Apicultura de traspatio para principiantes

Las alzas de almacenamiento están coronadas con una tabla de miel, o cubierta interior. Se trata de una pieza de madera lisa con lados y extremos reforzados para evitar que las abejas peguen la parte superior de la colmena al piso superior. El tablero también está provisto de un pequeño dispositivo llamado escape de abejas. Este artilugio se coloca en el centro del tablero, que se desliza por debajo de un alza llena de miel y lista para ser retirada al día siguiente. Durante la noche, las abejas del nivel superior descienden a las partes inferiores de la colmena y, debido a la acción del escape de abejas unidireccional, no pueden regresar. Por la mañana, la cámara de almacenamiento está vacía de obreras (o casi) y la descarga es más fácil en todo momento.

Por último, en la parte superior de la colmena está la tapa telescópica, llamada así porque se desliza hacia abajo unos cinco centímetros alrededor del alza superior. Su superficie superior metálica, generalmente de acero galvanizado, protege toda la colmena de la lluvia, la nieve y el mal tiempo en general. Y eso es todo.

La abeja reina

La reina de una colmena pasa la mayor parte de su tiempo (todo, si se puede disponer así) en la cámara de cría, siendo alimentada y aseada suavemente por las abejas obreras jóvenes y poniendo más de 3.000 huevos al día. Aparte de esta función reproductiva, su presencia es esencial por otra razón: Los últimos descubrimientos parecen indicar que segrega una «sustancia reina» no identificada que mantiene a la colonia en buen estado de ánimo productivo e inhibe la puesta de las obreras. En ausencia de una hembra completamente desarrollada, algunas de ellas pueden hacerlo, pero sus huevos sólo producen machos no trabajadores, o zánganos, y la comunidad pronto se debilita y desmoraliza. Sin la secreción de la madre de la colmena, las abejas saben en pocos minutos que no tienen reina y se vuelven ruidosas, desagradables y, en general, tensas. Sin embargo, no tiene que preocuparse por eso, porque comprará una reina joven y sana con su núcleo y será buena durante al menos dos años y hasta cinco, en casos excepcionales.

Dado que no es deseable que la reina ponga sus huevos en las secciones superiores de almacenamiento de una colmena, algunos apicultores cubren la cámara de cría con un dispositivo opcional llamado excluidor de reina: un marco plano del mismo ancho y largo que las otras secciones de la colmena, cubierto con una malla de alambre pesada. Las aberturas de la malla permiten a las abejas obreras pasar y depositar el excedente de miel en los pisos superiores, pero retienen a la reina más grande. Los pasajes también son demasiado pequeños para los zánganos, que sólo existen para proporcionar una pareja a cualquier reina virgen que la colonia pueda producir. Mientras tanto, tienen una vida fácil merodeando por la colmena y atiborrándose de miel, y la malla evita que se coman su cosecha potencial. La mayoría de los profesionales, sin embargo, desaprueban el uso del excluidor de reinas porque puede llevar a la enjambrazón y la subsiguiente pérdida de la mitad o más de la colonia. Una alternativa es presentar a Su Majestad panales vacíos en la cámara de cría. Entonces, normalmente estará encantada de quedarse y poner sus huevos allí.

No debes sacar miel de la cámara de cría donde la reina está criando a sus crías. Esa parte de la colmena la dejas estrictamente sola, excepto para examinarla una o dos veces por semana para ver cómo progresa la puesta y para comprobar si hay signos de enfermedades de las abejas. También puede mirar para inspeccionar a la reina (¡si la encuentra!) y/o dividir artificialmente la colonia antes de la época de enjambrazón, pero la miel se cosecha sólo de las alzas de la colmena.

