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Ob du nun ein eingefleischter „Friends“-Fan bist oder nur ein gelegentlicher Zuschauer der Erfolgsserie, es lässt sich nicht leugnen, wie süß es war, als Joey nicht nur eine, sondern gleich zwei Hochzeiten seiner Freunde getraut hat.

Wir können also verstehen, warum du dir wünschst, dass dein Liebster dir und deinem baldigen Ehepartner hilft, „Ja“ zu sagen. Es ist eine persönliche Note an einem zutiefst persönlichen Tag.

Es gibt mehrere Möglichkeiten, sich online ordinieren zu lassen, aber die beliebteste ist die Universal Life Church, eine nicht konfessionelle religiöse Organisation, die 1962 unter dem Grundsatz „Tu, was richtig ist“ gegründet wurde. Nach eigenen Angaben hat die Kirche in fast sechs Jahrzehnten 20 Millionen Menschen ordiniert, von denen sich die meisten für eine Trauung angemeldet haben.

„Anders als bei traditionellen religiösen Organisationen sind bei uns keine jahrelange Ausbildung oder teure Kurse erforderlich, um ein Mitglied des Klerus zu werden. Die Ordination ist kostenlos und kann vollständig online erfolgen“, heißt es auf der Website der ULC.

Aber ist das legal?

Um der Sache auf den Grund zu gehen, hat die Times Union mit zwei örtlichen Anwälten gesprochen, die sich auf Scheidungs- und Familienrecht spezialisiert haben: Eric Tepper, Vorsitzender der Abteilung Familienrecht der State Bar Association und Partner der Kanzlei Gordon, Tepper & DeCoursey in Glenville, und Leyla A. Kiosse, Präsidentin der Capital District Women’s Bar Association und Partnerin der Kanzlei Tabak & Kiosse in Albany.

Was sagt das Gesetz?

Wer in New York Eheschließungen vornehmen darf und wer nicht, ist in Abschnitt 11 des Gesetzes über häusliche Beziehungen festgelegt: Gouverneure, Bürgermeister, Abgeordnete, Richter und Geistliche sind unter anderem als gesetzliche Trauzeugen genannt. Die Durchschnittsperson ist es nicht.

Aber was ist, wenn eine Durchschnittsperson – wie ein bester Freund oder eine Tante – online ordiniert wird? Sind sie dann Geistliche?

Das staatliche Recht definiert einen Geistlichen als jemanden, „der offiziell ordiniert wurde und von einer kirchlichen Körperschaft die Befugnis erhalten hat, Trauungen durchzuführen“, oder als jemanden, „der nicht von einer kirchlichen Körperschaft autorisiert ist, aber von einer spirituellen Gruppe dazu auserwählt wurde, ihre geistlichen Angelegenheiten zu leiten.“

Fällt die ULC also in eine der beiden Kategorien?

„Damit New York entscheiden kann, ob (eine Online-Ordination) gültig ist oder nicht, muss man sich die Frage stellen: ‚Ist die Universal Life Church eine Religion?'“ Kiosse sagte. „Das ist eine sehr schwierige Frage, weil man dann subjektive Feststellungen über persönliche Überzeugungen trifft, und New York ist sehr abgeneigt, sich mit solchen religiösen Fragen zu befassen.“

Was sagen die Gerichte?

Da der Gesetzgeber sich wohl kaum ohne triftigen Grund in diese Art von Debatte einmischen wird, ist die Auslegung des Gesetzes weitgehend den Gerichten überlassen. Und es gibt zwei wichtige Fälle, über die man Bescheid wissen sollte: Ranieri und Oswald.

Im Jahr 1989 verhandelte die Berufungsabteilung der zweiten Abteilung des Obersten Gerichtshofs in Brooklyn den Fall Ranieri gegen Ranieri. Das Paar war 1986 von einem ULC-Pfarrer getraut worden, trennte sich aber Monate später. Ein Ehepartner beantragte, die Ehe für ungültig zu erklären, weil der Trauzeuge unehelich gewesen sei.

Die Berufungsabteilung der zweiten Abteilung – die für Queens, Brooklyn, Staten Island, Long Island und die Bezirke von Dutchess, Orange, Putnam, Rockland und Westchester zuständig ist – tat genau das.

„Im Grunde genommen hieß es, dass die Geistlichen der Universal Life Church nicht wirklich Geistliche im Sinne des Gesetzes seien, weil sie weder gewählt noch ausgewählt wurden“, so Tepper.

