První raketa na kapalné palivo

Prvním člověkem, který dal naději snům o cestování do vesmíru, je Američan Robert H. Goddard, který 16. března 1926 v Auburnu ve státě Massachusetts úspěšně vypustil první raketu na světě na kapalné palivo. Raketa letěla 2,5 sekundy rychlostí asi 60 mil za hodinu, dosáhla výšky 41 metrů a přistála ve vzdálenosti 184 metrů. Raketa byla 10 stop vysoká, zkonstruovaná z tenkých trubek a byla poháněna kapalným kyslíkem a benzínem.

Číňané vyvinuli první vojenské rakety na počátku 13. století s použitím střelného prachu a pravděpodobně již dříve sestrojili ohňostrojové rakety. V Evropě se vojenské rakety poháněné střelným prachem objevily někdy ve 13. století a v 19. století britští inženýři dosáhli několika významných pokroků v rané raketové vědě. V roce 1903 publikoval neznámý ruský vynálezce Konstantin E. Ciolkovskij pojednání o teoretických problémech použití raketových motorů ve vesmíru, ale teprve práce Roberta Goddarda ve dvacátých letech 20. století umožnily, aby někdo začal konstruovat moderní typ rakety na kapalné palivo, která počátkem šedesátých let 20. století vynášela lidi do vesmíru.

Goddard, který se narodil v roce 1882 ve Worcesteru ve státě Massachusetts, byl myšlenkou cestování do vesmíru fascinován po přečtení vědeckofantastického románu H. G. Wellse Válka světů v roce 1898. Se stavbou raket na střelný prach začal v roce 1907 jako student Worcesterského polytechnického institutu a v raketových experimentech pokračoval jako doktorand fyziky a poté profesor fyziky na Clarkově univerzitě. Jako první dokázal, že rakety mohou pohánět prostor podobný vakuu bez vzduchu, a také jako první matematicky zkoumal energetický a tahový potenciál různých paliv, včetně kapalného kyslíku a kapalného vodíku. Za své koncepty vícestupňové rakety a rakety na kapalné palivo získal americké patenty a na další výzkum získal granty od Smithsonova institutu.

V roce 1919 vyšlo ve Smithsonově institutu jeho klasické pojednání A Method of Reaching Extreme Altitudes. V díle nastínil své matematické teorie raketového pohonu a navrhl budoucí vypuštění rakety bez posádky na Měsíc. Tisk se Goddardova návrhu rakety na Měsíc chopil a vědcovy novátorské myšlenky většinou zesměšnil. V lednu 1920 otiskl deník The New York Times úvodník, v němž prohlásil, že Dr. Goddard „zřejmě postrádá znalosti, které se denně přednášejí na středních školách“, protože si myslel, že tah raket bude účinný i mimo zemskou atmosféru. (Tři dny před prvním přistáním Apolla na Měsíci v červenci 1969 otiskly Timesy opravu tohoto úvodníku.)

V prosinci 1925 Goddard testoval raketu na kapalné palivo v budově fyziky Clarkovy univerzity. Napsal, že raketa, která byla upevněna ve statickém stojanu, „fungovala uspokojivě a zvedla vlastní váhu“. Dne 16. března 1926 Goddard uskutečnil první start rakety na kapalné palivo na světě z farmy své tety Effie v Auburnu.

Goddard pokračoval ve své inovativní raketové práci až do své smrti v roce 1945. Jeho práci ocenil letec Charles A. Lindbergh, který mu pomohl zajistit grant z Guggenheimova fondu na podporu letectví. Z těchto prostředků Goddard zřídil v Roswellu v Novém Mexiku zkušební základnu, která fungovala od roku 1930 do roku 1942. Během svého působení zde uskutečnil 31 úspěšných letů, včetně jednoho letu rakety, která dosáhla výšky 1,7 míle od země za 22,3 sekundy. Mezitím, co Goddard prováděl své omezené testy bez oficiální podpory USA, Německo převzalo iniciativu ve vývoji raket a v září 1944 vypustilo své řízené střely V-2 proti Británii s ničivým účinkem. Během války Goddard pracoval na vývoji tryskového nosiče pro hydroplán amerického námořnictva. Významného pokroku v raketové technice v 50. a 60. letech, který měl uskutečnit jeho sny o cestování do vesmíru, se již nedožil. Goddardovo středisko vesmírných letů NASA v Greenbeltu ve státě Maryland je pojmenováno na jeho počest.