Les vrais paysages des mythes du grand déluge

Je suis venu au Tibet au printemps 2002 pour enquêter sur un mystère géologique : comment le puissant fleuve Tsangpo avait-il traversé l’Himalaya ascendant pour creuser la gorge la plus profonde du monde ? Les questions d’origine comme celle-ci me fascinent. Je suis géomorphologue : j’étudie les formes de relief et je construis des récits scientifiques pour expliquer les processus évolutifs qui les ont créées et façonnées. Pendant des années, j’ai cru que mes histoires se distinguaient des mythes en ce qu’elles étaient forgées dans la topographie de paysages réels – de la forme des collines au tracé des vallées. Mais c’était avant de visiter le Tsangpo.

Depuis l’aéroport de Lhassa, mes collègues et moi avons roulé vers le sud-est, en montant et en franchissant un col glacé qui descendait dans un affluent. En serpentant vers le fleuve principal, j’ai été surpris de voir une série de surfaces plates perchées, comme des tables de banquet géantes, au-dessus du fond de la vallée. Connues sous le nom de terrasses, ces énormes piles de sédiments meubles se forment généralement lorsqu’une rivière entaille son lit, laissant derrière elle des plaines d’inondation plus anciennes et plus élevées. Mais beaucoup des terrasses que je voyais maintenant étaient recouvertes de couches alternées de limon et d’argile. Des strates aussi fines et ordonnées ne se seraient jamais déposées dans une rivière de montagne turbulente comme celle qui se trouve à côté de nous. Que faisaient ces dépôts d’eau tranquille dans une vallée alpine au sommet du monde ?

En rebondissant à l’arrière de notre Land Rover, je suivais attentivement les terrasses, marquant leurs élévations sur des cartes topographiques. J’ai remarqué qu’à un certain point en aval de la rivière, elles s’élevaient toutes à peu près au même contour, puis restaient à cette altitude en descendant la vallée, devenant progressivement plus hautes à mesure que la rivière descendait de plus en plus bas. Quelques jours plus tard, lorsque nous avons visité le confluent où cet affluent se jette dans le Tsangpo, les sommets des terrasses s’élevaient à des centaines de pieds au-dessus du fond de la vallée.

De ce puzzle à l’échelle du paysage, une image a pris forme : Un ancien lac avait autrefois submergé le Tsangpo et ses affluents. Les rivières qui se déversaient dans le lac avaient déposé des deltas, empilant les sédiments en terrasses stratifiées qui enregistrent aujourd’hui les rivages usés par le temps du lac. Il ne manquait qu’une seule pièce au puzzle : Qu’est-ce qui avait empêché toute cette eau de s’écouler dans la gorge du Tsangpo ?

Ces deux histoires – l’une coulée dans la culture, l’autre écrite sur la terre – pourraient-elles raconter des versions différentes de la même affaire ?

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By Steve Paulson

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A la tête de la gorge (qui, à sa plus grande profondeur, fait descendre la rivière à près de 20 000 pieds sous les sommets environnants), nous avons trouvé les vestiges érodés d’une moraine glaciaire – de la terre et des roches poussées en aval par la glace qui s’écoule. Des débris sont apparus sur les deux rives du Tsangpo, indiquant qu’un glacier avançant sur les flancs d’une montagne voisine avait érigé un colossal barrage de terre et de glace sur la rivière. La barrière avait isolé la vallée, et la rivière avait gonflé pour former un lac massif. Mais la forme usée par l’eau de la moraine nous a dit que le barrage n’avait pas duré. Lorsqu’il s’est rompu, un mur d’eau a dévalé la gorge étroite et abrupte à des centaines de millions de gallons par seconde – dépassant le débit de l’Amazone.