Jahre später wurde diese Entscheidung in der Hauptstadtregion in der Rechtssache Oswald gegen Oswald auf den Prüfstand gestellt.

Das Paar wurde 2005 in Jackson, Washington County, von einem ULC-Geistlichen getraut, doch fünf Jahre später beantragte ein Ehepartner bei einem Richter die Annullierung der Ehe und des dazugehörigen Ehevertrags aufgrund der Rechtmäßigkeit des Geistlichen.

Ein Richter des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates Washington County gab diesem Antrag statt, doch der andere Ehepartner legte Berufung ein. Im Jahr 2013 befasste sich die Berufungsabteilung der dritten Abteilung des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates – die ihren Sitz in Albany hat und für die Hauptstadtregion und das Nordland zuständig ist – mit dem Fall.

„Die dritte Abteilung war der Ansicht, dass der Fall Ranieri fast 25 Jahre alt war und sich die Dinge möglicherweise geändert hatten“, so Tepper. Die Richter „verfolgten einen liberaleren Ansatz und sagten im Grunde, dass, solange sich eine religiöse Organisation an ihre eigenen Regeln und Vorschriften hält, es für die Gerichte nicht wirklich angebracht ist, die Auswahl ihrer Geistlichen in Frage zu stellen.“

Die dritte Abteilung sagte, dass die Frage, ob die ULC nach staatlichem Recht als Kirche zu betrachten sei, eine Anhörung zur Tatsachenfeststellung durch das untere Gericht verdiene und schickte den Fall zurück an Washington County. (Ob diese Anhörung stattgefunden hat und was dabei herauskam, wurde nie veröffentlicht.)

„Der Fall des Third Departments hat immer noch nicht offiziell entschieden, dass Geistliche des Universellen Lebens qualifiziert sind, Ehen zu schließen, aber er hat auch entschieden, dass von ihnen geschlossene Ehen nicht von Rechts wegen nichtig sind“, sagte Tepper. „

Kiosse sagte, sie glaube, dass die Legitimität von ULC-Geistlichen in New York noch nicht in vollem Umfang gerichtlich geklärt worden sei, weil diese Frage nur selten vor Gericht aufgeworfen werde – vor allem, weil es teuer und zeitaufwendig sei, darüber zu streiten, und das Ergebnis sehr unvorhersehbar sei.

„Anwälte können ihren Klienten sogar raten: ‚Lassen Sie die Finger davon‘, je nachdem, in welcher Lage sich der Klient befindet“, sagte sie.

Und wenn es vor Gericht geht, sind die Richter wahrscheinlich auch daran interessiert, das Thema zu umgehen. Wenn ein Fall es bis zum höchsten Gericht New Yorks – dem Berufungsgericht – schaffen würde und die Richter entscheiden würden, dass die ULC keine gültige Kirche ist und die ULC-Ehen daher ungültig sind,

„Das wäre ein Alptraum für so viele Menschen“, sagte Kiosse. „

Was sind die Auswirkungen?

Wenn zwei Menschen heiraten, erhalten sie neue Rechte, die sie nicht unbedingt aufs Spiel setzen wollen.

In einer ernsten medizinischen Situation, in der ein Patient nicht in der Lage ist, eine Entscheidung für sich selbst zu treffen, würde der Arzt den Ehepartner um eine Entscheidung bitten (es sei denn, der Patient hat eine andere Person als Bevollmächtigten für die medizinische Versorgung benannt). Durch die Ungültigerklärung der Ehe könnte sich ändern, wer diese Entscheidungen trifft.

Es wird auch davon ausgegangen, dass die Ehegatten einander während und nach der Ehe finanziell unterstützen.

Wenn also ein Ehegatte deutlich weniger Geld verdient oder nicht außer Haus arbeitet, „und man wirft die Ehe aus dem Fenster, dann wirft man auch das Konzept des Unterhalts aus dem Fenster“, so Kiosse. Der Ehepartner, der auf diese finanzielle Unterstützung – sei es in Form von Bargeld, einer Rente oder auf andere Weise – angewiesen wäre, hätte dann keinen Anspruch darauf.

Es gibt auch das Problem der Kinder – insbesondere der Vaterschaft. Wenn Kinder während einer Ehe geboren werden, geht das Gesetz davon aus, dass sie biologisch die Kinder beider Elternteile sind. Wenn also ein Ehemann behauptet, die Kinder seiner Frau seien nicht seine eigenen, oder wenn ein anderer Mann behauptet, die Kinder eines verheirateten Mannes seien eigentlich seine eigenen, muss diese Frage vor Gericht ausgefochten werden.

