Sir Ernest Rutherford (1871-1937)

Když se Ernest Rutherford dozvěděl, při práci na rodinné farmě na Novém Zélandu, že získal stipendium na Cambridgeské univerzitě, jeho reakcí bylo narovnat se a prohlásit: „Právě jsem vykopal svou poslední bramboru.“

Tato ctižádost mu dobře posloužila. Když byl profesor v roce 1898 přijat do tehdy zbrusu nové Macdonaldovy fyzikální budovy McGillovy univerzity, zaměřil se na charakterizaci nedávno popsaného jevu radioaktivity. Brzy dospěl k přesvědčení, že tato podivná síla je důsledkem rozpadu atomu – což byl revoluční koncept, který Frederick Soddy, demonstrátor na McGillově katedře chemie, označil za něco jako „nový svět“.

Soddy byl připraven tento svět prozkoumat a společně s Rutherfordem spolupracoval na experimentech, které měly začít odhalovat strukturu atomu. Rutherfordova práce byla tak špičková, že musel sestrojit přístroje, které používal k měření atomové aktivity. V roce 1903 publikoval v londýnském časopise článek „Radioaktivní změna“, který otevřel obor atomové fyziky. Rutherfordův závěr, že atomy se mohou měnit a že každý atom v sobě potenciálně nese obrovské množství energie, mu v roce 1908 vynesl Nobelovu cenu za chemii. V roce 1921 získá Nobelovu cenu také Soddy.

Po odchodu z McGillu se Rutherford věnoval dalším významným objevům, včetně rozštěpení atomu v roce 1913, které popsal tak, že „rozbil stroj a dotkl se ducha hmoty.“

Nejen Albert Einstein, ale i New York Times nazval Rutherforda „druhým Newtonem“ a v den jeho smrti napsal, že „byl všeobecně uznáván jako přední objevitel rozsáhlého nekonečně složitého vesmíru uvnitř atomu, vesmíru, do kterého pronikl jako první.“

.