TROUBLED TREASURE

Die Texte von Xing zu erhalten, ist „jedes Mal wie Weihnachten“, sagt McKellar. Die Wissenschaftler sind sich bewusst, dass ihre Identifizierungen die Preise in die Höhe treiben können. Ist ein Exemplar erst einmal als Vogel identifiziert, kann es für Zehntausende oder sogar Hunderttausende von Dollar verkauft werden. Wang fügt hinzu: „Sie werden mein Wort benutzen, um Geld zu verdienen.“

„In einer idealen Welt sollten wir keine Tauschgeschäfte machen und Fossilien kaufen und verkaufen“, sagt die Paläontologin Emily Rayfield von der Universität Bristol im Vereinigten Königreich, Präsidentin der Society of Vertebrate Paleontology, und umschreibt damit die offizielle Position dieser Organisation. „Aber manchmal muss man das tun, um die Fossilien in der Öffentlichkeit zu erhalten oder sie ihr näher zu bringen.“

Zunächst kaufte Xing die Fossilien mit seinem eigenen Geld. Dann überredete er seine Eltern, beide Ärzte, ihr Haus in Südchina zu verkaufen, um Bargeld freizumachen. Bis 2016 gab er das Geld aus und gründete mit Freunden eine gemeinnützige Organisation namens Dexu Institute of Palaeontology (DIP) in der südchinesischen Provinz Guangdong, um eine permanente Sammlung zu erwerben und unterzubringen, die anderen Wissenschaftlern zur Verfügung gestellt wird.

Xing hat seither Arbeiten über genügend Wirbeltiere veröffentlicht, um ein Terrarium aus der Kreidezeit zu füllen, darunter ein Schlangenbabyfossil mit 97 zerbrechlichen Wirbeln, das in Science Advances veröffentlicht wurde, die vordere Hälfte eines zwei Zentimeter langen Frosches in Scientific Reports und sein bahnbrechendes Ergebnis, ein gefiederter Dinosaurierschwanz, der Spuren von Hämoglobin zu enthalten scheint, in Current Biology.

Aber der erste und nachhaltigste Erfolg von Xing waren die winzigen Vögel. Kurz nachdem er sein Netzwerk aufgebaut hatte, schickte ihm eine Quelle ein Bild des ersten in Bernstein entdeckten Vogels. „Der Preis war ungefähr so hoch wie der eines neuen BMW, aber wir haben ihn trotzdem bekommen“, sagt er. „Danach fanden wir immer mehr und mehr.“

Die Vögel gehören zu einer primitiven Gruppe namens Enantiornithes, die mit den anderen Dinosauriern ausstarb. Bernstein bewahrt nie zuvor gesehene Merkmale ihrer Haut und Federn und könnte sogar innere Details enthüllen. „Das ist ein ganz neues Fenster in die Evolution der Vögel“, sagt Clarke.

Andere chinesische Vogelfossilien wiesen beispielsweise ausladende Schwanzfedern auf, die flach in Sedimentgestein gepresst worden waren. Paläontologen nahmen an, dass diese Federn mit ähnlichen Zierfedern bei modernen Vögeln übereinstimmen, die einen zentralen Schaft haben, der wie eine hohle Röhre aufgebaut ist. Im Dezember 2018 veröffentlichte Xing jedoch Federn von 31 birmanischen Bernsteinstücken, die einen offenen, hauchdünnen zentralen Schaft zeigten. Da diese fadenscheinigen Federn in Fossilien immer gerade erscheinen, müssen sie in der Lage gewesen sein, in einen starren Zustand zu schnappen, wie das Schnapparmband eines Kindes.

„Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,“ says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. Im Februar veröffentlichte das Team einen weiteren Bernsteinfund: einen Vogelfuß mit Federn – ein erwarteter, aber bisher ungesehener Evolutionsschritt für moderne Vögel, die später schuppenartige, federlose Füße entwickelten.

