TÖRTÉNELMI KINCS

A Xing szövegeit megkapni “minden alkalommal olyan, mint a karácsony” – mondja McKellar. A tudósok tisztában vannak azzal, hogy azonosításaik felhajtják az árakat. Ha egy példányt például egyszer madárnak neveztek el, több tízezer vagy akár több százezer dollárért is elkelhet. Wang hozzáteszi: “Az én szavamat fogják felhasználni, hogy pénzt keressenek.”

“Egy ideális világban nem szabadna cserekereskedelmet folytatnunk, és nem kellene vásárolnunk és eladnunk a fosszíliákat” – mondja Emily Rayfield paleontológus, az Egyesült Királyságbeli Bristoli Egyetemről, a Society of Vertebrate Paleontology elnöke, a szervezet hivatalos álláspontját idézve. “De néha szükség van erre, hogy megőrizzük őket, vagy a közvélemény bizalmába helyezzük őket.”

Először Xing a saját pénzéből vásárolt fosszíliákat. Aztán meggyőzte szüleit, akik mindketten orvosok, hogy adják el dél-kínai házukat, hogy pénzt szabadítsanak fel. Ezt a pénzt 2016-ra elköltötte, és barátaival a Dexu Institute of Palaeontology (DIP) nevű nonprofit szervezetet alapított a dél-kínai Guangdong tartományban, hogy megszerezzen és elhelyezzen egy állandó gyűjteményt, amely más tudósok számára is elérhetővé teszi a példányokat.

Xing azóta annyi gerincesről publikált, hogy egy kréta kori terráriumot is meg lehetne tölteni vele, köztük egy kígyókövületről, amely 97 törékeny csigolyát őrzött meg, és amely a Science Advances-ben jelent meg; egy 2 centiméter hosszú béka elülső feléről a Scientific Reports-ban; és egy olyan tollas dinoszauruszfarkról, amely a jelek szerint hemoglobin nyomait tartalmazza, a Current Biology-ban.

De Xing első és legtartósabb sikerét az apró madarakkal érte el. Nem sokkal azután, hogy kiépítette a hálózatát, egy forrása elküldte neki az első borostyánban felfedezett madár képét. “Az ára körülbelül akkora volt, mint egy új BMW-é, de mi mégis megszereztük” – mondja. “És ezután még többet, és még többet, és még többet találtunk.”

A madarak az Enantiornithes nevű primitív csoportból származnak, amely a többi dinoszaurusszal együtt halt ki. A borostyán megőrzi bőrük és tollaik eddig soha nem látott jellegzetességeit, és még belső részleteikről is árulkodhatnak. “Ez egy teljesen új ablak a madarak evolúciójára” – mondja Clarke.

Más kínai madárfosszíliák például olyan farktollakat mutattak, amelyek laposra préselődtek az üledékes kőzetben. A paleontológusok feltételezték, hogy ezek a tollak megegyeznek a modern madarak hasonló díszes tollaival, amelyeknek a központi tengelye üreges csőként épül fel. 2018 decemberében azonban Xing 31 burmai borostyán darabból származó tollakat tett közzé, amelyek egy nyitott, szupervékony központi tengelyt mutattak. Tekintettel arra, hogy ezek a vékony tollak a fosszíliákban mindig egyenesen jelennek meg, bizonyára képesek voltak merevre pattanni, mint egy gyerek pattintható karkötője.

“Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. Februárban a csapat egy másik borostyánleletet is publikált: egy tollakkal borított madárlábat – egy várható, de korábban nem látott evolúciós lépést a modern madarak számára, amelyek később pikkelyes, toll nélküli lábakat fejlesztettek ki.

A Jurassic Park-i álom, hogy DNS-t halászhassunk ki a borostyánból, még nem vált valóra, annak ellenére, hogy még nagyon fiatal borostyánokon is több vizsgálatot végeztek, mondja McCoy. A borostyánkő-kutatók azonban más kémiai nyomokról is beszámoltak, amelyek a kövületeikben maradtak: pigmentekről, amelyek elárulják, hogyan csillogtak az élőlények a kréta korszak közepi nap alatt, és olyan szerkezeti molekulákról, mint az ízeltlábúak vázából származó kitin, valamint a növényekből származó lignin és cellulóz. A múlt hónapban McCoy csoportja arról számolt be, hogy egy burmai borostyánból származó tollból aminosavakat nyertek vissza, amelyek olyan kémiai jelet viseltek, amely arra utalt, hogy a vizsgálat előtt még fehérjetöredékekbe kötődtek. A következő lépés: az ősi fehérjék tényleges szekvenálása, ami újabb lehetőséget kínálhat a kutatóknak az evolúciós kapcsolatok nyomon követésére és az élőlények életmódjának megértésére.