Und natürlich geht es auch um das Erbe.

In New York hat man nicht das Recht, seinen Ehepartner vollständig zu enterben, so Kiosse. Diese Person hat Anspruch auf einen bestimmten Anteil an Ihrem Nachlass.

Angenommen, zwei Menschen heiraten von einem ULC-Geistlichen, aber ein Ehepartner stirbt später. Wenn das Kind des Verstorbenen aus einer früheren Ehe die Rechte des lebenden Ehepartners anfechtet, indem es behauptet, die Ehe sei nicht gültig gewesen, und das Gericht diesem Antrag stattgibt, könnte der lebende Ehepartner nichts bekommen.

„Wenn es um einen Nachlass in Höhe von mehreren Millionen Dollar geht, könnte es um viel Geld gehen“, so Tepper.

Was nun?

„Mein Rat und meine Überzeugung ist, dass die große Mehrheit der Ehen, die heutzutage von Geistlichen des Universellen Lebens geschlossen werden, wahrscheinlich gültig sind“, so Tepper. „Es gibt buchstäblich Tausende davon im Staat New York.“

Dennoch sagen beide Anwälte, dass es Schritte gibt, die bald verheiratete Paare unternehmen können, um das Risiko zu minimieren.

„Es ist unklar, also wollen Sie nicht sagen: ‚Oh, es wird schon gut gehen.‘ Das könnte ich als Anwalt niemals garantieren“, sagte Kiosse.

Tepper riet verlobten Paaren, sich so früh wie möglich über die Anforderungen zu informieren.

Die Paare müssen sich eine Heiratslizenz besorgen und sie ihrem Pfarrer aushändigen, der dafür verantwortlich ist, dass sie ordnungsgemäß unterzeichnet, ausgeführt und eingereicht wird, damit das Paar eine gültige Heiratsurkunde erhält. Und das alles muss innerhalb der vorgeschriebenen Fristen geschehen.

Tepper sagte, „die einfache Wahrheit“ sei, dass eine Person, die Pfarrer wird, um ein Paar zu trauen, „mit geringerer Wahrscheinlichkeit alle Regeln befolgt hat“, als ein Richter, Bürgermeister oder ein normaler Geistlicher, der Dutzende von Eheschließungen pro Jahr durchführt. Unerfahrene Standesbeamte kennen und befolgen die Regeln weniger gut, „was eine Ehe später anfälliger für Anfechtungen machen kann“, so Tepper.

„Neben der Universal Life Church gibt es die Kirche des Fliegenden Spaghettimonsters. Es gibt die Kirche der Dude der letzten Tage“, sagte Kiosse. „Über manches davon kichern wir, aber wer soll entscheiden, ob das wirklich eine Religion ist oder nicht?“

Kiosses Rat für Leute, die ohne Risiko von einem ULC-Priester getraut werden wollen? Machen Sie eine schnelle, einfache Zeremonie mit einem Stadtbeamten oder einem örtlichen Richter, bevor Sie Ihre große, schöne Hochzeit feiern, bei der ein geliebter Mensch die Trauung vornimmt. Oder Sie können beides miteinander verbinden, indem Sie Ihrem ULC-Geistlichen erlauben, die Zeremonie zu leiten, aber den zweiten Geistlichen zu einem bestimmten Zeitpunkt einladen, um die Trauung zu vollziehen.

„Der Grund, warum ich vorschlage, die staatliche Zeremonie zuerst abzuhalten – in dem Bewusstsein, dass Sie zwei Menschen in Ihrem Leben haben werden, die das tun – ist, dass die ehelichen Eigentumsrechte an dem Tag entstehen, an dem Sie heiraten – an dem Tag, an dem Sie sagen: ‚Ich will.'“

Wenn Sie sich also am Montag vor einem Richter das Ja-Wort geben und dann am Freitag eine Hochzeit mit einem ULC-Geistlichen abhalten, beginnen Ihre ehelichen Rechte am Montag. Das heißt, wenn Ihr Ehepartner am Dienstag im Lotto gewinnt, gehört der Gewinn Ihnen beiden. Aber wenn Sie die Reihenfolge der Zeremonien vertauscht haben und die ULC-Ehen später irgendwie für ungültig erklärt werden, haben Sie keinen Rechtsanspruch auf diesen Gewinn.

Dann haben Sie vielleicht schon im Lotto gewonnen: Sie dürfen Ihren besten Freund heiraten.

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