Instalación de abejas en una colmena

Su pedido de abejas envasadas se entregará por correo, en un pequeño contenedor que pesa unas siete libras. Tres libras serán el núcleo de abejas y su reina (enjaulada por sí misma con algunas obreras), el resto será la caja de envío de malla de alambre y madera y un recipiente perforado de jarabe de azúcar para alimentar a la colonia en el camino. El procedimiento para llevar esa masa zumbante de insectos a salvo a su nuevo hogar es sencillo: Sólo hay que seguir al pie de la letra las instrucciones del contenedor de transporte y no habrá problemas. Dos consejos para facilitar el traslado: Alimente bien a las abejas antes de desempaquetarlas para que sean mansas y tranquilas (haga un jarabe disolviendo dos partes de azúcar en una parte de agua y unte este líquido generosamente sobre la malla metálica). Instale su colonia al final de la tarde para reducir la posibilidad de que algunas de las obreras exploradoras se pierdan. Con la llegada de la noche, no irán muy lejos y volverán naturalmente a la colmena cercana. A la mañana siguiente, antes de salir, revolotearán un rato cerca de la entrada para orientarse con los puntos de referencia de los alrededores y la apariencia de su base. Después de eso nunca olvidarán dónde viven, a menos que las traslade a una nueva ubicación.

Una forma fácil de liberar a las abejas enjauladas es poner un alza vacía (una sin marcos) en la tabla inferior de la colmena. A continuación, retire el tablero de la cubierta de la jaula de transporte e incline el contenedor para permitir que la lata de alimentación se deslice hacia su mano. Levante también la caja de viaje de la reina, que estará colgada entre las obreras. Introduzca el paquete de abejas en el alza (encajará perfectamente a lo largo) y cubra la unidad de almacenamiento vacía con otra llena de marcos de cimentación.

En el extremo de madera de la jaula de la reina encontrará una lengüeta de papel que se despega para revelar un agujero tapado con caramelos para abejas (la ración de viaje de la madre de la colmena). Haz unos cuantos agujeros en este tapón con un punzón o un clavo. A continuación, cuelgue el recipiente entre o por encima de los cuadros del segundo alza y coloque una tabla de miel en la colmena. Las obreras dejarán su contenedor, volarán hasta la reina y la liberarán masticando el tapón de caramelo.

Llene el alimentador de envío con jarabe de azúcar e invierta la lata perforada sobre la abertura del tablero de miel de la colmena para suministrar alimento a las abejas. Deje a las criaturas solas, excepto para reponer el jarabe, durante los siguientes cuatro días para que puedan ponerse a trabajar sin ser molestadas. Después de ese tiempo puede quitar la jaula de transporte vacía y quitar el alza inferior para bajar el alza cargada (ahora una cámara de cría) a su posición adecuada. Ya está: ¡Una colonia de abejas en crecimiento!

Otro método de colmena requiere sólo un alza en lugar de dos: Prepare una cámara llena de marcos de cimientos, suspenda a la reina como he descrito y retire cinco de los diez paneles. En su lugar inserte la jaula de transporte (con el lado abierto hacia arriba), proporcione alimento y cierre la colmena. De nuevo, puede inspeccionar la colonia después de cuatro días.

Alimentación de las abejas en primavera

Para cuando tenga su núcleo de envío asentado en su nuevo hogar será probablemente a mediados de abril, todavía una época de escasez para las abejas en la mayoría de las áreas, con poco polen y néctar que recoger. Para que su colonia se fortalezca rápidamente, una consigna en apicultura, debe seguir alimentándolas artificialmente durante las primeras semanas. Esto estimula la puesta temprana de huevos.

Una forma de alimentar a sus abejas es con jarabe alimentado desde un alimentador de botella Boardman. Este artilugio cuesta unos 50 céntimos y es simplemente un inserto de madera para la entrada de la colmena, perforado con canales de flujo para llevar el alimento al interior. Dentro del bloque, boca abajo, hay una tapa de un tarro Mason normal (perforado para que el contenido salga lentamente). Se suministra el tarro y se llena con jarabe caliente hecho mezclando azúcar granulado con una cantidad igual de agua y calentando los dos hasta que se disuelvan todos los cristales. No chamusques la mezcla o seguramente dañarás a las abejas. Si piensa que el azúcar refinado no puede ser una dieta ideal para su colonia, estoy de acuerdo, pero evita la inanición y es recomendado por casi todos los apicultores.