Cette découverte a été électrisante. En lisant le terrain, nous avions mis au jour une grande saga géologique longtemps perdue pour l’histoire. C’est du moins ce que nous pensions. Un jour, alors que nous passions en cahotant devant un petit pic entouré de terrasses, un de mes étudiants diplômés a raconté une histoire qu’il avait lue dans un guide. Ce pic, disait-il, était le site d’une kora – un pèlerinage bouddhiste tibétain – commémorant la façon dont le maître spirituel Padmasambhava, également connu sous le nom de Guru Rimpoche, a introduit le bouddhisme au Tibet. Selon la légende, le gourou Rimpoche a converti le peuple de l’animisme par une série de miracles, dont celui de vaincre un démon qui vivait dans un grand lac. Comment le gourou a-t-il vaincu le démon ? Il a asséché son lac.

Gourou Rimpoche est arrivé au Tsangpo au huitième siècle, à peu près à l’époque où l’ancien lac sur lequel nous venions de tomber a rempli la vallée, selon les tests au radiocarbone effectués sur des morceaux de charbon de bois recueillis sur les terrasses. J’ai réfléchi à ces deux histoires, l’une coulée dans la culture, l’autre écrite sur la terre. Se pourrait-il qu’elles racontent des versions différentes de la même affaire ?

La géologue Dorothy Vitaliano, aujourd’hui décédée, a inventé le terme de géomythologie dans les années 1960 pour décrire les traditions orales qui expliquent les formes de relief particulières ou font référence à des cataclysmes géologiques – tremblements de terre, incendies, inondations, éruptions volcaniques, détournements de cours d’eau, ou encore l’émergence ou la disparition soudaine d’îles. Comme la plupart des géologues, je considérais autrefois ces récits comme des fantaisies. Agrémentés de détails surnaturels et enveloppés dans le langage du mythe, ils n’étaient pas plus vrais que les récits de science-fiction sur les colonies martiennes et les races de cyborgs. Il existe cependant des preuves que de nombreux géomythes sont en fait ancrés dans des événements qui se sont réellement produits.

L’histoire du grand déluge est l’une des plus anciennes et des plus largement racontées. Une version de cette légende apparaît dans tant de cultures que certains théoriciens pseudo-scientifiques ont invoqué son omniprésence comme preuve d’un déluge mondial. Mais si les mythes du déluge partagent des éléments communs – inondation catastrophique, fuite éprouvante, généralement en bateau – la nature du déluge varie d’une région à l’autre. Et les différences sont révélatrices. Souvent, les caractéristiques d’une inondation légendaire présentent une ressemblance frappante avec les processus géologiques locaux, ce qui suggère que de nombreux mythes enregistrent des catastrophes réelles dont on a été témoin dans l’Antiquité.

Bien que le lama n’ait pas les outils et la formation d’un scientifique moderne, sa quête pour comprendre le monde n’était pas si différente de la mienne.

Les récits d’inondation des établissements côtiers, par exemple, comme à Fidji et Tahiti, parlent de vagues géantes qui ont frappé depuis l’océan sans avertissement ni pluie. Un conte préhistorique du centre du Chili met en scène deux puissants serpents qui rivalisent pour soulever la mer le plus haut, incitant un tremblement de terre et inondant le rivage. Dans le Pacifique Nord-Ouest américain, les tribus indigènes racontent des batailles épiques entre l’oiseau-tonnerre et la baleine. Encore et toujours, l’être ailé attrape le monstre aux dents acérées hors de l’eau, puis le laisse tomber, suscitant d’énormes vagues qui balaient les canoës jusqu’à la cime des arbres.

Ces rapports ressemblent beaucoup à des tsunamis. En effet, grâce aux archives des temples japonais, nous savons qu’un important tremblement de terre a frappé le Nord-Ouest du Pacifique le 26 janvier 1700, envoyant des vagues jusqu’au Japon. À peu près à la même époque, selon les vestiges archéologiques, les Amérindiens ont abandonné des villages le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, de la Colombie-Britannique à l’Oregon. Dans le mythe de l’Oiseau-tonnerre et de la Baleine, les survivants ont apparemment conservé le souvenir de ce tsunami ou de précédents qui les ont chassés de chez eux.