Der Jurassic-Park-Traum, DNA aus Bernstein zu fischen, ist noch nicht in Erfüllung gegangen, trotz zahlreicher Tests selbst in sehr jungem Bernstein, sagt McCoy. Aber Bernsteinforscher haben andere chemische Spuren in ihren Fossilien gefunden: Pigmente, die zeigen, wie die Lebewesen unter der Sonne der mittleren Kreidezeit schimmerten, und Strukturmoleküle wie Chitin aus den Exoskeletten von Gliederfüßern und Lignin und Zellulose aus Pflanzen. Letzten Monat berichtete die Gruppe von McCoy über die Wiederherstellung von Aminosäuren aus einer Feder in burmesischem Bernstein, die eine chemische Signatur aufweisen, die darauf hindeutet, dass sie vor dem Test noch in Fragmenten von Proteinen gebunden gewesen waren. Der nächste Schritt ist die tatsächliche Sequenzierung alter Proteine, die den Forschern eine weitere Möglichkeit bieten könnte, evolutionäre Beziehungen nachzuvollziehen und zu verstehen, wie Organismen gelebt haben.

Bei McCoys Experiment wurden die mit Bernstein verkleideten Federn jedoch mit einem Hammer zu Pulver zerschlagen. Wissenschaftler – und Sammler – würden andere Methoden vorziehen, um eingeschlossene Biomoleküle zu untersuchen. Forscher haben begonnen, mit der Synchrotron-Bildgebung zu experimentieren, bei der intensive Röntgenstrahlen eingesetzt werden, die beispielsweise chemische Elemente in einer Probe bei bestimmten Wellenlängen zum Fluoreszieren bringen. „Es wird ein Jahrzehnt dauern, bis wir herausgefunden haben, wie wir den Reichtum an Informationen, der in diesen Proben steckt, wirklich nutzen können“, sagt O’Connor.

Bei der Untersuchung der Proben halten die Wissenschaftler Ausschau nach den Produkten cleverer Fälscher. Ein Exemplar, das als birmanischer Bernstein vermarktet und dann chemischen Tests unterzogen wurde, enthielt die erste Schildkröte in Bernstein. „Aber es war eine Fälschung“, sagt Xing.

Marsch der Höllenameisen

Auf der anderen Seite Chinas bei NIGPAS, 2100 Kilometer entfernt in der ummauerten Altstadt von Nanjing, schenkt Wang Tee ein. Dann fängt er an, Tüten mit etikettierten Insekten in Bernstein herauszuholen. Seltene Wirbeltiere mögen die charismatische Megafauna des birmanischen Bernsteins sein, aber wirbellose Tiere sind zahlenmäßig und von der Vielfalt her am stärksten vertreten. Wang, ein Paläoentomologe, hat eine 30 000 Stücke umfassende Sammlung von Pflanzen und Insekten in birmanischem Bernstein zusammengetragen, von denen er viele mit Mitteln seines Instituts erworben hat. Er hat noch nicht alles untersucht. „Letztendlich denken wir, dass vielleicht 4000 oder 5000 Arten gefunden werden können“, sagt er.

In seinem Labor kommt eine Reihe von High-Tech-Bildgebungssystemen zum Einsatz, um die Proben zu untersuchen, ohne sie zu zerstören. In einem Raum lässt ein konfokales Lasermikroskop empfindliche Strukturen fluoreszieren – wie die facettenreichen Augen einer Fliege, die jetzt aus dem Mikroskop auf einen benachbarten Monitor spritzen. In einem anderen Raum blickt ein Computertomograph (CT) in das Innere der Fossilien, um 3D-Modelle der inneren Struktur zu erstellen.

