Underground Railroad

Ursprünge

Eine Bestimmung im Gesetz zur Begrenzung der Sklaverei von 1793 besagte, dass jede versklavte Person, die Oberkanada erreichte, bei ihrer Ankunft frei wurde. Dies ermutigte eine kleine Zahl versklavter Afroamerikaner, die auf der Suche nach Freiheit waren, nach Kanada einzureisen, vor allem ohne Hilfe. Nach dem Krieg von 1812 verbreitete sich das Gerücht, dass man in Kanada frei sein konnte, weiter. Die versklavten Diener von US-Militäroffizieren aus dem Süden brachten die Nachricht mit, dass es in Britisch-Nordamerika freie „schwarze Männer in roten Mänteln“ gab. (Siehe Das Farbigenkorps: Schwarze Kanadier und der Krieg von 1812.)Die Ankunft von Freiheitssuchenden in Oberkanada nahm nach 1850 mit der Verabschiedung des amerikanischen Fugitive Slave Act dramatisch zu. Er ermächtigte die Sklavenfänger zur Verfolgung von Flüchtigen in den Nordstaaten.

Organisation

Die Underground Railroad wurde Anfang des 19. Jahrhunderts von einer Gruppe von Abolitionisten gegründet, die hauptsächlich in Philadelphia, Pennsylvania, ansässig waren. Innerhalb weniger Jahrzehnte entwickelte sie sich zu einem gut organisierten und dynamischen Netzwerk. Der Begriff „Underground Railroad“ wurde erstmals in den 1830er Jahren verwendet. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich bereits ein informelles, geheimes Netz zur Unterstützung flüchtiger Sklaven gebildet.

Die Underground Railroad war keine echte Eisenbahn und verlief auch nicht auf Eisenbahnschienen. Es handelte sich um ein komplexes, geheimes Netz von Menschen und sicheren Häusern, das den Sklaven auf den Plantagen der Südstaaten half, die Freiheit im Norden zu erreichen. Das Netz wurde von Abolitionisten unterhalten, die sich für Menschenrechte und Gleichheit einsetzten. Sie boten den fliehenden Sklaven Hilfe an. In ihren Reihen befanden sich freie Schwarze, Mitsklaven, weiße und indigene Sympathisanten, Quäker, Methodisten, Baptisten, Stadtbewohner und Bauern, Männer und Frauen, Amerikaner und Kanadier.

Symbole und Codes

Die Terminologie und Symbole der Eisenbahn wurden verwendet, um die verdeckten Aktivitäten des Netzwerks zu verschleiern. Dies trug auch dazu bei, die Öffentlichkeit und die Sklavenhalter im Dunkeln zu lassen. Diejenigen, die fliehenden Sklaven bei ihrer Reise halfen, wurden „Schaffner“ genannt. Sie begleiteten die Flüchtlinge entlang der Stationen der Underground Railroad und nutzten dabei verschiedene Transportmittel zu Land oder zu Wasser. Eine der berühmtesten Schaffnerinnen war Harriet Tubman.

Die Begriffe „Passagiere“, „Ladung“, „Paket“ und „Fracht“ bezogen sich auf entlaufene Sklaven. Die Passagiere wurden an „Stationen“ oder „Depots“ abgeliefert, die sichere Unterkünfte waren. Die Bahnhöfe befanden sich in verschiedenen Städten und Gemeinden, die als „Terminals“ bezeichnet wurden. Diese vorübergehenden Zufluchtsorte waren manchmal an brennenden Kerzen in den Fenstern oder an strategisch platzierten Laternen im Vorgarten zu erkennen.

Station Masters

Sichere Häuser wurden von „Station Masters“ betrieben. Sie nahmen Flüchtlinge in ihrem Haus auf und versorgten sie mit Mahlzeiten, Kleidung zum Wechseln und einem Platz zum Ausruhen und Verstecken. Oft gaben sie ihnen Geld, bevor sie sie zum nächsten Übergabepunkt schickten. Der schwarze Abolitionist WilliamStill leitete eine Station in Philadelphia, Pennsylvania. Er unterstützte viele Freiheitssuchende auf ihrer Reise nach Kanada. Er notierte die Namen der Männer, Frauen und Kinder, die in seiner Station anhielten, darunter auch Tubman und ihre Passagiere.

