Sklaverei und die Gründerväter

Die Frage, ob die Gründerväter Sklaven besaßen, wird häufig gestellt und ist nicht eindeutig zu beantworten.

Die Wahrheit ist ja, während die Väter unserer Nation unsere Verfassung schrieben und für unsere Freiheit kämpften, hatten sie tatsächlich Hunderte von Menschen, die in ihren Geschäftsbüchern als persönliches Eigentum geführt wurden und als Sklaven für sie arbeiteten. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison und Patrick Henry waren allesamt Sklavenhalter.

Geschichtslehrbücher erwähnen dies selten. Wir schämen uns vielleicht, zu glauben, dass unsere Helden und die Ikonen der Freiheit an einer der größten Ungerechtigkeiten, die der Menschheit zugefügt wurden, teilhaben konnten. Sie selbst waren sich der Doppelzüngigkeit ihres Verhaltens bewusst.

• Patrick Henry, der vor allem für sein Zitat „Gebt mir die Freiheit, oder gebt mir den Tod!“, schrieb in einem Brief: „Ich werde von den allgemeinen Unannehmlichkeiten des Lebens ohne sie mitgerissen. Ich werde nicht – ich kann es nicht rechtfertigen, wie schuldhaft mein Verhalten auch sein mag.“

• George Washington schrieb an einen Freund: „Ich kann nur sagen, dass es keinen lebenden Mann gibt, der sich aufrichtiger wünscht als ich, dass ein Plan zur Abschaffung der Sklaven angenommen wird. „Dennoch besaß Washington sein ganzes Leben lang Sklaven, angefangen im Alter von 11 Jahren mit dem Tod seines Vaters bis zu seinem eigenen Tod.

• Patrick Henry schrieb auch: „Es ist nicht wenig überraschend, dass das Christentum … eine Praxis fördern sollte, die den ersten Eindrücken von Recht und Unrecht so völlig zuwiderläuft.“

• James Madison erzählte in einem Brief an seinen Vater eine Geschichte über seinen Sklaven, der mit ihm reiste. Er kam zu dem Schluss, dass er den Sklaven verkaufen müsse, obwohl „ich nicht erwarte, auch nur annähernd den Wert des Sklaven zu erhalten; aber ich kann nicht daran denken, ihn mit dem Transport zu bestrafen, nur weil er die Freiheit begehrt, für die wir den Preis von so viel Blut bezahlt und so oft verkündet haben, dass sie das Recht & eines jeden Menschen ist, das es wert ist, verfolgt zu werden.

• George Mason, der „Vater der Bill of Rights“ genannt wird, sagte in seiner Ansprache an den Ratifizierungskonvent von Virginia, „So sehr ich eine Union aller Staaten schätze, würde ich die Südstaaten nicht in die Union aufnehmen, es sei denn, sie stimmen der Einstellung dieses schändlichen Handels zu, weil er der Union Schwäche und nicht Stärke bringen würde.“ und „Die Vermehrung von Sklaven schwächt die Staaten; und ein solcher Handel ist an sich teuflisch und eine Schande für die Menschheit.“

Anti-Sklaverei-Bemühungen

Bevor wir zu hart urteilen, müssen wir verstehen, dass die Sklaverei lange vor dem Revolutionskrieg etabliert war. Seit Jahrhunderten war die Sklaverei ein wachsender Teil der Wirtschaft weltweit, nicht nur in den Kolonien. In Nordamerika wurde die Sklaverei irgendwann in den 1500er Jahren eingeführt, nachdem Christoph Kolumbus das Land besucht hatte.

Ein genaues Datum gibt es natürlich nicht, aber sie hat sich von da an entwickelt. Unsere Gründerväter wurden in eine Welt hineingeboren, deren Wirtschaft auf Sklavenarbeit angewiesen war – von Baumwoll-, Tabak- und Zuckerrohrplantagen bis hin zu lokalen Unternehmen.

Einige sind der Meinung, dass die Sklaverei so alltäglich war, dass es einfach nicht möglich war, ein Gewissen dagegen zu entwickeln. Sie meinen, dass die Tatsache, dass sie sich überhaupt gegen die Sklaverei aussprachen, für ihre Zeit unglaublich radikal war.

Aus welchen Gründen auch immer, haben sie tatsächlich ein Gewissen „entwickelt“. Aus den Zitaten, Briefen und Dokumenten, die sie hinterlassen haben, geht hervor, dass die meisten unserer Gründerväter die Abschaffung der Sklaverei wünschten, obwohl sie es nicht für möglich hielten, dass dies zu ihren Lebzeiten geschehen würde. Einige von ihnen, vor allem Benjamin Franklin, Alexander Hamilton und John Jay, unterstützten die schnell wachsende Abolitionsbewegung sehr.

