La esclavitud y los Padres de la Patria
Si los Padres de la Patria tenían esclavos es una pregunta ampliamente formulada con respuestas contradictorias.
La verdad es que sí, mientras los padres de nuestra nación escribían nuestra Constitución y luchaban por nuestra libertad, tenían, de hecho, cientos de seres humanos que figuraban en sus libros de cuentas como propiedad personal y trabajaban para ellos como esclavos. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison y Patrick Henry eran propietarios de esclavos.
Los libros de texto de historia rara vez lo mencionan. Nos avergüenza, quizá, creer que nuestros héroes y los iconos de la libertad pudieran participar en una de las mayores injusticias infligidas a la humanidad. Ellos mismos eran conscientes de la duplicidad de su comportamiento.
- Patrick Henry, que es más famoso por su cita «¡Dame la libertad, o dame la muerte!»escribió en una carta: «Me siento atraído por la inconveniencia general de vivir sin ellos. No lo haré, no puedo justificarlo, por muy culpable que sea mi conducta».
- George Washington escribió a un amigo y le dijo: «Sólo puedo decir que no hay un hombre vivo que desee más sinceramente que yo que se adopte un plan para la abolición de…» Sin embargo, Washington fue dueño de esclavos toda su vida, comenzando a los 11 años con la muerte de su padre hasta su propia muerte.
- Patrick Henry también escribió: «No es un poco sorprendente que el cristianismo … fomente una práctica tan totalmente repugnante a las primeras impresiones del bien y del mal.»
- James Madison, en una carta a su padre, contó una historia sobre su esclavo que viajaba con él. Llegó a la conclusión de que tendría que vender al esclavo, aunque «no espero acercarme a su valor; pero no puedo pensar en castigarlo con el transporte simplemente por codiciar esa libertad por la que hemos pagado el precio de tanta sangre, y hemos proclamado tan a menudo que es el derecho, & digno de ser perseguido, de todo ser humano.
- George Mason, llamado «el padre de la declaración de derechos» dijo en su discurso ante la Convención Ratificadora de Virginia, «Por mucho que valore la unión de todos los estados, no admitiría a los estados del sur en la unión, a menos que estuvieran de acuerdo con la interrupción de este comercio vergonzoso, porque traería debilidad y no fuerza a la unión.» y «El aumento de esclavos debilita a los estados; y tal comercio es diabólico en sí mismo, y vergonzoso para la humanidad».
Esfuerzos antiesclavistas
Antes de juzgar con demasiada dureza, debemos entender que la esclavitud se estableció mucho antes de la Guerra de la Independencia. Durante siglos, la esclavitud había sido una parte creciente de la economía en todo el mundo, no sólo en las colonias. En América del Norte, la esclavitud se estableció en algún momento del año 1500, tras la visita de Cristóbal Colón.
No hay una fecha específica, por supuesto, pero creció a partir de ahí. Nuestros Padres Fundadores nacieron en un mundo cuya economía dependía de la mano de obra esclava, desde las plantaciones de algodón, tabaco y caña de azúcar hasta los negocios locales.
Algunos creen que, dado que la esclavitud era tan común, el crecimiento de la conciencia sobre ella podría fácilmente no haber ocurrido en absoluto. Sugieren que el hecho de que se opusieran a la esclavitud es increíblemente radical para su época.
Por la razón que sea, de hecho «crecieron» conciencias. Por las citas, las cartas y los documentos que dejaron, está claro que la mayoría de nuestros padres fundadores deseaban ver el fin de la esclavitud, aunque no creían posible que ocurriera en su vida. Algunos de ellos, sobre todo Benjamín Franklin, Alexander Hamilton y John Jay, apoyaron el movimiento abolicionista, que estaba creciendo rápidamente.
Benjamin Franklin fue presidente de la sociedad de Pensilvania para promover la abolición de la esclavitud, que incluía a Jay y Hamilton. El año en que murió, firmó una petición para la abolición de toda la esclavitud. Murió antes de llegar a verlo hecho realidad.
John Jay, como gobernador de Nueva York, realizó numerosos esfuerzos para impulsar leyes antiesclavistas. Fundó la Sociedad del Estado de Nueva York para Promover la Manumisión de los Esclavos y la Escuela Libre Africana de Nueva York, que enseñaba a los esclavos liberados a leer, escribir y la aritmética básica.
Alexander Hamilton creció en las islas del Caribe. La mayor parte del azúcar que se importaba a las Colonias se exportaba desde esas islas y se mantenía con esclavos alquilados. Casi todo el mundo, por muy pobre que fuera, tenía varios esclavos que, o bien trabajaban para sus amos, o bien eran alquilados para ganar dinero extra para sus amos.
Hamilton creció con un odio muy arraigado a la trata de esclavos que alimentó su labor como ávido defensor de los abolicionistas durante toda su vida.
¿Qué clase de propietarios de esclavos eran?
La actitud pública de los Padres Fundadores hacia la esclavitud sugiere que no eran crueles propietarios de esclavos ni maltrataban a los que estaban por debajo de ellos. Incluso James Madison, que nunca hizo ningún esfuerzo público contra la esclavitud, es citado diciendo a sus capataces que fueran amables y compasivos con sus esclavos. Benjamin Franklin enseñó a sus esclavos a leer y escribir y se preocupó mucho por al menos algunos de ellos. Franklin escribió a su esposa mientras viajaba con su esclavo personal, Peter:
Peter enfermó de fiebre y dolor en el costado antes de que llegara a Newcastle; lo hice sangrar allí, y lo puse en la silla, abrigado, ya que no podía soportar el movimiento del caballo, y llegó aquí bastante cómodo. Se fue inmediatamente a la cama y tomó un poco de té de manzanilla; y esta mañana está de nuevo y casi bien.
Franklin también pidió en su testamento que Peter y su esposa Jemima fueran liberados a su muerte.
Un abolicionista británico escribió una carta a James Madison haciéndole muchas preguntas sobre la esclavitud, que da una idea de cómo Madison veía la esclavitud, y cuáles eran las creencias predominantes sobre la esclavitud en ese momento. Según Madison, no era infrecuente que los propietarios de esclavos se encariñaran con ellos y cuanto más pequeño era el hogar, más parecía ser esto cierto, especialmente en el caso de nuestros Padres Fundadores. En las cartas de estos hombres a y de sus esposas, recuerdan muchas anécdotas sobre sus esclavos personales, preguntan por su bienestar y, en más de un caso, solicitan en sus testamentos que los más cercanos sean liberados a su muerte.
Se cree que Thomas Jefferson fue el padre de uno, si no de los seis, hijos de su esclava Sally Hemings. Sus hijos nacieron con piel clara y tenían un marcado parecido con Jefferson. Las pruebas de ADN realizadas a los descendientes de Jefferson y Hemings descartan otras teorías y hacen coincidir al menos a uno de los hijos de Hemings con la familia de Jefferson. Los historiadores creen que las afirmaciones del hijo de Sally Hemings, Madison Hemings, de que es hijo de Jefferson, son ciertas. Algunas personas han especulado que Jefferson y Hemings estaban enamorados. Nunca reclamó a los niños como suyos, y no fueron liberados a su muerte, aunque los hermanos de Sally sí lo fueron.
Ninguno de los Padres Fundadores vivió para ver la abolición legal de la esclavitud, aunque cuando murieron, muchos de ellos habían contribuido a preparar el Acta Gradual para la Abolición de la Esclavitud.