De McCoy kísérlete során a borostyánba burkolt tollakat kalapáccsal porrá zúzták. A tudósok – és a gyűjtők – más módszereket részesítenének előnyben a csapdába esett biomolekulák tanulmányozására. A kutatók elkezdtek kísérletezni a szinkrotron képalkotással, intenzív röntgensugarakkal, amelyek hatására a mintában lévő kémiai elemek például meghatározott hullámhosszon fluoreszkálnak. “Egy évtizedbe fog telni, mire rájövünk, hogyan hasznosíthatjuk igazán az ezekben a mintákban rejtőző rengeteg információt” – mondja O’Connor.

Amíg a tudósok a mintákat vizsgálják, ügyes hamisítók termékeire is figyelnek. Az egyik példány, amelyet burmai borostyánként hoztak forgalomba, majd kémiai vizsgálatoknak vetettek alá, tartalmazta az első borostyánban lévő teknőst. “De hamisítvány volt” – mondja Xing.

A pokoli hangyák menetelése

Kína másik felén, a NIGPAS-nál, 2100 kilométerre Nanjing fallal körülvett történelmi központjában Wang teát tölt. Aztán elkezdi elővenni a borostyánba csomagolt, felcímkézett rovarokat tartalmazó zacskókat. A ritka gerincesek lehetnek a burmai borostyán karizmatikus megafaunája, de a gerinctelenek számban és változatosságban uralkodnak. Wang paleoentomológus 30 000 darabos gyűjteményt halmozott fel burmai borostyánban lévő növényekből és rovarokból, amelyek közül sokat az intézménye pénzéből vásárolt. Még mindig nem tanulmányozta az összeset. “Végül úgy gondoljuk, hogy talán 4000 vagy 5000 fajt találhatunk” – mondja.”

Laborjában egy sor csúcstechnológiás képalkotó rendszert alkalmaznak, hogy a mintákba belenézzenek anélkül, hogy elpusztítanák őket. Az egyik helyiségben egy lézeres konfokális mikroszkóp fluoreszkálásra készteti a finom struktúrákat – például egy légy sokoldalú szemét, amely most a távcsőből egy szomszédos monitorra fröccsent. Egy másik teremben egy számítógépes tomográf (CT) szkenner belelát a fosszíliák belsejébe, hogy 3D-s modelleket készítsen a belső szerkezetről.

Az új fajok száma

19162018Kachin borostyánbányák növelik a termelést501001502002503003213

Az említett technikák alkalmazásával Wang, akárcsak riválisai, annyi 99 millió éves evolúciós játszmát tárt fel, amivel egy természetfilmet lehetne megtölteni. Vegyük például a csipkeszárnyúakat, egy rovarcsoportot, amely ma hangyákat és levéltetveket zsákmányol. Az egyik nagy borostyángömbön egy pillangószerű csipkeszárny kiterjesztett szárnyán egy csaló szemfolt látható, amely segíthetett a ragadozók félrevezetésében. Egy másikban egy csipkeszárnyas lárva úgy néz ki, mint egy májvirág. Megint más csipkeszárnyasok hátára erdei talajmaradványokat ragasztottak, ami egy olyan álcázási stratégia, amelyet sok modern rovar még ma is használ.”

“Kár, hogy a legtöbbjük kihalt” – mondja Wang – “de szerencsések vagyunk, hogy találtunk néhány rejtett történetet róluk.”

Egyik csoportnak nincsenek közvetlen leszármazottai, mint például a Haidomyrmecines, becenevükön “pokolhangyák”. A hangyák családfájának aljához közel fejlődtek ki, és éles, sarló alakú agyarakkal rendelkeztek, amelyek felfelé csapódhattak, hogy felnyársaljanak más rovarokat. Néhányuknak, az “egyszarvú” hangyáknak hosszú felső szarvuk is volt, amelyet valószínűleg arra használtak, hogy a zsákmányt a helyére szegezzék. “Ezek olyanok, mint a hangyavilág tirannoszauruszai” – mondja Grimaldi – “amelyekről nem is tudnánk, hogy léteztek, ha a modern élő állatvilágot tanulmányoznánk.”