Il a apporté le déluge : Guru Rimpoche veille sur un village du Bhoutan.Design Pics / Keith Levit

De même, les habitants de l’Arctique et des hautes régions alpines, comme les Tibétains de la vallée du Tsangpo, ont conservé des mythes d’inondation qui semblent décrire des ruptures de barrages glaciaires. La mythologie nordique, par exemple, raconte comment Odin, le « tout-père » des dieux, et ses frères ont tué le géant de glace Ymir, dont le sang, fait d’eau, a jailli en un déluge qui a noyé hommes et animaux. Relier ce récit fantastique à un acte historique est lourd de spéculations. Mais je serais surpris qu’Ymir ne soit pas né de la rupture d’un véritable barrage de glace lors du retrait des glaciers de Scandinavie à la fin du Pléistocène.

Une troisième catégorie de récits de déluge reflète l’expérience des communautés fluviales, qui parlent de pluies perpétuelles et de lente montée des eaux. L’histoire biblique de Noé, tirée du livre de la Genèse, en est l’exemple emblématique. Ce mythe hébreu trouve ses racines dans un récit mésopotamien plus ancien, enregistré, en runes cunéiformes, sur une tablette d’argile fragmentée, extraite des ruines d’une bibliothèque antique. L’inscription dépeint un homme vertueux qui reçoit un avertissement divin d’un déluge imminent destiné à détruire l’humanité. Il reçoit l’ordre de construire un vaisseau – une arche – et d’y faire monter sa famille et ses animaux pour traverser la tempête.

J’ai commencé à voir la science et la mythologie comme les deux faces d’une même pièce.

Il se peut qu’il y ait une vérité géologique derrière ce conte, aussi. Il est possible, par exemple, que de fortes pluies aient suffisamment gonflé le Tigre et l’Euphrate pour rompre leurs digues, remplissant les basses terres comme une baignoire. Les océanographes Bill Ryan et Walter Pitman de l’université de Columbia ont émis une autre hypothèse au début des années 1990. En analysant des carottes de sédiments provenant du lit de la mer Noire, ils ont découvert qu’avant 5600 avant J.-C., la mer était un grand lac d’eau douce. Puis, lorsque la fonte des glaces des pôles a fait monter le niveau des mers du monde entier, la Méditerranée a débordé d’une étroite bande de terre et s’est déversée dans le lac. L’afflux « a rugi et déferlé à plein régime pendant au moins trois cents jours », écrivent les chercheurs dans leur livre Noah’s Flood, se déversant en cascade sur les terres à un débit 200 fois supérieur à celui des chutes du Niagara.

Ryan et Pitman supposent que ce déversement a rapidement inondé une large plaine où vivaient certaines des premières communautés agricoles du monde. Peut-être, offrent-ils, les survivants traumatisés ont-ils fui vers la Mésopotamie, apportant avec eux des connaissances sur l’agriculture et l’irrigation – et une histoire sur une grande inondation qui a submergé leur monde.

Lorsque je suis retourné dans la vallée du Tsangpo en 2004 pour une autre expédition de recherche, j’ai dit à une agricultrice locale que notre équipe avait trouvé des preuves géologiques d’une ancienne inondation qui avait drainé un lac où se trouvait maintenant son village. Oui, m’a-t-elle répondu, elle connaissait cette inondation. Les lamas du temple local enseignaient que lorsque le lac s’était vidé, il avait mis à nu des terres plates et fertiles que son peuple avait pu cultiver. Elle m’a montré du doigt la moitié de la paroi de la vallée. Là, m’a-t-elle dit, la chute des eaux avait fait échouer trois bateaux.

Mes collègues et moi avons décidé de rendre visite aux lamas. Leur temple trônait au-dessus du fond de la vallée, sur une terrasse lacustre. Dans une fresque colorée sur le mur du temple, Guru Rimpoche planait de façon resplendissante au-dessus d’une vallée remplie de lacs. Lorsque nous lui avons posé des questions sur l’inondation, le lama en chef l’a écouté patiemment, puis a rejeté l’événement comme une vieille nouvelle. Mais il était curieux de découvrir une autre énigme géologique : pourquoi, se demandait-il, pouvait-on trouver des roches arrondies par l’eau sur les flancs des montagnes voisines ? Leur présence ne prouvait-elle pas qu’un océan recouvrait autrefois les plus hauts sommets du Tibet ?

