De echte landschappen van de grote zondvloedmythen

Ik kwam in het voorjaar van 2002 naar Tibet om een geologisch mysterie te onderzoeken: Hoe had de machtige Tsangpo-rivier zich door de oprijzende Himalaya gesneden om de diepste kloof ter wereld uit te houwen? Oorsprongsvragen als deze fascineren me. Ik ben geomorfoloog, ik bestudeer landvormen en construeer wetenschappelijke verhalen om de evolutionaire processen te verklaren die deze landvormen hebben gecreëerd en gevormd. Jarenlang geloofde ik dat mijn verhalen los stonden van mythen omdat ze gesmeed waren in de topografie van echte landschappen – van de vorm van heuvels tot de ligging van valleien. Maar dat was voordat ik de Tsangpo bezocht.

Vanaf het vliegveld in Lhasa reden mijn collega’s en ik naar het zuidoosten, een ijzige pas op en over, die uitkwam in een zijrivier. Terwijl we ons een weg baanden naar de hoofdrivier, zag ik tot mijn verbazing een reeks vlakke oppervlakken die als bankettafels van een reus boven de bodem van de vallei uitstaken. Deze enorme hopen los sediment, die terrassen worden genoemd, ontstaan gewoonlijk wanneer een rivier haar bedding doorsnijdt en oudere, hoger gelegen uiterwaarden achterlaat. Maar veel van de terrassen die ik nu zag, waren bedekt met afwisselende lagen slib en klei. Zulke fijne, ordelijke lagen zouden zich nooit afzetten in een turbulente bergrivier zoals die naast ons. Wat deden deze rustige waterafzettingen in een alpine vallei op de top van de wereld?

Uit deze legpuzzel op landschapsschaal kwam een beeld naar voren: Een oud meer had ooit de Tsangpo en zijn zijrivieren overstroomd. Rivieren die in het meer uitmondden, hadden delta’s afgezet en sedimenten opgestapeld tot gelaagde terrassen die vandaag de dag de versleten oeverlijnen van het meer laten zien. Er ontbrak nog één puzzelstukje: Wat weerhield al dat water ervan de Tsangpo-kloof af te stromen?

Zouden deze twee verhalen – een in cultuur gegoten, het andere op het land geschreven – verschillende versies van dezelfde zaak vertellen?

Ook in Filosofie

Om Religie te Begrijpen, Denk aan voetbal

Door Steve Paulson

De uitvinding van religie is een oerknal in de menselijke geschiedenis. Goden en geesten hielpen het onverklaarbare te verklaren, en religieus geloof gaf zin en doel aan mensen die worstelden om te overleven. Maar wat als alles wat we dachten te weten over religie…LEES MEER

Aan de kop van de kloof (die op zijn diepste diepte de rivier bijna 20.000 voet onder de omringende bergtoppen laat dalen), vonden we de geërodeerde overblijfselen van een glaciale morene – vuil en rotsen die door het stromende ijs naar beneden waren geduwd. Op beide oevers van de Tsangpo lagen brokstukken, die erop wezen dat een gletsjer die langs de flanken van een nabijgelegen berg naar beneden was gestroomd, een kolossale dam van aarde en ijs over de rivier had gebulldozerd. De dam had de vallei afgesloten, en de rivier was opgezwollen tot een enorm meer. Maar de door water afgesleten vorm van de morene vertelde ons dat de dam het niet had gehouden. Toen deze brak, raasde een muur van water door de steile, smalle kloof met een snelheid van honderden miljoenen liters per seconde, die de afvoer van de Amazone overtrof.

Deze ontdekking was elektrificerend. Door het land te lezen, hadden we een grote geologische sage blootgelegd die lang verloren was gegaan voor de geschiedenis. Of dat dachten we toch. Op een dag, toen we langs een kleine piek reden, omringd door terrassen, vertelde een van mijn afgestudeerde studenten een verhaal dat hij in een gids had gelezen. Hij vertelde dat op de top een kora – een Tibetaans boeddhistische pelgrimstocht – werd gehouden om te herdenken hoe de spirituele leraar Padmasambhava, ook bekend als Guru Rimpoche, het boeddhisme naar Tibet had gebracht. Volgens de legende bekeerde Guru Rimpoche het volk van het animisme door een reeks wonderen, waaronder het verslaan van een demon die in een groot meer woonde. Hoe versloeg de goeroe de demon?

De overleden geologe Dorothy Vitaliano bedacht in de jaren zestig de term geomythologie om mondelinge overleveringen te beschrijven die merkwaardige landvormen verklaren of verwijzen naar geologische cataclysmen – aardbevingen, branden, overstromingen, vulkaanuitbarstingen, omgelegde waterwegen of het plotseling ontstaan of verdwijnen van eilanden. Zoals de meeste geologen, heb ik deze verhalen ooit afgedaan als fantasierijke fantasieën. Opgesmukt met bovennatuurlijke details en gehuld in de taal van de mythe, klonken ze niet waarachtiger dan science-fiction verhalen over marskolonies en cyborgrassen. Er zijn echter aanwijzingen dat veel geomythen in feite gebaseerd zijn op gebeurtenissen die werkelijk hebben plaatsgevonden.

