Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary se narodil 6. května 1856 v Cressonu v Pensylvánii jako syn Charlese N. a Mary P. Pearyových. O tři roky později jeho otec zemřel a matka ho odvezla do Portlandu ve státě Maine, kde strávil chlapecká léta. V roce 1877 absolvoval Bowdoin College, kde získal titul stavebního inženýra a byl druhý nejlepší ve svém ročníku. Několik následujících let pracoval jako kreslič v kancelářích Pobřežní a geodetické služby ve Washingtonu a 26. října 1881 vstoupil do námořní služby jako stavební inženýr USN v hodnosti poručíka. Na nadporučíka byl povýšen 5. ledna 1901 a na komandéra 6. dubna 1902.

Jeho první významné námořní přidělení spočívalo kupodivu v tropické službě. Později se do tropů vrátil, když vedl skupinu, která zkoumala trasu navrhovaného Nikaragujského průplavu. Teprve poté se začal zajímat o daleký sever a v dubnu 1886 mu byla udělena půlroční dovolená, aby mohl vést expedici do Grónska, kde zaznamenal důležitá etnologická a meteorologická pozorování.

Během následujících třiadvaceti let vedl různé expedice na sever. Na některých z těchto cest ho doprovázela jeho manželka, dříve Josephine Diebietschová, s níž se oženil v roce 1888, a jejich děti. první pokus o dosažení severního pólu probíhal po dobu čtyř let, od roku 1898 do roku 1902, kdy bylo dosaženo bodu vzdáleného 343 mil od pólu. O čtyři roky později, v roce 1906, se vydal na sever na robustní lodi Roosevelt, postavené podle vlastní konstrukce, která se drtila až k břehům Polárního moře, odkud pochodoval k bodu vzdálenému pouhých 174 mil od pólu.

Jeho třetí polární pokus a osmá a poslední výprava na sever (sponzorovaná Pearyho arktickým klubem a později prozkoumaná a schválená Národní geografickou společností) byla korunována úspěchem 6. dubna 1909. Přesně 23 let ode dne, kdy Peary opustil ministerstvo námořnictva a vydal se na svou první průzkumnou cestu, dosáhl znovu severního zeměpisného pólu Země, a to nikoli v předpokládaném polárním kontinentu, ale v bodě v ledem pokrytém Severním ledovém moři. Byla to výprava, která dokázala to, co se žádnému předchozímu člověku nepodařilo.

K tomuto historickému datu napsal Peary tento vzkaz, který byl vložen do malé skleněné lahvičky a vhozen do trhliny v ledu:

„Dnes jsem vztyčil státní vlajku Spojených států amerických na tomto místě, které je podle mých pozorování severní polární osou Země, a formálně jsem převzal vlastnictví celé oblasti a přilehlých oblastí za prezidenta Spojených států amerických a jeho jménem.‘

Předem dohodnutým kódem poslal Peary svůj první telegram Herbertu Bridgmanovi, Brooklyn Daily Eagle: „SUN – Peary“ (což znamená úspěch). V jeho druhém dopise do New Yorku stálo: Peary: „Hvězdy a pruhy přibité na severním pólu – Peary“

.