Eine Liste neuer Arten

19162018Kachin-Bernsteinminen steigern Produktion501001502002503003213

Durch die Anwendung dieser Techniken hat Wang, wie auch seine Konkurrenten, genügend 99 Millionen Jahre alte evolutionäre Spielereien aufgedeckt, um eine Naturdokumentation zu füllen. Nehmen wir die Florfliegen, eine Insektengruppe, die sich heute von Ameisen und Blattläusen ernährt. In einer großen Bernsteinkugel zeigt der verlängerte Flügel einer schmetterlingsähnlichen Florfliege einen Scheinaugenfleck, der möglicherweise dazu diente, Fressfeinde abzulenken. Auf einer anderen sieht eine Florfliegenlarve aus wie eine Leberblümchenpflanze. Wieder andere Florfliegen haben Waldbodenreste auf ihren Rücken geklebt, eine Tarnstrategie, die viele moderne Insekten immer noch anwenden.

„Es ist schade, dass die meisten von ihnen ausgestorben sind“, sagt Wang, „aber wir haben Glück, dass wir einige verborgene Geschichten über sie gefunden haben.“

Einige Gruppen haben keine direkten Nachkommen, wie die Haidomyrmecinen, die den Spitznamen „Höllenameisen“ tragen. Sie entwickelten sich in der Nähe der Basis des Ameisenstammbaums und besaßen scharfe, sichelförmige Hauer, die nach oben schlugen, um andere Insekten aufzuspießen. Einige, die „Einhorn“-Ameisen, hatten auch ein langes Horn an der Spitze, das wahrscheinlich dazu diente, Beutetiere festzuhalten. „Sie sind so etwas wie die Tyrannosaurier der Ameisenwelt“, sagt Grimaldi, „von denen man nie erfahren würde, dass es sie gibt, wenn man die moderne lebende Fauna studiert.“

Eine weitere Überraschung bieten uralte Spinnen. Anfang 2018 veröffentlichten Wang und Huang Diying, ein Forscher am NIGPAS, in Nature Ecology & Evolution Exemplare mit spinnenähnlichen Körpern, die von langen, skorpionartigen Schwänzen gezogen wurden. Diese heute ausgestorbenen Spinnentiere waren Überbleibsel eines sehr frühen Zweigs der Spinnenevolution, von dem man annimmt, dass er vor etwa 250 Millionen Jahren ausgestorben ist. Aber im heutigen Myanmar krochen sie einst neben den heute noch existierenden echten Spinnen herum. Diese Protospinnen besaßen auch Seidenspinnorgane, ein Beweis dafür, dass auch frühe Spinnentiere diese Fähigkeit besaßen.

Von all diesen Reichtümern mag der wichtigste glanzlos erscheinen: kleine Käfer, die mit Pollen überzogen sind. Sie sind ein Hinweis auf einen dramatischen und schnellen Wechsel in der Geschichte des Lebens, den Charles Darwin ein „abscheuliches Rätsel“ nannte: die Entstehung der Blütenpflanzen, die meist auf Insekten als Pollenträger angewiesen sind. Andere Bernsteinproben aus demselben alten Wald zeigen Pollen von einer älteren Baumgruppe, den Gymnospermen – Koniferen und Ginkgos -, die heute hauptsächlich durch den Wind bestäubt werden. Einige der Pollen auf den Käfern sehen jedoch zu groß aus, um vom Wind verweht worden zu sein. Der Bernstein könnte den Moment festhalten, als viele Insektengruppen ihre Ernährung von Nacktsamern auf Blütenpflanzen umstellten und damit die Millionen Jahre währende Koevolution in Gang setzten, die zu der außerordentlichen Vielfalt der heutigen Blumen und ihrer Bestäuber führte.

Die Untersuchung der Entwicklung dieser Partnerschaft sollte den Forschern helfen zu verstehen, warum Insektengruppen gedeihen oder scheitern – eine entscheidende Frage in einer Zeit, in der Entomologen zu befürchten beginnen, dass der fortschreitende Klimawandel eine Welle des Insektensterbens auslösen könnte, sagt der Paläoentomologe Michael Engel von der University of Kansas in Lawrence. „Der burmesische Bernstein passt perfekt in dieses große, unglückliche, tragische Experiment, das die Welt gerade durchmacht“, sagt Engel.