Het verhaal van de grote overstroming is een van de oudste en meest doorvertelde. Een versie van deze legende komt in zoveel culturen voor dat sommige pseudowetenschappelijke theoretici de alomtegenwoordigheid ervan hebben ingeroepen als bewijs voor een wereldwijde overstroming. Maar hoewel de overstromingsmythes gemeenschappelijke elementen hebben – een catastrofale overstroming; een schrijnende ontsnapping, gewoonlijk per boot – verschilt de aard van de zondvloed van streek tot streek. En de verschillen zijn veelzeggend. Vaak vertonen de kenmerken van een fabelachtige overstroming een opvallende gelijkenis met plaatselijke geologische processen, wat suggereert dat veel mythen echte catastrofes uit de oudheid weergeven.

Hoewel de lama niet over de middelen en de opleiding van een moderne wetenschapper beschikte, verschilde zijn zoektocht om de wereld te begrijpen niet zoveel van de mijne.

Overvloeiingsverhalen uit kustnederzettingen, zoals in Fiji en Tahiti, vertellen bijvoorbeeld over reusachtige golven die zonder waarschuwing of regenval uit de oceaan sloegen. Een prehistorisch verhaal uit Centraal-Chili vertelt over twee machtige slangen die met elkaar wedijveren om de zee het hoogst te laten stijgen, waardoor een aardbeving wordt veroorzaakt en de kust overstroomt. In het Amerikaanse noordwesten van de Stille Oceaan vertellen inheemse stammen over epische gevechten tussen Dondervogel en Walvis. Keer op keer grijpt het gevleugelde wezen het scherpgetande monster uit het water en laat het dan vallen, waardoor enorme golven ontstaan die kano’s tot in de boomtoppen doen verdwijnen.

Deze verslagen klinken veel als tsunami’s. Dankzij Japanse tempelverslagen weten we dat het noordwesten van de Stille Oceaan op 26 januari 1700 werd getroffen door een zware aardbeving, die golven stuurde tot in Japan. Rond die tijd, zo blijkt uit archeologische overblijfselen, verlieten Indianen dorpen langs de westkust van Noord-Amerika, van Brits Columbia tot Oregon. In de mythe van de dondervogel en de walvis hebben de overlevenden blijkbaar de herinnering bewaard aan deze of eerdere tsunami’s die hen van huis en haard verdreven.

Ook bewoners van de Arctische gebieden en de hoge alpiene gebieden, zoals de Tibetanen van de Tsangpo-vallei, hebben overstromingsmythes in stand gehouden die het doorbreken van gletsjerdammen lijken te beschrijven. De Noorse mythologie verhaalt bijvoorbeeld hoe Odin, de “alvader” van de goden, en zijn broers de ijsreus Ymir doodden, wiens bloed, gemaakt van water, in een zondvloed gutste die mens en dier verdronk. Het verband tussen dit fantastische verhaal en een historische daad is vol met speculaties. Maar het zou me verbazen als Ymir niet is geboren uit een werkelijke breuk in een ijsdam toen gletsjers zich terugtrokken uit Scandinavië aan het eind van het Pleistoceen.

Een derde categorie vloedverhalen weerspiegelt de ervaringen van riviergemeenschappen, die spreken van eeuwigdurende regens en langzaam stijgend water. Het bijbelse verhaal van Noach, uit het Boek Genesis, is het iconische voorbeeld. Deze Hebreeuwse mythe heeft wortels in een ouder Mesopotamisch verhaal dat in blokkerig spijkerschrift is opgetekend op een fragmentarisch kleitablet dat is opgegraven uit de ruïnes van een oude bibliotheek. De inscriptie portretteert een rechtschapen man die een goddelijke waarschuwing ontvangt over een naderende vloed die de mensheid zou moeten vernietigen. Hij krijgt de opdracht een vaartuig te bouwen – een ark – en zijn gezin en dieren aan boord te brengen om de storm te overleven.

Ik begon wetenschap en mythologie te zien als twee kanten van dezelfde medaille.

Er kan ook een geologische waarheid achter dit verhaal zitten. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat zware regens de Tigris en de Eufraat zo hebben doen zwellen dat de dijken doorbraken en het laagland als een badkuip werd gevuld. De oceanografen Bill Ryan en Walter Pitman van Columbia University kwamen in het begin van de jaren ’90 met een andere hypothese. Zij analyseerden sedimentkernen van de bodem van de Zwarte Zee en ontdekten dat de zee vóór 5600 v. Chr. een groot zoetwatermeer was. Toen het smeltende ijs van de gletsjers op de polen de zeespiegel wereldwijd deed stijgen, overspoelde de Middellandse Zee een smalle strook land en stroomde het meer binnen. De toevloed “bulderde en golfde minstens driehonderd dagen lang op volle toeren”, schrijven de onderzoekers in hun boek Noah’s Flood, en stortte zich over het land met een debiet dat 200 keer zo hoog was als dat van de Niagara Falls.

