Sea stars

When is a fish not really a fish?

When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.

Scientific classification
Kingdom	Animalia
Phylum	Echinodermata
Class	Asteroidea
Order	Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid

Characteristics of sea stars

There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Mořské hvězdice mají běžně 5 ramen, ale existují druhy s mnohem více rameny, včetně novozélandské mořské hvězdice, která jich má 11.

Mořské hvězdice jsou rozmanitou skupinou živočichů, ale většina z nich má následující společné znaky:

• Tvrdé destičky pod kůží místo páteře.
• Chrupavky neboli ostny pokrývající horní (neboli hřbetní) povrch.
• Stovky trubicových nohou, které jim pomáhají při krmení a pohybu.
• Ústa, která se nacházejí uprostřed jejich spodní strany (břišní povrch). Když se mořská hvězdice krmí, dokáže ústy vytlačit spodní část žaludku. Žaludek pak pokryje kořist a začne trávení.
• Struktury na koncích paží, které jim pomáhají rozpoznat změny světla.
• Dobrý čich.
• Schopnost regenerovat ztracenou končetinu. Některé mořské hvězdice dokonce dokáží z jedné končetiny zregenerovat nového jedince.
• Složitá síť nervů, tzv. nervová síť, která slouží ke stejnému účelu jako centrální nervová soustava u člověka.
• Schopnost rozmnožovat se vypuštěním volně plovoucího larválního stádia a také dělením nebo nepohlavním rozmnožováním. To znamená, že se mořská hvězdice může fyzicky rozdělit na dvě části a rozmnožovat se.
• Chemická obrana pod kůží, která odrazuje predátory.

Mořské hvězdice a mořský potravní řetězec

Rybky loví velmi malé, mladé mořské hvězdice. Dospělé mořské hvězdice se díky silné chemické obraně a ostrým ostnům predátorům vyhýbají, ale několik predátorů, například raky, to neodradí a mohou mořské hvězdice sežrat.

Většina mořských hvězdic jsou aktivní predátoři živící se téměř vším, na co narazí, včetně mušlí, škeblí a ústřic. Na Novém Zélandu hrají důležitou roli při udržování počtu ostatních organismů. Mořské hvězdice jsou často označovány za klíčové druhy, protože jejich potrava má vliv na celý ekosystém. Pokud se počet mořských hvězdic sníží, může to mít dramatické dopady na celý potravní řetězec.