplotách.
V 60. letech 16. století se zjistilo, že systém s otevřeným koncem bude reagovat na tlak vzduchu i na teplotu. To znamenalo, že přístroj fungoval jako barometr i jako vzduchový teploměr. Tento poznatek přišel několik let poté, co v roce 1654 toskánský vévoda Ferdinand II. našel řešení. Vévoda sestrojil uzavřený teploměr s kapalinou ve skle, který se neměnil se změnami tlaku vzduchu. Spojením tohoto nového teploměru s graduací, kterou v roce 1612 navrhl italský lékař Santorio Santorre, bylo zařízení dokončeno.
Zdokonalení konstrukce
Evropští vědci začali rychle pracovat na zdokonalení konstrukce teploměru. Jedním z řešených problémů byla potřeba přístroje, který by mohl cestovat po moři. Důvodem bylo, že běžné kapalinové teploměry byly nespolehlivé kvůli kolébání lodi. V roce 1695 navrhl francouzský fyzik Guillaume Amontons teploměr složený z trubice naplněné stlačeným vzduchem a pokryté vrstvou rtuti. Se zvyšující se teplotou se vzduch rozpínal a hladina rtuti stoupala. Naopak při poklesu teploty rtuť klesala. Další Francouz, René de Reaumur (1683-1757), se snažil vylepšit Amontonsův návrh tím, že nahradil systém vzduchu a rtuti směsí alkoholu a vody. Reaumurův teploměr byl pozoruhodný tím, že navrhl 80stupňovou teplotní stupnici založenou na bodech tuhnutí a varu vody. Právě tyto body se měly stát základem všeobecně rozšířených stupnic Celsia a Fahrenheita.
Standardizovaná teplota
Na přelomu 18. a 19. století byla pro vědce a výrobce přístrojů nejdůležitějším problémem absence standardní teplotní stupnice. Protože úroveň technologie foukání skla byla příliš nízká na to, aby bylo možné vyrábět identické teploměrné trubice, měl každý vědec jinou teplotní stupnici. V roce 1717 představil holandský výrobce přístrojů Daniel Fahrenheit řadu rtutí plněných teploměrů téměř stejných rozměrů. Použití rtuti ve velmi tenkých trubicích mu umožnilo odstupňovat stupnici do mnoha stupňů. Jako referenční body použil bod varu (212 stupňů) a bod mrazu (32 stupňů) vody. Fahrenheit vyvinul první stupnici, která byla přijata jako celosvětový standard.
Fahrenheitova stupnice se těšila celosvětové oblibě po mnoho let, dokud Anders Celsius v roce 1746 nezavedl stostupňovou stupnici. O popularizaci stobodové stupnice se pokoušelo již několik vědců, ale Celsius byl první, kdo jako značky 0 a 100 stupňů využil také bod tuhnutí a varu vody. Původně Celsius stanovil bod mrazu na 100 stupňů a bod varu na 0 stupňů. To bylo změněno v roce 1747, kdy začala stoupat obliba stupnice Celsia (což znamená „500 stupňů“). V roce 1946 byla Celsiova stupnice přijata ve většině světa jako oficiální teplotní stupnice.
Lékařský teploměr
Pravděpodobně nejznámějším teploměrem je ten, který najdete v ordinaci lékaře, neboli „klinický teploměr“. Klinický teploměr vynalezl v roce 1866 anglický lékař Sir Thomas Clifford Allbutt. Důležitými vlastnostmi tohoto teploměru bylo, že byl relativně krátký, obvykle ne delší než šest palců, a rychle reagoval na teplotu pacienta. Předchozí přístroje potřebovaly k získání přesného údaje téměř 20 minut, zatímco Allbuttův teploměr dosáhl rovnovážného stavu za méně než pět minut. To lékařům usnadnilo sledování průběhu horečky, protože teplotu bylo možné měřit rychleji a častěji.
Moderní teploměry se vyrábějí v mnoha různých variantách. Jsou navrhovány nové teploměry, které dokáží snímat teplotu pacienta pomocí infračervené technologie. Tyto přístroje dokáží určit teplotu člověka přibližně za jednu minutu a namísto z úst odečítají teplotu zevnitř ucha.