Toen ik in 2004 tijdens een andere onderzoeksexpeditie terugkeerde naar de Tsangpo-vallei, vertelde ik een plaatselijke boerin dat ons team geologisch bewijs had gevonden van een oude overstroming die een meer had drooggelegd op de plek waar nu haar dorp stond. Ja, antwoordde ze, ze wist van de overstroming. De lama’s van de plaatselijke tempel leerden dat toen het meer was leeggelopen, het vlakke, vruchtbare land voor haar mensen had blootgelegd om te bewerken. Ze wees halverwege de valleiwand. Daar, zo vertelde ze me, waren drie boten gestrand door het vallende water.

Mijn collega’s en ik besloten de lama’s te bezoeken. Hun tempel lag hoog boven de bodem van de vallei op een terras aan een meer. Op een kleurrijk fresco op de tempelmuur zweefde Goeroe Rimpoche schitterend boven een met meren gevulde vallei. Toen we naar de overstroming vroegen, luisterde de hoofdlama geduldig en deed de gebeurtenis vervolgens af als oud nieuws. Maar hij was wel nieuwsgierig naar een ander geologisch raadsel: waarom, vroeg hij zich af, kon men water-ronde rotsen vinden op de nabijgelegen berghellingen? Bewijst hun aanwezigheid niet dat een oceaan ooit de hoogste toppen van Tibet heeft bedekt?

Ik begon wetenschap en mythologie te zien als twee kanten van dezelfde medaille. De scheidslijn tussen deze gebieden is immers een betrekkelijk recente ontwikkeling. Historisch gezien waren ze niet zo gemakkelijk uit elkaar te halen.

Neem het verhaal van Noach. Het geloof van vroege natuurfilosofen in een wereldwijde zondvloed kleurde hun interpretaties van wereldverschijnselen, terwijl zij ook de basis legden voor de moderne geologie. De heilige Augustinus, een bisschop uit de vierde eeuw in een Romeinse provincie in Afrika, waarschuwde tegen lezingen van de Bijbel die strijdig waren met de rede en de studie van de natuur. In zijn visie, loog de aarde niet. Toen hij zeeschelpen vond, ingekapseld in berggesteente, beschouwde hij deze als bevestiging van een wereldwijde overstroming. Hoe konden anders de lichamen van zeedieren opgesloten raken in bergtoppen?

Nicolaus Steno, een Deense natuurfilosoof die in het 17e-eeuwse Italië woonde, vertrouwde eveneens op veldwaarnemingen om de waarheid van de bijbelse zondvloed te bevestigen. Toen hij de kop van een grote witte haai ontleedde, merkte hij dat de tanden precies de grootte en vorm hadden van mysterieuze driehoekige voorwerpen in rotsen die bekend staan als tongstenen, waarvan we nu weten dat het gefossiliseerde haaientanden zijn. Om te verklaren hoe deze tanden in de rotsen terechtkwamen, redeneerde Steno dat de aarde na de Schepping uit een oerzee in lagen was ontstaan, met de oudste lagen onderop en de jongste bovenop. Deze regel, die nu bekend staat als Steno’s Wet van Superpositie, werd het basisprincipe van de geologie. Steno gebruikte deze regel om af te leiden dat de geschiedenis van de aarde zes stadia omvatte, waarvan de zondvloed van Noach er één was.

Geleidelijk aan begonnen de banden tussen de bijbelse verhalen en de geologische wetenschap zich echter te ontrafelen. Steno toonde aan dat gesteente zijn eigen verhaal kon vertellen en daarmee de religieuze doctrine kon leiden, beperken en uiteindelijk weerleggen. Latere generaties geologen en paleontologen stelden vast dat de geschiedenis van onze planeet, en haar flora en fauna, veel te lang en complex was om netjes in kaart te brengen in een letterlijke interpretatie van de Schrift. Tegen de tijd dat Darwin zijn controversiële ideeën over de evolutie publiceerde, had de geologisch onderlegde clerus het geloof in een wereldwijde zondvloed grotendeels opgegeven.

Nu is de geomythologie empirie en symboliek opnieuw aan het verweven, waarbij ze de in fabels begraven kern van feiten aan het licht brengt. Mensen hebben zich altijd ingespannen om de wereld en onze plaats daarin te begrijpen. En gedurende het grootste deel van onze geschiedenis als soort, waren mondelinge tradities de enige manier om kennis voor het nageslacht te bewaren. In die zin kan de wetenschap worden gezien als een uitbreiding van de folklore – een nieuwe manier om dezelfde verhalen door te geven. Alleen met betere gegevens.

David R. Montgomery is hoogleraar geomorfologie aan de Universiteit van Washington. Hij is de auteur van The Rocks Don’t Lie: A Geologist Investigates Noah’s Flood (De stenen liegen niet: een geoloog onderzoekt de zondvloed van Noach) en het binnenkort te verschijnen The Hidden Half of Nature (De verborgen helft van de natuur: The Microbial Roots of Life and Health. In zijn vrije tijd speelt hij gitaar in de folk-rockband Big Dirt uit Seattle.