2 de septiembre de 1859: Los telégrafos funcionan con aire eléctrico en una loca tormenta magnética
1859: Una explosión magnética en el sol provoca brillantes auroras en la Tierra y pone en peligro la incipiente red de telégrafos.
El 2 de septiembre de 1859, en la oficina de telégrafos del número 31 de State Street en Boston, a las 9:30 de la mañana, las líneas de los operadores estaban desbordadas de corriente, por lo que desenchufaron las baterías conectadas a sus máquinas, y siguieron trabajando utilizando sólo la electricidad que corría por el aire.
En la madrugada de esa noche, las auroras más brillantes jamás registradas se habían desatado en los cielos de la Tierra. La gente de La Habana y de Florida dijo haberlas visto. El New York Times publicó un artículo de 3.000 palabras que recogía el colorido evento en prosa púrpura.
«Con esto se mezcló finalmente un hermoso tinte de color rosa. Las nubes de este color eran más abundantes al noreste y noroeste del cenit», escribió el Times. «Allí se disparaban unas a otras, entremezclándose y profundizándose hasta que el cielo era dolorosamente escabroso. No había ninguna figura que la imaginación no pudiera encontrar retratada por estos destellos instantáneos»
Como si lo que estaba sucediendo en los cielos no fuera suficiente, la infraestructura de comunicaciones que apenas comenzaba a extenderse a lo largo de la costa este se estaba volviendo loca por todo el electromagnetismo.
«Observamos la influencia sobre las líneas a la hora de empezar a trabajar, a las 8, y continuó tan fuerte hasta las 9 y media que impidió realizar cualquier trabajo, ¡excepto desconectar las baterías en cada extremo de la línea y trabajar con la corriente atmosférica por completo!», escribieron los asombrados operadores de telégrafo de Boston en una declaración que apareció en The New York Times esa misma semana.
El operador de Boston dijo a su homólogo de Portland, Maine, «El mío también está desconectado, y estamos trabajando con la corriente auroral. Cómo recibe usted mi escrito?». Portland respondió: «Mejor que con las pilas puestas», antes de concluir finalmente con desparpajo yanqui: «Muy bien. ¿Sigo con el negocio?»
En términos de la relación entre la Tierra y su estrella, probablemente sean las 24 horas más extrañas de las que se tiene constancia. La gente se esforzó por explicar lo que había sucedido.
David Hathaway, astrónomo solar de la NASA, dijo que la gente de la comunidad solar estaba empezando a entender que había una relación entre los eventos en el sol y el magnetismo en la Tierra. Pero ese conocimiento no estaba muy difundido.
Otra teoría sostenía que las auroras eran en realidad fenómenos atmosféricos, es decir, meteorológicos de un tipo determinado. Se ofrecieron pruebas de diversa índole. Al parecer, las auroras tenían un sonido, «el ruido de la crepitación», o crepitación, que las marcaba como fenómenos terrestres. Surgieron explicaciones aún más extrañas, como la hilarante cita del meteorólogo Ebenezer Miriam en The New York Times.
«La aurora (electricidad descargada desde los cráteres de los volcanes) se disuelve en la atmósfera y se difunde así por el espacio o se concentra en una sustancia gelatinosa que forma meteoros, llamados estrellas fugaces», escribió Miriam. «Estos meteoros se disuelven rápidamente en el aire atmosférico, pero a veces llegan a la tierra antes de disolverse, y se asemejan a un fino almidón»
Pero algunos científicos iban por buen camino. Dieciocho horas antes de que se produjera la tormenta, Richard Carrington, un joven pero muy respetado astrónomo británico, había estado realizando sus observaciones diarias de las manchas solares cuando vio dos brillantes puntos de luz. Ahora sabemos que lo que estaba viendo era el calentamiento de la superficie del sol por encima de su temperatura estándar de fusión de unos 5.500 grados Celsius . La energía para hacerlo procedía de una explosión magnética cuando una parte distendida del campo magnético del sol se rompió y volvió a conectarse.
«Emiten el equivalente energético de unos 10 millones de bombas atómicas en cuestión de una o dos horas», dijo Hathaway. «Una fue especial, y se notó, porque era una llamarada de luz blanca. De hecho, calentó la superficie del sol lo suficiente como para iluminar el sol».
Aunque en aquel momento Carrington no sabía lo que estaba mirando, cinco años de observar el sol le habían enseñado que lo que estaba viendo no tenía precedentes. Cuando en la madrugada de la noche siguiente, los cielos de todo el mundo empezaron a tornarse de colores brillantes, Carrington supo que tenía algo entre manos.
«Creo que representa un punto de inflexión en la astronomía porque, por primera vez, los astrónomos tenían pruebas concretas de que una fuerza distinta de la gravedad podía comunicarse a través de 93 millones de millas de espacio», dijo Stuart Clark, autor del libro The Sun Kings: The Unexpected Tragedy of Richard Carrington and the Tale of How Modern Astronomy Began.
Aún así, pasarían décadas antes de que la teoría científica se pusiera al día con las observaciones. Pesos pesados británicos como Lord Kelvin opinaban que el sol nunca podría proporcionar el nivel de energía que se había observado en la Tierra. Entender lo que ocurría sin comprender cómo funcionaba el sol o la naturaleza de las partículas no era precisamente fácil.