Un alimento mucho mejor, y que es necesario para la cría normal de las crías incluso si también da a las abejas jarabe de azúcar, es el polen. La mayoría de las grandes empresas de suministros para la apicultura lo venden a precios muy razonables (un promedio de 2 dólares menos por libra de lo que cuesta el mismo artículo en la mayoría de las tiendas de alimentos saludables). El USDA recomienda el siguiente suplemento para la alimentación de primavera:
Azúcar/agua: Dos partes de azúcar por una parte de agua en peso.
Polen/soja: Una parte de polen fresco y seco por tres partes de harina de soja en peso.
Vierta esta mezcla sobre y a través de un paño y coloque la tela encima de los marcos en la cámara de cría. Esta es realmente la mejor manera de alimentar a sus bebés durante las primeras semanas de la primavera.

El siguiente sustituto del polen es menos satisfactorio que el anterior, pero a veces se recomienda:

Harina de soja: 20 por ciento
Caseína: 30 por ciento
Levadura de cerveza: 20 por ciento
Leche desnatada en polvo: 20 por ciento
Yema de huevo en polvo: 10 por ciento

Le insto, sin embargo, a alimentar la fórmula que contiene polen si puede. El objetivo es que las abejas se pongan de pie y pongan lo más rápido posible para que haya muchas obreras listas para manejar el flujo de miel de primavera. El polen alimentado a principios de la temporada casi siempre asegurará este resultado.

Tenga en cuenta, sin embargo, que las abejas no deben ser alimentadas con polen en el otoño, cuando cualquier cosa que no sea la más pura miel o jarabe las matará. Dado que estas fastidiosas amas de casa nunca excretan dentro de la colmena, pueden pasar todo el invierno sin liberar sus residuos. Los alimentos impuros provocan diarrea a las abejas invernantes, y si hace demasiado frío para que vuelen al exterior y hagan sus necesidades, morirán por miles en la colmena. (En su exhaustiva obra The ABC and XYZ of Bee Culture, A.I. Root afirma que la causa de la disentería invernal no es el polen, sino la miel inmadura, o el hecho de que la colonia sea demasiado débil para soportar el frío sin un abanico constante, lo que hace que los insectos coman demasiado.

El mejor alimento en tiempo frío para una colmena de abejas, por supuesto, es parte de la misma miel que las obreras almacenaron a principios de año. Una colonia normal necesita de 30 a 45 libras de buena miel (jarabe de azúcar en caso de necesidad) para pasar el invierno con éxito. Una cámara profunda, con capacidad para unas 40 libras cuando está llena, debería hacer el trabajo, pero muchos apicultores creen que dos es un número más seguro. Las otras cámaras vacías pueden ser pintadas si lo necesitan y guardadas en preparación para el flujo de miel de la próxima primavera.

Equipamiento para la apicultura

Con sus abejas alojadas y entrando en producción, necesitará comprobarlas de vez en cuando, y pronto querrá sacar algo de su almacén excedente para su propio uso. Ambos trabajos son mucho más fáciles si tiene el equipo adecuado, que es relativamente barato y vale la pena comprarlo en lugar de construirlo usted mismo.

Un velo para abejas cuesta unos 2 dólares y es indispensable. Dentro de una de estas coberturas para la cabeza de aspecto misterioso, te sentirás, si tienes la edad suficiente, como un niño de nuevo, llevando el casco espacial de cartón del Capitán Vídeo que te hiciste porque todavía no había ninguno de plástico en el mercado. Así protegido, puedes acercarte a la colonia con la confianza que necesitas para hacer cualquier trabajo con seguridad y a conciencia.

Esta precaución es especialmente importante si eres barbudo, como yo. Las abejas se molestan cuando se enganchan en el pelo y es probable que tomen represalias picando. También se molestan si respiras sobre sus espaldas.

Tu aspecto de «hombre del espacio» cuando te acercas a la colmena se ve incrementado por el potente apagador de abejas que empuñas en tu mano derecha. Esta arma, también indispensable, es el ahumador. Cuesta unos 5 dólares y parece que vale fácilmente el triple de su precio.

Para usar el ahumador, rasga tiras de arpillera u otra tela (las astillas de madera también funcionan bien) y enciéndelas con una cerilla. Deje caer todo el trabajo en el barril de zinc del ahumador y apriete el fuelle unas cuantas veces para encender el combustible y empezar a fumar. Nunca sobrecaliente el aparato ni deje que las llamas salgan por la boquilla: no querrá quemar a sus personitas, sólo para tranquilizarlas.