Jermain Loguen war ein weiterer schwarzer Bahnhofsvorsteher und eine führende Persönlichkeit der Abolitionistenbewegung. Er leitete eine Station in Syracuse, New York. Er ließ sich dort dauerhaft nieder, nachdem er von 1837 bis 1841 frei in Hamilton und St. Catharines in Oberkanada gelebt hatte. Loguen war bekannt für seine öffentlichen Reden und Artikel in Anti-Sklaverei-Zeitungen. Zahlreiche Frauen waren ebenfalls Stationsvorsteherinnen. Die Quäkerinnen Lucretia Mott und Laura Haviland sowie Henrietta Bowers Duterte, die erste schwarze Bestatterin in Philadelphia, sind nur einige von ihnen. Viele andere Frauen arbeiteten mit ihren Ehemännern zusammen, um Bahnhöfe zu betreiben.

Ticket Agents

„Ticket Agents“ koordinierten sichere Reisen und trafen Reisevorkehrungen für Freiheitssuchende, indem sie ihnen halfen, Kontakt zu Bahnhofsvorstehern oder Schaffnern aufzunehmen. Bei den Fahrkartenagenten handelte es sich mitunter um Personen, die als Prediger oder Ärzte auf Reisen gingen und so ihre abolitionistischen Aktivitäten verbergen konnten. Der in Belleville geborene Arzt Alexander Milton Ross zum Beispiel war ein Underground Railroad-Agent. Er nutzte sein Hobby der Vogelbeobachtung als Tarnung, während er durch den Süden reiste und den Versklavten von dem Netzwerk erzählte. Er versorgte sie sogar mit ein paar einfachen Hilfsmitteln, um ihre Flucht zu beginnen. Menschen, die Geld oder Vorräte spendeten, um die Flucht der Sklaven zu unterstützen, wurden als „Aktienbesitzer“ bezeichnet.

Wege ins Gelobte Land

Die Routen, die auf dem Weg in die Freiheit befahren wurden, nannte man „Linien“. Das Streckennetz führte durch 14 Nordstaaten und zwei britische Kolonien in Nordamerika – Ober- und Niederkanada. Am Ende der Linie befand sich der „Himmel“ oder das „Gelobte Land“, d. h. freies Land in Kanada oder den Nordstaaten. Der „trinkende Kürbis“ bezog sich auf das Sternbild des Großen Wagens, das auf den Nordstern verweist – ein Leitstern für Freiheitssuchende, die ihren Weg nach Norden finden wollten.

Die Reise war sehr gefährlich. Viele legten die gefährliche Reise zu Fuß zurück. Freiheitssuchende wurden auch in Waggons, Kutschen, auf Pferden und in einigen Fällen mit der Eisenbahn transportiert. Doch die Underground Railroad verlief nicht nur auf dem Landweg. Sie reisten oft nachts und ruhten sich tagsüber aus.

Die kanadische Endstation

Schätzungsweise 30.000 bis 40.000 Freiheitssuchende kamen während der letzten Jahrzehnte der Versklavung in den USA nach Kanada. Allein zwischen 1850 und 1860 erreichten 15.000 bis 20.000 Flüchtlinge die kanadische Provinz, die zum wichtigsten Endpunkt der Underground Railroad wurde. Die Neuankömmlinge wanderten in verschiedene Teile des heutigen Ontario aus. Dazu gehörten Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (heute Teil von Windsor), Hamilton, Brantford, London, Oakville und Toronto. Nach dieser Massenmigration halfen schwarze Kanadier beim Aufbau starker Gemeinschaften und trugen zur Entwicklung der Provinzen bei, in denen sie lebten und arbeiteten.

Obwohl sie nicht in deren Zuständigkeitsbereich fielen, überquerten einige Kopfgeldjäger die Grenze nach Kanada, um entlaufene Flüchtlinge zu verfolgen und sie an ihre Besitzer im Süden zurückzubringen. Die Provincial Freemannewspaper berichtete ausführlich über einen besonderen Fall. Ein Sklavenhalter und sein Agent reisten nach Chatham in Oberkanada, das größtenteils von Schwarzen bewohnt war, die einst in den USA versklavt worden waren. Sie waren auf der Suche nach einem jungen Mann namens Joseph Alexander. Nachdem ihre Anwesenheit angekündigt worden war, versammelte sich eine große Menge schwarzer Gemeindemitglieder vor dem Royal Exchange Hotel. Alexander befand sich in der Menschenmenge und wechselte ein paar Worte mit seinem ehemaligen Besitzer. Das Angebot der Männer, sie für 100 Dollar nach Windsor zu begleiten, lehnte er ab. Die Menge weigerte sich, die Männer Alexander ergreifen zu lassen, und sie wurden gezwungen, die Stadt zu verlassen. Alexander blieb in Freiheit.