Az ősi pókok egy másik meglepetést is tartogatnak. 2018 elején Wang és Huang Diying, a NIGPAS kutatója külön-külön publikált példányokat a Nature Ecology & Evolution című folyóiratban, amelyek pókszerű testét hosszú, skorpiószerű farok követte. A ma már kihalt pókfélék a pókok evolúciójának egy nagyon korai ágából maradtak ki, amelyről úgy gondolták, hogy mintegy 250 millió évvel ezelőtt kihalt. A mai Mianmar területén azonban egykor a ma élő valódi pókok mellett másztak. Ezeknek a protospókoknak selyemfonó szerveik is voltak, ami azt bizonyítja, hogy már a korai pókok is rendelkeztek ilyen képességgel.

A sok gazdagság közül a legfontosabb talán kevésnek tűnik: a pollen pöttyökkel bevont kis bogarak. Ezek nyomra vezetnek az élettörténet egy drámai és gyors változásához, amelyet Charles Darwin “irtózatos rejtélynek” nevezett: a virágos növények megjelenéséhez, amelyek virágporuk hordozásában többnyire rovarlátogatókra támaszkodnak. Más, ugyanebből az ősi erdőből származó borostyánminták a fák egy régebbi csoportjának, a gymnospermáknak – tűlevelűek és ginkgók – a virágporát mutatják, amelyeket ma már nagyrészt a szél poroz be. A bogarak némelyikének pollenje azonban túl nagynak tűnik ahhoz, hogy a szél fújta volna. A borostyán, úgy tűnik, megörökítheti azt a pillanatot, amikor számos rovarcsoport átváltott táplálkozását a gymnospermákról a virágos növényekre, elindítva azt a több millió éves koevolúciót, amely a virágok és beporzóik mai rendkívüli változatosságához vezetett.

A partnerség evolúciójának tanulmányozása segíthet a kutatóknak megérteni, hogy miért virágoznak vagy buknak el rovarcsoportok – ez kulcsfontosságú kérdés egy olyan időszakban, amikor az entomológusok aggódni kezdenek amiatt, hogy a folyamatban lévő éghajlatváltozás rovarpusztulási hullámot indíthat el, mondja Michael Engel paleoentomológus a Lawrence-i Kansasi Egyetemről. “A burmai borostyán tökéletesen beleillik ebbe a nagy, szerencsétlen, tragikus kísérletbe, amely jelenleg a világgal folyik” – mondja Engel.

Egy teljesen kereskedelmi ökoszisztéma

A kültéri standok megtekintése után Xing üzletről üzletre jár, és egyik elegáns teaasztalhoz ül le a másik után, hogy a tulajdonosokkal beszélgessen. Az ékszerboltok üvegpultjai alatt ezek az üzletek páfrányokat, virágokat, skorpiókat, félelmetes pókokat és egy apró fenyőtobozt mutatnak be. Hátulról műanyag zacskókban újabb és újabb példányok bukkannak elő. Az egyik boltban még egy madárfiókát is kínálnak, amelynek finom szárnya – árulkodó karmával – jól látható. De a kereskedő körülbelül 145 000 dollárt kér – túl sokat.

A nap végére Xing diákjának egy párnázott hátizsákja tele van műanyag tokokban lévő gerinctelen állatokkal, valamint a gyíkokkal. Ezután Xing a közeli nagyvárosba, a kínai Kunmingba repül, hogy találkozzon Xiao Jia-val, egy gazdag magángyűjtővel és online kereskedővel, aki tanulmányozásra kölcsönadta neki az első kígyót egy darab borostyánban.

Az út során a nyüzsgés nem áll meg. Miután Xiao Jia sofőrje felveszi Xinget a repülőtérről, a telefonja megszólal: Egy kereskedő Myitkyinában el akarja adni a talán első borostyánból készült méhkaptár töredékét.

Xing megbeszéli Xiaóval, hogy megveszi. Ha egyikük sem kaparintja meg a példányt, valaki más ugyanabból a szűk, mély zsebű körből megteheti – például Xia Fangyuan, gyűjtő, kereskedő és lelkes társszerzője mintegy tucatnyi rangos tanulmánynak, aki az ország másik felén, a kínai Sanghajban él, és Xinggel versenyez a legjobb példányokért. Xia azt mondja, hogy évente nagyjából 750 000 dollárt költ burmai borostyánra, és hálás tudósok, mint Wang, csótány-, béka-, élősködő- és lepkefajokat neveztek el róla. Hatalmas gyűjteménye, amelyet egy bank páncéltermében tárol, és otthonában a látogatók számára elővesz, tartalmaz madarat, gyíkokat és békát is. Kedvenc példánya, mint mondja, egy tökéletesen konzervált rovar: egy imádkozó sáska, amelyet 22 000 dollárért vásárolt, és amely úgy néz ki, mintha bármelyik pillanatban felkaphatná a fejét.