Cuando la máquina funcione bien, eche unos cuantos disparos de humo en la entrada inferior de la colmena para hacer retroceder a las abejas guardianas. Esto crea un pánico en la colonia y sus habitantes, pensando que está a punto de producirse una catástrofe natural, se atiborran de miel y se preparan para huir, si es necesario, a un nuevo lugar de anidación. Una vez que se han llenado de esta manera, se vuelven bastante mansas y nunca picarán a no ser que sean provocadas por un grave descuido.

Luego, levanta un poco la tapa metálica de la colmena y dispara una o dos bocanadas en su interior para refrescar a las abejas que se te escaparon en el primer asalto. Luego quite la tapa del todo y cuelgue el ahumador en la colmena o póngalo en el suelo al alcance de la mano (por si acaso lo necesita).

Un apicultor inteligente, por cierto, siempre se coloca a un lado de la colmena cuando está trabajando, fuera de la línea de visión de las abejas guardianas. Las centinelas se enfurecen si te colocas directamente frente a ellas.

Con velo y ahumador puedes manejar la colmena más grande con impunidad. Sin embargo, como principiante, puede utilizar guantes para abejas (entre 2 y 5 dólares el par) que están hechos de cuero o de tela de perforación recubierta y llegan hasta los codos, donde se atan. Más adelante, le resultará más fácil trabajar sin ellos.

Por último, necesitará una herramienta para colmenas o un destornillador para hacer palanca en las alzas y los marcos que han sido pegados por las abejas desde su último encuentro. La herramienta cuesta 1 dólar más o menos, dependiendo del distribuidor. Son todas iguales, excepto por los grados de peso, así que compre la más barata que pueda encontrar.

Enjambrazón de abejas

A medida que su colonia gana fuerza, puede sobrepasar sus cuarteles hasta el punto de que la reina y un gran número de zánganos y obreras enjambren, o se vayan a buscar un nuevo hogar. Cuando están listos para hacerlo (normalmente cerca del comienzo del flujo de miel), empiezan a agruparse en masas doradas en la parte delantera de la colmena. Esto se debe a que carecen de espacio o de incentivos para entrar, o a que el calor en el interior se hace insoportable. Como se pierden así días de precioso forrajeo, y un intento exitoso de enjambrar significa la pérdida de la mitad de la colonia o más, el apicultor trata de contener este instinto lo mejor que puede.

Una colonia enjambra más a menudo porque hay demasiadas abejas tratando de empaquetarse en una colmena de tamaño insuficiente. Cuando se añaden unas cuantas alzas vacías de panal usado o nueva base, los inquietos insectos suelen conformarse con quedarse en lugar de dividir la comunidad.

También se puede evitar la enjambrazón cortando las alas de la reina o reteniéndola dentro de la colmena mediante una trampa para reinas, un dispositivo de alambre o metal perforado que se ajusta a la entrada de la colmena y sólo permite el paso de las obreras más pequeñas. Con estas precauciones en vigor, las abejas pueden elevarse alegremente en el aire, zumbando como un avión de bajo vuelo, pero cuando se dan cuenta de que su líder no está con ellas, regresan tímidamente a la colmena y se olvidan de todo el asunto hasta el próximo año.

Cualquier enjambre que logre salir no suele ir muy lejos al principio, porque la reina no está acostumbrada a la brillante luz del día y le resulta difícil volar (sólo levanta el vuelo cuando se aparea o enjambra). Dondequiera que la madre se posa, la colonia la rodea, y allí se posa zumbando en una rama, roca o arbusto cercano, esperando que las abejas exploradoras regresen con noticias de un hogar recién encontrado.

Si encuentra parte de su colonia en estas condiciones, debe preparar un alza vacía con marcos de cimentación y cortar la rama a la que se aferran las abejas. En caso de que su posición te impida recogerlas en un montón, puedes coger un cazo o una taza y meterlas suavemente en una cesta o caja de cartón. No pican. Un nuevo enjambre está contento y es amable. Esto es así porque las obreras se preparan para la mudanza llenándose de miel para construir panales frescos en su nueva ubicación y, como ya sabes, una abeja alimentada con miel no atacará a menos que sea muy provocada. Pero no seas tan tonto como para pensar que puedes manejar a los bichos con brusquedad. Si lo hace, ellas serán bruscas a su vez.