Ein vollständig kommerzielles Ökosystem

Nachdem Xing die Stände im Freien besichtigt hat, geht er von Geschäft zu Geschäft und setzt sich an einen eleganten Teetisch nach dem anderen, um mit den Besitzern zu plaudern. Unter den Glastheken der Juweliere werden Farne, Blumen, Skorpione, furchterregende Spinnen und ein winziger Kiefernzapfen ausgestellt. Neue Exemplare kommen in Plastiktüten aus dem hinteren Teil des Ladens hervor. In einem Geschäft wird sogar ein Vogelbaby angeboten, dessen zarter Flügel – mit der verräterischen Kralle – deutlich sichtbar ist. Aber der Händler verlangt 145.000 Dollar – zu viel.

Am Ende des Tages hat Xings Student einen gepolsterten Rucksack voller wirbelloser Tiere in Plastikbehältern und die Eidechsen. Als Nächstes fliegt Xing in die nahegelegene chinesische Großstadt Kunming, um sich mit Xiao Jia zu treffen, einem wohlhabenden Privatsammler und Online-Händler, der ihm die erste Schlange in einem Bernsteinstück zu Studienzwecken geliehen hat.

Auf dem Weg dorthin nimmt die Hektik kein Ende. Nachdem Xiaos Fahrer Xing vom Flughafen abgeholt hat, klingelt sein Telefon: Ein Händler in Myitkyina will das vielleicht erste Fragment eines Bienenstocks in Bernstein verkaufen.

Xing diskutiert mit Xiao über den Kauf. Wenn keiner von ihnen das Exemplar kauft, dann vielleicht ein anderer aus dem gleichen kleinen, gut betuchten Kreis – wie Xia Fangyuan, ein Sammler, Händler und begeisterter Mitautor von etwa einem Dutzend hochkarätiger Arbeiten, der am anderen Ende des Landes in Shanghai lebt und mit Xing um die besten Exemplare konkurriert. Xia gibt an, dass er pro Jahr etwa 750.000 Dollar für burmesischen Bernstein ausgibt, und dankbare Wissenschaftler wie Wang haben für ihn Arten von Schaben, Froschlurchen, parasitären Fliegen und Köcherfliegen benannt. Seine umfangreiche Sammlung, die in einem Banktresor aufbewahrt wird und für Besucher in seinem Haus zugänglich ist, umfasst einen Vogel, Eidechsen und einen Frosch. Sein Lieblingsexemplar, sagt er, ist ein perfekt erhaltenes Insekt: eine Gottesanbeterin, die er für 22.000 Dollar gekauft hat und die aussieht, als könnte sie jeden Moment den Kopf einziehen.

Zu Xias Sammlung gehört auch eine seltsame Muschel, die er von einem Händler gekauft hatte, der behauptete, sie sei eine Schnecke. Da er vermutete, dass es sich bei dem Exemplar um etwas anderes handelte, lieh er es Wang, der einen CT-Scan durchführte, der die für einen Ammoniten – einen ausgestorbenen Kopffüßer, der einem Nautilus ähnelt – charakteristischen inneren Kammern offenbarte. Die bemerkenswerte Muschel muss in einem Wald am Strand im Harz gefangen worden sein, vielleicht nachdem sie in einem Sturm an Land geschleudert worden war. Das Exemplar, das letzte Woche in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) beschrieben wurde, verbleibt in der Privatsammlung von Xia.