Xia gyűjteményében egy különös kagyló is található, amelyet egy kereskedőtől vásárolt, aki azt állította, hogy egy csiga. Mivel gyanította, hogy a példány valami több, kölcsönadta Wangnak, aki elvégezte a CT-vizsgálatot, amely kimutatta az ammonitokra – egy kihalt tengeri lábasfejűre, a nautilusra emlékeztető, kihalt tengeri lábasfejűre – jellemző belső kamrákat. A figyelemre méltó kagyló egy tengerparti erdőben akadhatott gyantába, talán miután egy viharban a szárazföldre dobták. A múlt héten a Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) című folyóiratban leírt példány Xia magángyűjteményében maradt.

Az elrendezés nem szokatlan. Wang szerint a kínai gyűjtők nem szívesen adnak példányokat múzeumoknak, mert a kínai törvények nem biztosítanak adókedvezményeket az ilyen adományokért. De néhány nyugati paleontológusnak kényelmetlen a magántulajdonban maradt fosszíliák közzététele. Egy példány egyszerű kölcsönadása nem elég ahhoz, hogy biztosítsa a hosszú távú megőrzését, vagy azt, hogy más kutatók évtizedekig és évszázadokig látogathatják és tanulmányozhatják. “A tudomány lényege, hogy hipotéziseket állítunk fel és tesztelünk” – mondja Rayfield. “Ha már nem tudjuk tanulmányozni a példányokat, akkor az egész egyszerűen csak arra szolgál, hogy valakit a szaván fogjunk.”

A PNAS azonban messze nem az egyetlen folyóirat, amely a kínai burmai borostyángyűjteményekből származó példányokat publikált. A Science Advances (a Science folyóiratcsalád része) szintén közölt cikkeket a Xiao tulajdonában lévő példányokról, valamint a borostyánkígyóról, amely most egy kiállításon van elhelyezve Xiao játékboltjának hátsó részében egy kunmingi bevásárlóközpontban. (Xiao és a DIP elintézte, hogy az intézeté legyen ez a példány, de 2027-ig Xiao visszakapja kölcsönbe.)

A példányaik státuszáról kérdezve mind Xiao, mind Xiao – és a tudósok, akikkel együttműködnek – azt mondják, hogy tervezik, hogy gyűjteményeiket magánmúzeummá alakítják, és hogy elkötelezettek a külső kutatók tanulmányi kéréseinek elfogadásában. A PNAS tanulmányban az ammonita példány például a sanghaji Lingpoge Borostyán Múzeum tulajdonaként szerepel, egy olyan intézményé, amelyet Xia elmondása szerint előkészít. Elmondása szerint tárgyalásokat folytat a kerületi szintű önkormányzattal a helyért. Arra a kérdésre, hogy ez a helyzet megfelel-e az irányelveiknek, a PNAS szerkesztőbizottsága írásbeli választ adott: “A cikk szerzői biztosítottak minket arról, hogy a fosszíliát a képzett kutatók rendelkezésére bocsátják.”

A tapasztalatok azonban óvatossá tesznek néhány borostyánkő-kutatót. Engel emlékszik arra, hogy egyszer egy jordániai borostyánlelőhelyről származó, közzétett példányt kért meglátogatni. Egy múzeumnak tűnő helyen volt elhelyezve, amelyről kiderült, hogy egy gyűjtő üzemelteti. “Ez gyakorlatilag az ő pincéje volt” – mondja Engel. “Azt mondta: “Ó, igen, persze, hogy megvizsgálhatja – 10 000 dollárért.”

Mégis a borostyánkövületek vonzereje a tulajdonjogtól függetlenül – a ritkaság miatt – növekedhet. A borostyánkő-kínálat messze elmarad a 2015 körüli csúcspontjától, mondják a kereskedők. Amilyen gyorsan megnyílt ez az ablak a kréta korba, olyan gyorsan lehet, hogy már be is csukódik.

A burmai borostyán vége?