Cuando haya asegurado el enjambre en una caja o en la rama, sacuda unas cuantas abejas en la colmena fresca y ponga el resto en una sábana blanca colocada justo delante de la entrada. Si puedes localizar a la reina, mucho mejor: Una vez que haya colmena, el resto la seguirá inmediatamente. Tómala con cuidado por el tórax o las alas (nunca por el abdomen, para no herirla y perjudicar su capacidad de poner huevos). No se preocupe, sin embargo, si no puede encontrar a la madre en esa masa de vida. En la mayoría de los casos las abejas captarán la indirecta y entrarán en el alza de todos modos.

Si su enjambre recién colmado permanece donde está unos días, habrá duplicado sus colonias de forma rápida y gratuita. (Las que se quedan en la comunidad original criarán inmediatamente una nueva reina). La única desventaja es que dos colmenas más pequeñas separadas producen mucha menos miel que una sola grande.

Aún así, algunos apicultores consideran que dividir una colonia de esta manera es una forma económica de llenar las colmenas y fomentan la acción justo antes de que sus abejas estén listas para enjambrar por su cuenta. Este procedimiento es un poco más complicado que los que he descrito aquí y se trata en libros especializados en el cultivo de abejas (ver la lista de lecturas con este artículo).

Colección de miel

A medida que una colonia entra en plena producción, las celdas de almacenamiento en la cámara de cría se llenarán y tendrá que añadir alzas (una a la vez) para tomar el excedente de miel. En un estado del norte, esta etapa se alcanzará en algún momento entre mediados de junio y mediados de julio, y podrá compartir la cosecha de las abejas poco después.

Si lo desea, puede retirar un alza cuando esté llena, cortar el panal en trozos y disfrutarlo o venderlo sin más. Si planea hacer esto, asegúrese de usar la base más fina que pueda comprar o comer su miel se sentirá como morder la espina dorsal de un pez.

Sin embargo, si quiere miel líquida, necesitará un artilugio llamado (¿qué más?) un extractor de miel. Se trata de una simple centrifugadora montada dentro de un tanque estacionario de acero inoxidable con una compuerta de miel en el fondo. Las bases llenas se destapan por ambos lados (es decir, se cortan las tapas de cera fresca de las abejas con un cuchillo de miel caliente) y los marcos se deslizan hacia abajo en una cesta dentro del tanque, que puede contener dos o más, dependiendo de la capacidad de la máquina. A continuación, se acciona una manivela en la parte superior y todo el trabajo del interior gira rápidamente, arrojando todo el líquido contra los lados del recipiente. La cosecha gotea hasta el fondo y, después de haber extraído unos cuantos cuadros, se deja salir en un cubo, se filtra a través de una gasa húmeda y se embotella.

Algunos extractores son muy caros (el mío costó 29 dólares, rebajado de 65 dólares, el precio habitual de un modelo de dos cuadros). Sin embargo, si busca, puede encontrar un agricultor o apicultor cerca de usted que esté dispuesto a desprenderse de una buena máquina usada por una cifra razonable. Una persona mañosa podría incluso ser capaz de hacer un sustituto barato que funcione tan bien como un modelo comprado en la tienda.

¿Se te ha hecho la boca agua con esta última sección? ¡¡¡Bien!!! Todavía está a tiempo de preparar su granja para una de las experiencias más interesantes y gratificantes de la cría de animales. Empiece ahora mismo, y al final de la temporada será -como yo- un firme amigo de las pequeñas personas doradas.

El coste de la apicultura

La siguiente lista incluye sólo lo que realmente necesita para iniciar una colonia. He omitido las alzas de miel sobrantes (que puede hacer usted mismo sobre el patrón de su colmena comprada en la tienda, o comprar, con 10 marcos pero sin la base de cera de abeja, por unos 7 dólares cada una).

Coste mínimo total: 38,95 dólares

(Estos precios son de hace aproximadamente un año en 1973. No se sorprenda si han subido algo desde entonces.

MADRE MÍA. )

Un conjunto para principiantes compuesto por los artículos anteriores puede comprarse en piezas separadas o en forma de kit para ahorrar dinero. Recuerde que cuando haga el pedido por correo pagará los gastos de transporte, y añada la cantidad apropiada a su pago (cualquier exceso será reembolsado).

