Warum ‚Denali?‘ Der neue (alte) Name des Mount McKinley

Nordamerikas höchster Berggipfel hat gerade einen neuen Namen bekommen. Oder besser gesagt, der Berg, der früher als Mount McKinley bekannt war, hat gerade seinen alten Namen zurückbekommen.

Am Sonntag (30. August) sagte Präsident Obama während einer Reise nach Alaska, dass der Name des 6.168 Meter hohen Berges offiziell in Denali geändert wird, wie viele Alaskaner den Gipfel schon immer genannt haben.

Das Wort „Denali“ leitet sich von Koyukon ab, einer der 11 Athabascan-Sprachen, die traditionell in Alaska gesprochen werden. In der Koyukon-Sprache ist das Wort für den Berg „Deenaalee“, und mindestens fünf weitere Athabascan-Sprachen haben ähnliche Namen für den höchsten Gipfel der Alaska Range (obwohl diese Namen unterschiedlich ausgesprochen werden), sagte James Kari, emeritierter Professor für Linguistik an der University of Alaska Fairbanks und Spezialist für Athabascan-Sprachen.

„Dann gibt es noch ‚Denali‘, das ist die Anglisierung des Koyukon-Namens“, so Kari gegenüber Live Science. Der Name bedeutet übersetzt „der Große“ und ist von einem Koyukon-Verb abgeleitet, das „lang oder groß sein“ bedeutet, fügte er hinzu.

Aber der Name Denali ist nicht nur beschreibend, sondern auch uralt. Wie viele der ursprünglichen Ortsnamen, die von Athabascan-Sprachen abgeleitet sind, könnten Ableitungen von „Deenaalee“ von den Ureinwohnern Alaskas bereits vor 10.000 bis 12.000 Jahren verwendet worden sein, so Kari. Variationen des Namens tauchen auch auf den frühesten bekannten Karten Alaskas auf und wurden von den ersten amerikanischen Geologen, die die Region im 19. Jahrhundert erforschten, aufgezeichnet (wenn auch oft falsch geschrieben), fügte er hinzu.

Im großen Rahmen der Geschichte war der einst offizielle Name des Gipfels, Mount McKinley, ziemlich kurzlebig. Im Jahr 1896 begann ein leidenschaftlicher politischer Anhänger des damaligen Präsidentschaftskandidaten William McKinley, den Berg Mount McKinley zu nennen. Der Name wurde 1917, lange nach McKinleys Ermordung im Jahr 1901, durch einen Akt des Kongresses offiziell anerkannt. Doch 1980 benannte der Kongress das Gebiet um den Gipfel in Denali National Park and Preserve um.

Für fast 100 Jahre erschien der Name Mount McKinley auf Bundeskarten und offiziellen Dokumenten. Viele Menschen hätten den Berg jedoch nie bei diesem Namen genannt, sagte Kari, der hinzufügte, dass der Name Denali seit langem sowohl von einheimischen als auch von nicht einheimischen Alaskanern verwendet wird.

Im Jahr 1975 beantragte die Legislative des Bundesstaates Alaska beim United States Board on Geographic Names die offizielle Umbenennung des Berges in Denali, doch Kongressabgeordnete aus McKinleys Heimatstaat Ohio blockierten die Maßnahme. Dasselbe Szenario spielt sich fast jährlich in Washington, D.C., ab,

Die Umbenennung des Berges in dieser Woche kam zustande, weil die US-Innenministerin Sally Jewell mit Zustimmung von Präsident Obama eine ministerielle Anordnung unterzeichnete, mit der das gesetzgeberische Filibuster umgangen und die von den Abgeordneten des Bundesstaates Alaska beantragte Namensänderung genehmigt wurde.

„Das ist in vielerlei Hinsicht interessant und wichtig“, sagte Kari, der darauf hinwies, dass der legislative Kampf um den Namen des Berges nur ein „politischer Zickenkrieg mit geringem Einsatz“ war, während die Wiederherstellung des ursprünglichen Namens des Berges ein Thema war, das vielen Alaskanern wirklich am Herzen lag.

Als Akademiker, so Kari, freue er sich jedoch am meisten darüber, dass die Öffentlichkeit nun mehr über das athabaskische System der Benennung von Orten und geografischen Strukturen erfahren kann. Das regelbasierte Benennungssystem sei sehr funktional und solle das Reisen in der Region intuitiver machen. So haben beispielsweise ein Fluss, seine Nebenflüsse und die Flussmündung alle einen Teil ihres Namens gemeinsam, so dass die Menschen wissen, dass die verschiedenen Körper miteinander in Beziehung stehen.

Die Umbenennung des Denali ist ein Zeichen dafür, dass die Alaskaner dieses System weiterhin als ihr eigenes beanspruchen, sagte Kari, der hinzufügte, dass die Alaskaner die einheimischen Namen auch auf neue Weise bewahren. Die Kongresshalle in Anchorage, in der Präsident Obama die Umbenennung des Denali verkündete, heißt zum Beispiel Dena’ina Center und ist nach einer ethnisch-sprachlichen Gruppe der Athabascan aus der Gegend von Anchorage benannt. Die fünf größten Räume des Gebäudes sind nicht nach früheren Präsidenten oder anderen Personen, sondern nach Dena’ina-Dörfern benannt.

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