Buque de asalto anfibio
Segunda Guerra Mundial
En el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, los portaaviones de escolta solían escoltar a los buques de desembarco y a los portaaviones de tropas durante la campaña de salto de islas. En este papel, proporcionaban cobertura aérea a los buques de tropas, así como volaban la primera oleada de ataques a las fortificaciones de la playa en las operaciones de desembarco anfibio. En ocasiones, incluso escoltaban a los grandes portaaviones, sirviendo como pistas de aterrizaje de emergencia y proporcionando cobertura de caza a sus hermanas mayores mientras éstas estaban ocupadas preparando o repostando sus propios aviones. También transportaban aviones y piezas de repuesto desde Estados Unidos a las remotas pistas de aterrizaje de las islas.
El Ejército Imperial Japonés tenía sus propios buques militares especiales siendo similares a los portaaviones de la Armada Imperial Japonesa: eran portaaviones de desembarco que transportaban tanto naves de desembarco como aviones, y el plan era lanzar los aviones al mismo tiempo que las naves de desembarco que transportaban a las tropas, y utilizarlos para el patrullaje aéreo de combate, el reconocimiento aéreo y el apoyo aéreo cercano. En primer lugar, el Shinshū Maru (神州丸 o 神洲丸), completado en 1934 como el primer buque de desembarco del mundo construido expresamente, fue diseñado para lanzar aviones, pero no contaba con las instalaciones necesarias para el aterrizaje. Su sucesor, el Akitsu Maru (あきつ丸), terminado en 1942, tenía una cubierta de vuelo completa además de la cubierta de pozo inundable, lo que lo convertía en un portaaviones de pleno derecho. Sin embargo, los japoneses ya estaban derrotados, y el barco no se utilizó finalmente como portaaviones hasta que fue hundido en el otoño de 1944. Con el despliegue del Shinshū Maru, de 8.000 toneladas, y su perfeccionamiento, el Akitsu Maru, de 9.000 toneladas (1941), las fuerzas anfibias japonesas dispusieron de prototipos de buques anfibios polivalentes. En la actualidad, la Marina y los Marines estadounidenses utilizan este concepto fundamental, excluyendo todos los demás, en sus portaaviones de asalto anfibio de clase LHA y LHD. En 1937, los observadores británicos y estadounidenses observaron el Shinshū Maru en funcionamiento frente a Shanghái e inmediatamente reconocieron un importante avance en la guerra anfibia. El Shinsu Maru transportaba embarcaciones de desembarco en una cubierta de pozo que podía inundarse, lo que permitía a las embarcaciones de desembarco flotar libremente desde una puerta de popa abierta. El buque también podía albergar otras embarcaciones en pescantes, pero su siguiente función más impresionante era la capacidad de descargar vehículos desde un aparcamiento a nivel de cubierta directamente en un muelle. El barco también llevaba dos catapultas para aviones, pero no embarcaba hidroaviones operativos. Sin embargo, podía transportar y descargar aviones si era necesario, una capacidad que se desarrolló aún más con el Akitsu maru, que incluso tenía una cubierta de vuelo de despegue corto.
Edición posterior a la Segunda Guerra Mundial
A pesar de todos los avances que se vieron durante la Segunda Guerra Mundial, todavía había limitaciones fundamentales en los tipos de costa que eran adecuados para el asalto. Las playas debían estar relativamente libres de obstáculos y tener las condiciones de marea y la pendiente adecuadas. Sin embargo, el desarrollo del helicóptero cambió fundamentalmente la ecuación. El primer uso de helicópteros en un asalto anfibio se produjo durante la invasión de Egipto en la Guerra de Suez en 1956. En este compromiso, dos portaaviones ligeros británicos, Ocean y Theseus, fueron convertidos para realizar un asalto aéreo del tamaño de un batallón con helicópteros.
Las técnicas fueron desarrolladas aún más por las fuerzas estadounidenses durante la Guerra de Vietnam y perfeccionadas durante los ejercicios de entrenamiento. El asalto anfibio moderno puede tener lugar en prácticamente cualquier punto de la costa, lo que hace que la defensa contra ellos sea extremadamente difícil.
La mayoría de los primeros buques de asalto anfibio fueron convertidos a partir de pequeños portaaviones. Además de los dos portaaviones ligeros de la clase Colossus reconvertidos para su uso en la Guerra de Suez, la Royal Navy convirtió los portaaviones de la clase Centaur Albion y Bulwark en «portaaviones de comando» durante la década de 1950. Su buque gemelo, el HMS Hermes, también fue convertido en un portaaviones de comando a principios de la década de 1970, pero fue devuelto a las operaciones de portaaviones antes del final de la década de 1970. La Marina de los Estados Unidos utilizó tres portaaviones de la clase Essex; Boxer, Princeton y Valley Forge, y el portaaviones de escolta de la clase Casablanca USS Thetis Bay como base de su flota de asalto anfibio, antes de construir los cinco buques de la clase Iwo Jima específicamente para la función de plataforma de desembarco de helicópteros.
Más tarde se construyeron naves de asalto anfibio para esta función. La Marina de los Estados Unidos construyó la clase Tarawa de cinco buques de asalto con helicópteros de desembarco, que comenzaron a entrar en servicio a partir de finales de la década de 1970, y la clase Wasp de ocho buques de asalto con helicópteros de desembarco, el primero de los cuales entró en servicio en 1989. La Marina de los Estados Unidos también está diseñando una nueva clase de buques de asalto: el primer buque de la clase América entró en servicio en octubre de 2014.
El primer buque británico construido específicamente para la función de asalto anfibio fue el HMS Ocean, que entró en servicio en la Marina Real en 1998. Otras naciones han construido buques de asalto anfibio; la clase francesa Mistral, el ROKS Dokdo de Corea del Sur y el Juan Carlos I de España están actualmente en activo, mientras que Australia cuenta con dos buques de la clase Canberra basados en el diseño español.
La mayoría de los buques de asalto anfibio modernos cuentan con una cubierta de pozo (pozo de atraque), lo que les permite lanzar embarcaciones de desembarco en mares más agitados que un buque que tenga que utilizar grúas o una rampa de popa. Los símbolos de clasificación del casco de la US Navy difieren entre estos buques, dependiendo, entre otras cosas, de sus instalaciones para las aeronaves: un moderno buque de desembarco (LSD) tiene una cubierta para helicópteros, un buque de desembarco (LPD) tiene también un hangar, y un buque de desembarco para helicópteros (LHD) o de asalto para helicópteros (LHA) tiene una cubierta de vuelo completa con instalaciones internas de aviación para las naves de ala fija y rotatoria bajo cubierta.