Benjamin Franklin war Präsident der Pennsylvania-Gesellschaft zur Förderung der Abschaffung der Sklaverei, der auch Jay und Hamilton angehörten. In seinem Todesjahr unterzeichnete er eine Petition für die Abschaffung der Sklaverei. Er starb, bevor er die Abschaffung der Sklaverei in die Tat umsetzen konnte.

John Jay unternahm als Gouverneur von New York zahlreiche Anstrengungen, um Anti-Sklaverei-Gesetze durchzusetzen. Er gründete die New York State Society for Promoting the Manumission of Slaves (Gesellschaft zur Förderung der Freilassung von Sklaven) und die New York’s African Free School, in der freigelassene Sklaven Lesen, Schreiben und Rechnen lernten.

Alexander Hamilton wuchs auf den karibischen Inseln auf. Der Großteil des in die Kolonien eingeführten Zuckers wurde von diesen Inseln exportiert und von vermieteten Sklaven unterhalten. Fast jeder, egal wie arm er war, hatte mehrere Sklaven, die entweder für ihre Herren arbeiteten oder vermietet wurden, um zusätzliches Geld für ihre Herren zu verdienen.

Hamilton wuchs mit einem tief verwurzelten Hass auf den Sklavenhandel auf, der ihn sein ganzes Leben lang zu einem eifrigen Unterstützer der Abolitionisten machte.

Welche Art von Sklavenhaltern waren sie?

Die öffentliche Haltung der Gründerväter gegenüber der Sklaverei deutet darauf hin, dass sie weder grausame Sklavenhalter waren noch die Untergebenen misshandelten. Selbst James Madison, der sich nie öffentlich gegen die Sklaverei einsetzte, wird zitiert, als er seine Aufseher aufforderte, freundlich und mitfühlend zu seinen Sklaven zu sein. Benjamin Franklin brachte seinen Sklaven Lesen und Schreiben bei und kümmerte sich sehr um zumindest einige von ihnen. Franklin schrieb seiner Frau nach Hause, während er mit seinem persönlichen Sklaven Peter unterwegs war:

Peter war an Fieber und Seitenschmerzen erkrankt, bevor ich in Newcastle ankam; ich ließ ihn dort ausbluten und setzte ihn in den Stuhl, warm eingepackt, da er die Bewegung des Pferdes nicht ertragen konnte, und brachte ihn ziemlich bequem hierher. Er ging sofort zu Bett und nahm etwas Kamillentee; und heute Morgen ist er wieder auf den Beinen und fast gesund.

Franklin verlangte in seinem Testament auch, dass Peter und seine Frau Jemima nach seinem Tod freigelassen werden sollten.

Ein britischer Abolitionist schrieb einen Brief an James Madison, in dem er viele Fragen zur Sklaverei stellte, die ein Bild davon vermitteln, wie Madison die Sklaverei betrachtete und welche Überzeugungen über die Sklaverei zu dieser Zeit vorherrschten. Madison zufolge war es nicht ungewöhnlich, dass Sklavenhalter an ihren Sklaven hingen, und je kleiner der Haushalt war, desto mehr schien dies zuzutreffen, insbesondere bei unseren Gründervätern. In den Briefen dieser Männer an ihre Frauen und von ihren Frauen erinnern sie sich an viele Geschichten über ihre persönlichen Sklaven, erkundigen sich nach deren Wohlergehen, und in mehr als einem Fall baten sie in ihren Testamenten darum, dass die ihnen am nächsten stehenden Sklaven nach ihrem Tod freigelassen werden.

Thomas Jefferson soll Vater eines, wenn nicht aller sechs Kinder seiner Sklavin Sally Hemings gewesen sein. Ihre Kinder wurden mit heller Haut geboren und hatten eine große Ähnlichkeit mit Jefferson. DNA-Tests an Nachkommen von Jefferson und Hemings schließen andere Theorien aus und bringen mindestens eines der Kinder von Hemings mit Jeffersons Familie in Verbindung. Historiker halten die Behauptungen von Sally Hemings‘ Sohn Madison Hemings, er sei Jeffersons Kind, für wahr. Einige Leute haben spekuliert, dass Jefferson und Hemings ineinander verliebt waren. Er beanspruchte die Kinder nie als seine eigenen, und sie wurden nach seinem Tod nicht freigelassen, obwohl Sallys Brüder freigelassen wurden.

Keiner der Gründerväter erlebte die gesetzliche Abschaffung der Sklaverei, obwohl viele von ihnen bis zu ihrem Tod an der Vorbereitung des Gradual Act for the Abolition of Slavery mitgewirkt hatten.