«Es un gran ejemplo de cuando la teoría y la observación no coinciden», dijo Clark. «El establishment científico tiende a creer en la teoría, pero suele ser al revés, y las observaciones son correctas. Hay que acumular una masa crítica de observaciones para cambiar la teoría científica».
Con el tiempo, cada vez más observaciones cambiaron la teoría, y se consideró que el sol era el verdadero responsable de las tormentas geomagnéticas. Sin embargo, se olvidó en gran medida la lección tecnológica de que los equipos eléctricos podían ser perturbados.
Cuando una tormenta geomagnética golpea la Tierra, sacude la magnetosfera terrestre. Cuando el plasma magnetizado empuja las líneas del campo magnético de la Tierra, fluyen corrientes. Esas corrientes tienen sus propios campos magnéticos y pronto, en el suelo, entran en juego fuertes fuerzas electromagnéticas. En otras palabras, su telégrafo puede funcionar con la «corriente auroral».
Las tormentas geomagnéticas, sin embargo, pueden tener impactos menos benignos. El 4 de agosto de 1972, una línea de Bell Telephone que iba de Chicago a San Francisco quedó fuera de servicio. Los investigadores de los Laboratorios Bell querían averiguar por qué, y sus descubrimientos les llevaron directamente a 1859 y a la corriente auroral.
Louis Lanzerotti, ahora profesor de ingeniería en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, fue a buscar en la biblioteca de los Laboratorios Bell sucesos y explicaciones similares. Junto con la investigación de campo, la historia se convirtió en el núcleo de un nuevo enfoque para construir sistemas eléctricos más robustos.
«Hicimos todo este análisis y escribimos este artículo en el 74 para el Bell Systems Technical Journal», dijo Lanzerotti. «Y realmente supuso una gran diferencia en Bell Systems. Rediseñaron sus sistemas de energía».
La lucha por asegurar los sistemas técnicos de la Tierra frente a las anomalías geomagnéticas continúa. A finales de 2008, las Academias Nacionales de Ciencias publicaron un informe sobre los fenómenos meteorológicos espaciales graves. Si se produjera de nuevo una tormenta que se acercara a los niveles de 1859, concluyeron que los daños podrían ascender a más de un billón de dólares, en gran parte debido a las interrupciones de la red eléctrica.
Los datos sobre la frecuencia de las grandes tormentas son escasos. Los núcleos de hielo son la principal evidencia que tenemos fuera de los documentos históricos humanos. Las partículas cargadas pueden interactuar con el nitrógeno de la atmósfera, creando nitruros. El aumento de la concentración de esas moléculas puede detectarse observando los núcleos de hielo, que actúan como un cuaderno de bitácora de la atmósfera en un momento determinado. En los últimos 500 años de estos datos, el evento de 1859 fue dos veces mayor que cualquier otro.
Aún así, el sol sigue siendo un poco misterioso, sobre todo estos eventos tremendamente energéticos. Científicos como Hathaway son capaces de describir por qué una tormenta geomagnética podría ser más grande que otra basándose en los detalles de cómo surgió, pero les resulta difícil predecir cuándo o por qué podría surgir una tormenta extrañamente grande.
La comprensión científica de cómo el sol impacta en la Tierra y en sus seres humanos, que son muy tecnológicos, no es completa, pero al menos sabemos cuándo empezó: la madrugada del 2 de septiembre de 1859. 2 de septiembre de 1859.
«Es en ese momento cuando nos damos cuenta de que estos objetos celestes afectaron a nuestras tecnologías y a la forma en que queríamos vivir nuestras vidas», dijo Stuart.
Y resulta que nuestra ardiente estrella todavía lo hace.
Imagen: TRACE/NASA
Este artículo apareció por primera vez en Wired Science el 2 de septiembre de 2009.
Alexis Madrigal es ahora editor senior en The Atlantic. Es autor de Powering the Dream: The History and Promise of Green Technology.
Ver también:- 27 de abril de 1791: Samuel F.B. Morse, ‘American Leonardo,’ Born
- El apocalipsis geomagnético – Y cómo detenerlo
- Un astronauta capta una fantástica imagen de la aurora desde el espacio
- La nueva webcam de la aurora capta espectaculares vídeos, Images
- Scientists Discover What Makes Northern Lights Dance
- Northern Lights’ Source Found in Giant ‘Magnetic Ropes’
- Mysterious, Glowing Clouds Appear Across America’s Night Skies
- April 25, 1859: Big Dig Starts for Suez Canal
- May 15, 1859: Pierre Curie, Radium’s Co-Discoverer, Is Born
- May 22, 1859: It’s Elementary, My Dear Reader
- Aug 17, 1859: U.S. Airmail Carried by Balloon
- Aug. 27, 1859: America Enters the Oil Bidness
- Nov. 1, 1859: A Welcome Sight for Those in Peril Upon the Sea
- Sept. 2, 1969: First U.S. ATM Starts Doling Out Dollars
- Sept. 2, 1993: U.S., Russia Ink Space Pact
- Sept. 2, 1985: Hey, Everyone, We Found the Titanic