Dieses Arrangement ist nicht ungewöhnlich. Chinesische Sammler zögern, Exemplare direkt an Museen zu geben, sagt Wang, weil Chinas Gesetze keine Steuervergünstigungen für solche Spenden vorsehen. Einige westliche Paläontologen fühlen sich jedoch unwohl bei der Veröffentlichung von Fossilien, die in Privatbesitz bleiben. Eine einfache Leihgabe eines Exemplars reicht nicht aus, um seine langfristige Erhaltung zu gewährleisten oder sicherzustellen, dass andere Forscher es über Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg besuchen und studieren können. „Der Sinn der Wissenschaft besteht darin, dass wir Hypothesen aufstellen und überprüfen“, sagt Rayfield. „Wenn wir nicht mehr in der Lage sind, die Exemplare zu untersuchen, dann wird es einfach zu einer Übung, jemanden beim Wort zu nehmen.“

Und dennoch ist PNAS bei weitem nicht die einzige Zeitschrift, die Exemplare aus Chinas privaten birmanischen Bernsteinsammlungen veröffentlicht hat. Science Advances (Teil der Science-Familie) hat ebenfalls Artikel über Exemplare veröffentlicht, die Xia gehören, sowie über die Bernsteinschlange, die jetzt in einer Ausstellung im hinteren Teil von Xiaos Spielzeugladen in einem Einkaufszentrum in Kunming zu sehen ist (Xiao und das DIP haben dafür gesorgt, dass das Institut dieses Exemplar besitzt, aber es ist bis 2027 an Xiao zurückgeliehen.)

Zum Status ihrer Exemplare befragt, sagen sowohl Xiao als auch Xia – und die Wissenschaftler, mit denen sie zusammenarbeiten -, dass sie planen, ihre Sammlungen in private Museen zu überführen, und dass sie verpflichtet sind, Studienanfragen von externen Forschern zu akzeptieren. In der PNAS-Veröffentlichung wird das Ammoniten-Exemplar beispielsweise als Eigentum des Lingpoge Bernsteinmuseums in Shanghai aufgeführt, einer Einrichtung, die Xia nach eigenen Angaben gerade vorbereitet. Er sagt, er verhandle mit der Regierung seines Bezirks über die Bereitstellung von Räumlichkeiten. Auf die Frage, ob diese Situation ihren Richtlinien entspricht, gab die PNAS-Redaktion eine schriftliche Antwort: „Die Autoren dieses Artikels haben uns versichert, dass das Fossil qualifizierten Forschern zur Verfügung gestellt wird.“

Die Erfahrung lässt einige Bernsteinforscher jedoch misstrauisch werden. Engel erinnert sich, dass er einmal darum gebeten hatte, ein veröffentlichtes Exemplar aus einem Bernsteinlager in Jordanien zu besichtigen. Es war in einem scheinbaren Museum untergebracht, das sich als das eines Sammlers herausstellte. „Es war quasi sein Keller“, sagt Engel. „Er sagte: ‚Oh ja, natürlich können Sie es untersuchen – für 10.000 Dollar.'“

Doch die Anziehungskraft der Bernsteinfossilien könnte unabhängig von den Besitzverhältnissen wachsen – wegen der Knappheit. Das Angebot an Bernstein ist weit unter seinem Höhepunkt um 2015, sagen Händler. So schnell, wie sich das Fenster in die Kreidezeit geöffnet hat, könnte es sich bereits wieder schließen.

Das Ende des burmesischen Bernsteins?

Im Juni 2017 kreisten Hubschrauber der Armee Myanmars über Tanai. Nachrichtenberichten zufolge warfen sie Flugblätter ab, um die Bernsteinminenarbeiter und andere Bewohner zu warnen, zu fliehen. Es folgten Luftangriffe und Straßensperren, und die Armee Myanmars hat der Kachin Independence Army seitdem die Bernsteinabbaugebiete entrissen. Einem Bericht eines Ermittlers der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2018 zufolge wurden bei diesen Aktionen vier Zivilisten getötet und bis zu 5000 Menschen in dem Gebiet eingeschlossen. Unter Berufung auf das allgemeine Verhalten der Armee, auch in Kachin, forderte ein anderer UN-Untersuchungsbericht, dass gegen Myanmars oberste Generäle wegen Völkermordes und Verbrechen gegen die Menschlichkeit ermittelt werden soll.