2017 júniusában a mianmari hadsereg helikopterei zúgtak Tanai felett. A hírek szerint röplapokat dobtak le, amelyek menekülésre intették a borostyánbányászokat és más lakosokat. Légicsapások és útlezárások következtek, és a mianmari hadsereg azóta elszakította a borostyánbányászati területeket a Kachin Függetlenségi Hadseregtől. Az ENSZ egyik vizsgálójának 2018-as jelentése szerint az akciók négy civilt megöltek, és akár 5000 embert is csapdába ejtettek a területen. A hadsereg szélesebb körű, többek között a kacsinban tanúsított magatartására hivatkozva egy másik ENSZ tényfeltáró jelentés felszólított arra, hogy a mianmari vezető tábornokok ellen népirtás és emberiesség elleni bűncselekmények miatt indítsanak vizsgálatot.

Telefonos interjúkban tolmácson keresztül nyilatkozó két korábbi bányatulajdonos szerint az adók még meredekebbek, mióta a kormánycsapatok átvették a terület ellenőrzését. Mindketten bezárták a bányájukat, amikor azok veszteségessé váltak a kormány átvétele után, és mostanra szinte az összes mélyművelésű bánya tönkrement, erősítik meg az itteni kereskedők. Csak a sekély bányák és talán néhány titkos üzem működik még.

Nehéz nyomon követni, hogy a borostyánból származó bevételből hogyan finanszírozzák a mianmari hadsereget és az etnikai milíciákat. “Fogyasztóként” – mondja Donowitz – “azáltal, hogy növeljük ezeknek az árucikkeknek az értékét, hogy részt veszünk ezekben a kereskedelmekben, részesei vagyunk ennek a konfliktusnak.”

Nem ez az egyetlen etikai felhő ezeken a példányokon. Számos, fosszíliákban gazdag ország, köztük Kína, Kanada, Mongólia és Mianmar, törvényt alkotott arról, hogy az egyedi fosszíliákat a határaikon belül tartsák. A mianmari szabályok megszegőit 5-10 év börtönnel, több ezer dolláros bírsággal vagy mindkettővel fenyegetik. Mivel a burmai borostyánkövületek átcsúsznak a drágakő-kapukon, “olyan, mintha Mianmar kulturális örökségét, paleontológiai örökségét nagyban kitépnék a földből, és szétosztanák a világban” – mondja Engel.

Xing hangsúlyozza, hogy tudományos részleteket akar kinyerni, nem pedig példányokat birtokolni. Azt mondja, azért érzékeny a kérdésre, mert sok kínai történelmi tárgy jelenleg külföldi múzeumokban található. “Ha egy nap Mianmarban béke lesz, és múzeumot akarnak építeni a borostyánnak vagy természettudományi múzeumot, szívesen visszaadnám az összes példányt Mianmarnak” – mondja. “Ez nem lesz ingyen. De igen, szívesen visszaadnánk őket.”

Néhány paleontológus azt is reméli, hogy a bányák közelében vagy legalább az ország határain belül lesz egy burmai borostyángyűjtemény. “Ha Mianmar szeretne egy múzeumot építeni a borostyánról” – mondja Grimaldi – “teljesen szórakoztató lenne a szakértelmemmel segíteni ennek megtervezésében és felépítésében. Csodálatos lenne, és szerintem meg kellene csinálni”. Az elmúlt hónapokban Mianmar legnagyobb városában, Yangonban megnyílt egy borostyánmúzeum. De az oktatáson kívül az angol nyelvű honlapja eladásra kínált borostyán tételeket, egyedi ékszer- és kövületbeszerzést, valamint kísért vásárlási túrákat kínál a borostyánpiacokra, ami arra utal, hogy a múzeum a kereskedelemről és a megőrzésről is szól.

A Tanai lakói számára a kérdés, hogy kié a kövületek, elhalványul a mindennapi biztonsági kérdések mellett. “Jelenleg nincs stabilitás és nincs jogállamiság” – mondja egy munkanélküli bányász egy telefonhívásban.

De ahogy a hivatalos interjú véget ér, van egy kérése. Azt mondja, a borostyánt kiásó bányászok nem tudják, miért érdeklik a tudósokat a beléjük temetett rovarok és más élőlények. “Ha tudják” – mondja – “kérem, osszák meg velünk?”

Wudan Yan, a washingtoni Seattle-ben élő újságíró a mianmari Yangonból tudósított.

*Frissítés, május 29., 12:20: A cikket frissítettük a borostyánkígyó jelenlegi tulajdonosaival.