Legacy

Die Underground Railroad war in Betrieb, bis der 13. Zusatzartikel zur US-Verfassung 1865 die Versklavung verbot. Freiheitssuchende, freie Schwarze und die Nachkommen schwarzer Loyalisten ließen sich im gesamten britischen Nordamerika nieder. Einige lebten in rein schwarzen Siedlungen wie der Elgin-Siedlung und der Buxton-Mission, der Queen’s Bush-Siedlung und der Dawn-Siedlung in der Nähe von Dresden, Ontario, sowie in Birchtown und Africville in Nova Scotia. Andere zogen es vor, in rassisch integrierten Gemeinden in Städten zu leben.

Die frühen afrikanisch-kanadischen Siedler waren produktive und innovative Bürger. Sie rodeten und kultivierten das Land, bauten Häuser und gründeten Familien. Schwarze gründeten eine Reihe von religiösen, erzieherischen, sozialen und kulturellen Einrichtungen, politischen Gruppen und gemeinschaftsbildenden Organisationen. Sie gründeten Kirchen, Schulen, Wohltätigkeitsvereine, brüderliche Organisationen und zwei Zeitungen. (Siehe Mary Ann Shadd.)

Zur Zeit der Underground Railroad verfügten schwarze Männer und Frauen über ein breites Spektrum an Fähigkeiten und Fertigkeiten und brachten diese ein. Sie betrieben verschiedene Geschäfte wie Lebensmittelläden, Boutiquen und Hutgeschäfte, Schmieden, eine Sägefirma, eine Eisfabrik, Pferdeställe, Apotheken, Kräuterbehandlungsdienste und Tischlereien sowie das erste Taxiunternehmen Torontos.

Schwarze kämpften aktiv für die Gleichberechtigung der Rassen. Ihre Gemeinden waren Zentren für abolitionistische Aktivitäten. Sie kämpften gegen die Vorurteile und Diskriminierungen, denen sie in ihrem täglichen Leben in Kanada begegneten, indem sie sich um eine Erwerbstätigkeit bemühten, eine Wohnung fanden und ihren Kindern eine Ausbildung ermöglichten. Schwarze wurden häufig aufgrund ihrer Hautfarbe auf bestimmte Arbeitsplätze verwiesen. Vielen wurde aufgrund ihrer Rasse das Recht verweigert, an bestimmten Orten zu wohnen. (Siehe Wohnsegregation.) Eltern mussten ihre Kinder auf getrennte Schulen schicken, die es in einigen Teilen Ontarios und Nova Scotias gab. Durch Veröffentlichungen, Kongresse und andere öffentliche Veranstaltungen wie die Feierlichkeiten zum Emanzipationstag sprachen sich die schwarzen Gemeinschaften gegen die Rassendiskriminierung aus, der sie ausgesetzt waren, und strebten eine Verbesserung der Gesellschaft für alle an.

Wo immer sich Afrokanadier in Britisch-Nordamerika niederließen, trugen sie zum sozioökonomischen Wachstum der Gemeinden bei, in denen sie lebten. Auf ihrer Suche nach Freiheit, Sicherheit, Wohlstand und Menschenrechten strebten die frühen schwarzen Kolonisten nach einem besseren Leben für sich selbst, ihre Nachkommen und ihre Mitbürger. Sie hinterließen ein dauerhaftes und reiches Erbe, das bis heute sichtbar ist.

Siehe auch: Underground Railroad (Zusammenfassung in einfacher Sprache); Schwarze Versklavung in Kanada (Zusammenfassung in einfacher Sprache); Chloe Cooley und das Gesetz zur Begrenzung der Sklaverei in Oberkanada; Gesetz zur Abschaffung der Sklaverei, 1833; Anti-Slavery Society of Canada; Josiah Henson; Albert Jackson; Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.