Zwei ehemalige Minenbesitzer, die in Telefoninterviews durch einen Dolmetscher sprechen, sagen, dass die Steuern noch höher sind, seit die Regierungstruppen die Kontrolle über das Gebiet übernommen haben. Beide schlossen ihre Minen, als sie nach der Übernahme durch die Regierung unrentabel wurden, und fast alle Tiefenminen sind jetzt außer Betrieb, wie die Händler hier bestätigen. Nur flache Minen und vielleicht ein paar geheime Betriebe sind noch in Betrieb.

Es ist schwer nachzuvollziehen, wie die Einnahmen aus dem Bernstein die Armee Myanmars und ethnische Milizen finanzieren. „Als Verbraucher“, sagt Donowitz, „sind Sie Teil dieses Konflikts, wenn Sie den Wert dieser Waren erhöhen, indem Sie sich an diesem Handel beteiligen.“

Das ist nicht die einzige ethische Wolke über diesen Exemplaren. Viele fossilreiche Länder, darunter China, Kanada, die Mongolei und Myanmar, haben Gesetze erlassen, um einzigartige Fossilien innerhalb ihrer Grenzen zu halten. In Myanmar drohen bei Verstößen 5 bis 10 Jahre Gefängnis, Tausende von Dollar an Geldstrafen oder beides. Da burmesische Bernsteinfossilien durch das Schlupfloch für Edelsteine schlüpfen, „ist es so, als ob Myanmars kulturelles Erbe, das paläontologische Erbe, einfach im großen Stil aus dem Boden gerissen und auf der ganzen Welt verteilt wird“, sagt Engel.

Xing betont, dass er wissenschaftliche Details herausfinden will, nicht um Exemplare zu besitzen. Er sagt, er sei für das Thema sensibilisiert, weil viele chinesische historische Objekte jetzt in ausländischen Museen liegen. „Wenn eines Tages in Myanmar Frieden herrscht und sie ein Museum für Bernstein oder ein Museum für Naturgeschichte bauen wollen, würde ich gerne alle Exemplare nach Myanmar zurückgeben“, sagt er. „Das wird nicht umsonst sein. Aber ja, wir würden sie gerne zurückgeben.“

Einige Paläontologen hoffen auch auf eine burmesische Bernsteinsammlung in der Nähe der Minen oder zumindest innerhalb der Grenzen des Landes. „Wenn Myanmar ein Museum über Bernstein errichten wollte“, sagt Grimaldi, „würde es mir großen Spaß machen, mit meinem Fachwissen dazu beizutragen, es zu entwerfen und aufzubauen. Es wäre großartig, und ich denke, es sollte gemacht werden. In den letzten Monaten wurde in Yangon, der größten Stadt Myanmars, ein privates Bernsteinmuseum eröffnet. Auf der englischsprachigen Website des Museums werden neben Bildungsangeboten auch Bernsteinpartien zum Verkauf, die Beschaffung von Schmuck und Fossilien nach Maß sowie begleitete Kauftouren zu Bernsteinmärkten angeboten, was darauf hindeutet, dass es dem Museum nicht nur um die Erhaltung, sondern auch um den Handel geht.

Für die Bewohner von Tanai verblassen die Fragen, wem die Fossilien gehören, angesichts der alltäglichen Sicherheitsprobleme. „Im Moment gibt es keine Stabilität und keine Rechtsstaatlichkeit“, sagt ein arbeitsloser Minenarbeiter in einem Telefonat.

Aber als das formelle Interview endet, hat er eine Bitte. Er sagt, dass die Bergleute, die den Bernstein ausgraben, nicht wissen, warum sich die Wissenschaftler für die Insekten und andere Lebewesen interessieren, die in dem Bernstein begraben sind. „Wenn Sie es wissen“, sagt er, „teilen Sie es uns bitte mit.“

Wudan Yan, Journalist in Seattle, Washington, berichtete aus Yangon, Myanmar.

*Aktualisierung, 29. Mai, 12:20 Uhr: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die aktuellen Eigentumsverhältnisse der Schlange im Bernstein zu berücksichtigen.