En tant que géologue, je sais que sa théorie ne résisterait pas à l’examen scientifique. Plus probablement, les roches lisses étaient des galets, échoués en haut de la paroi de la vallée lorsque d’anciennes rivières se sont déversées dans un lac endigué par les glaciers. Pourtant, le profond intérêt et l’attention du lama pour les détails du paysage m’ont frappé. Bien qu’il n’ait pas les outils et la formation d’un scientifique moderne, sa quête pour comprendre le monde n’était pas si différente de la mienne.

J’ai commencé à voir la science et la mythologie comme les deux faces d’une même pièce. Après tout, le clivage entre ces domaines est un développement relativement récent. Historiquement, ils n’étaient pas si facilement démêlés.

Prenez l’histoire de Noé. La croyance des premiers philosophes naturels en un déluge mondial a coloré leurs interprétations des phénomènes du monde, même s’ils ont jeté les bases de la géologie moderne. Saint Augustin, évêque du quatrième siècle dans une province romaine d’Afrique, mettait en garde contre les lectures de la Bible qui entraient en conflit avec la raison et l’étude de la nature. Selon lui, la terre ne mentait pas. Lorsqu’il a trouvé des coquillages enchâssés dans des roches de montagne, il les a considérés comme la confirmation d’un déluge mondial. Sinon, comment les corps des créatures marines pouvaient-ils être enfermés au sommet des montagnes ?

Le grand déluge : une représentation artistique du déluge de Noé.Wikipedia

Nicolaus Steno, un philosophe naturel danois vivant dans l’Italie du XVIIe siècle, s’est également appuyé sur des observations de terrain pour confirmer la véracité du déluge biblique. Alors qu’il disséquait la tête d’un grand requin blanc, il a remarqué que ses dents avaient précisément la taille et la forme de mystérieux objets triangulaires dans des roches connues sous le nom de pierres à langue, que nous savons aujourd’hui être des dents de requin fossilisées. Pour expliquer comment ces dents se sont retrouvées dans les roches, Steno a supposé qu’après la création, la terre s’est formée en couches à partir d’une mer primitive, les couches les plus anciennes se trouvant en bas et les plus jeunes en haut. Connue aujourd’hui sous le nom de loi de superposition de Steno, cette règle est devenue le principe fondamental de la géologie. Steno l’a utilisée pour déduire que l’histoire de la Terre comportait six étapes – dont le déluge de Noé.

Pratiquement, cependant, les liens qui unissaient les récits bibliques et la science géologique ont commencé à se défaire. Steno a montré que les roches pouvaient raconter leurs propres histoires, guidant, contraignant et finalement réfutant la doctrine religieuse. Les générations suivantes de géologues et de paléontologues ont établi que l’histoire de notre planète, de sa flore et de sa faune, était beaucoup trop longue et complexe pour être mise en correspondance avec une interprétation littérale des Écritures. Au moment où Darwin a publié ses idées controversées sur l’évolution, le clergé instruit en géologie avait largement abandonné la foi en un déluge mondial.

Aujourd’hui, la géomythologie retisse l’empirisme et le symbolisme, en dénichant des noyaux de faits enfouis dans la fable. Les humains ont toujours peiné pour donner un sens au monde et à notre place dans celui-ci. Et pendant la plus grande partie de notre histoire en tant qu’espèce, les traditions orales étaient le seul moyen de sauvegarder le savoir pour la postérité. En ce sens, la science peut être considérée comme une extension du folklore – une nouvelle façon de transmettre les mêmes histoires. Seulement avec de meilleures données.

David R. Montgomery est professeur de géomorphologie à l’université de Washington. Il est l’auteur de The Rocks Don’t Lie : A Geologist Investigates Noah’s Flood et du prochain ouvrage The Hidden Half of Nature : The Microbial Roots of Life and Health. Après ses heures de travail, il joue de la guitare dans le groupe folk-rock de Seattle, Big Dirt.

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