Historia de la escala de tiempo geológico
¿Qué significan las divisiones de la escala de tiempo geológico?
La historia de la tierra se divide en un conjunto jerárquico de divisiones para describir el tiempo geológico. Como unidades de tiempo cada vez más pequeñas, las divisiones generalmente aceptadas son eón, era, período, época, edad. En la escala temporal que se muestra a la izquierda, sólo están representados los dos niveles más altos de esta jerarquía.
El Eón del Fanerozoico se muestra en la parte superior izquierda de esta figura y representa el tiempo durante el cual vivieron la mayoría de los organismos macroscópicos, algas, hongos, plantas y animales. Cuando se propuso por primera vez como división del tiempo geológico, se pensó que el inicio del Fanerozoico (hace aproximadamente 543 millones de años) coincidía con el comienzo de la vida. En realidad, este eón coincide con la aparición de los animales que desarrollaron esqueletos externos, como las conchas, y los animales algo más tardíos que formaron esqueletos internos, como los elementos óseos de los vertebrados. La época anterior al Fanerozoico suele denominarse Precámbrico, y lo que se califica exactamente como «eón» o «era» varía un poco según con quién se hable. En cualquier caso, el Precámbrico se suele dividir en las tres «eras» que se muestran.
El Fanerozoico también consta de tres divisiones principales… el Cenozoico, el Mesozoico y las Eras Paleozoicas. La parte «zoica» de la palabra viene de la raíz «zoo», que significa animal. Es la misma raíz que aparece en las palabras Zoología y Parque Zoológico (o Zoo). «Cen» significa reciente, «Meso» significa medio y «Paleo» significa antiguo. Estas divisiones reflejan cambios importantes en la composición de las faunas antiguas, reconociéndose cada era por su dominio de un grupo particular de animales. El Cenozoico se ha denominado a veces la «Edad de los Mamíferos», el Mesozoico la «Edad de los Dinosaurios» y el Paleozoico la «Edad de los Peces». Se trata de una visión demasiado simplificada, que tiene cierto valor para el recién llegado, pero que puede ser un poco engañosa. Por ejemplo, otros grupos de animales vivieron durante el Mesozoico. Además de los dinosaurios, también vivían en tierra animales como mamíferos, tortugas, cocodrilos, ranas e innumerables variedades de insectos. Además, en el pasado vivían muchos tipos de plantas que ya no viven en la actualidad. Las floras antiguas también sufrieron grandes cambios, y no siempre en la misma época en que cambiaron los grupos de animales.
Al explorar los objetos expuestos en el Ala de Geología, a menudo puede encontrar más información sobre cómo se definieron y nombraron las divisiones de la escala temporal haciendo clic en el botón «Estratigrafía». Para ver un buen ejemplo, vaya a la página de estratigrafía de la Era Cenozoica.
Más lecturas sobre este tema:
- Berry, W. 1987. Growth of a prehistoric time scale: based on organic evolution. Edición revisada, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
- Visita el excelente conjunto de notas del curso en línea para la clase de Geología Histórica de Pamela J.W. Gore.