Las siguientes firmas tienen una gama completa de abejas empaquetadas y suministros para la apicultura (Kelley parece ser la menos cara de las dos):

The Walter T. Kelley Co.
PO Box 240,
Clarkson, KY 42726

The A.I Root Co.
Medina, Ohio

Sears y Montgomery Ward suministran equipos de apicultura, pero en mi opinión sus precios son más altos de lo que debería pagar.

Puede que encuentre un agricultor o apicultor amigo cerca que esté dispuesto a venderle lo que necesite. Sólo asegúrese de que no está pagando más de lo que pagaría por artículos nuevos y, si compra abejas localmente, vea que la colonia está sana. (El manual Starting Right With Bees de A.I. Root Company desaconseja abastecer su colmenar de esta manera y añade que -si lo hace- debe insistir en un certificado de salud de la oficina del inspector estatal de abejas.- MADRE.)

Libros de apicultura

No hay mejor lectura para el principiante con las abejas que los catálogos gratuitos que envían a petición los proveedores de equipos para colmenares. Se puede aprender casi tanto sobre el negocio de uno de estos folletos divertidos como de un libro de texto.

El USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Washington, D.C) es otra valiosa fuente de conocimiento. Les escribí para pedirles información sobre el cultivo de abejas y me sorprendió una mañana encontrar en el correo un grueso ejemplar del Agricultural Handbook No. 335, Beekeeping in The United States. Este libro de 147 páginas no me costó nada, tiene un precio oficial de 1,50 dólares y vale fácilmente 5 dólares o más. El departamento es notoriamente lento en responder a las cartas, pero en este caso su respuesta llegó antes de que yo recibiera los catálogos de los proveedores comerciales a los que había escrito, ¡y el USDA no tenía ni siquiera el incentivo de las ventas futuras!

También puede obtener mucha información útil poniéndose en contacto con su extensión local.

Otras lecturas recomendadas:

La vida de la abeja por Maurice Maeterlinck, Dodd, Mead & Co, $4.00 (o consulta tu biblioteca). Esta obra fue escrita a principios de siglo y es tan filosófica y poética como informativa. Maeterlinck le lleva al interior de la sociedad de las abejas para compartir su vida desde el deshielo primaveral hasta la agrupación invernal.

ABC y XY2 of Bee Culture de A.I. Root, 34ª edición revisada, 1972, 6,50 dólares de The A.I. Root Co., Medina, Ohio. Este clásico ha estado funcionando desde 1877 y está organizado como una enciclopedia para que cualquier pregunta pueda ser respondida con bastante facilidad.

Starting Right With Bees por The A.I. Root Co., edición 16 revisada, 1973, disponible por 1,10 dólares en Root. Un útil manual en rústica para principiantes.

First Lessons in Beekeeping por C.P. Dadant, disponible por 1,00 dólares en American Bee Journal, Hamilton, Illinois. Una excelente guía tanto para principiantes como para apicultores avanzados.

La colmena y la abeja de la miel. Esta obra fue escrita originalmente en 1853 por el bisabuelo de la apicultura: el mismo L.L. Langstroth que inventó la colmena de marco móvil que se utiliza hoy en día en todo el mundo. En 1889 el libro fue revisado (a petición del autor) por C.P. Dadant, otra distinguida autoridad de los primeros tiempos. Muchas otras revisiones han sido hechas por los asociados de Dadant & Sons, editores del American Bee Journal. . la más reciente en 1973, para celebrar el centenario de la firma. Esta última versión -editada por Roy A. Grout- puede pedirse a Dadant & Sons, Hamilton, Illinois (o en la estantería de MOTHER EARTH NEWS) por 6 dólares.75 y consiste en artículos técnicos de varios expertos sobre los hábitos y el cultivo de las abejas y la producción comercial de miel y cera de abeja.

Cómo criar abejas y vender miel por Walter T. Kelley (disponible por 1,00 dólares en Walter T. Kelley Co, Clarkson, Kentucky).

Por último, encontrará artículos útiles y muchos anuncios clasificados y de exhibición de abejas y equipos en las siguientes revistas: