El tamaño importa: Por qué las cervezas americanas son más pequeñas que las europeas

Si pide una botella de cerveza corriente en Estados Unidos, puede contar con que le den 12 onzas líquidas. En Alemania, la cerveza se embotella en 11,2 o 16,9 onzas. En Inglaterra, lo más probable es que encuentre latas de 440 mililitros, es decir, de unas 14,8 onzas.

¿Qué ocurre? ¿Por qué las cervezas del país de la abundancia suelen ser más pequeñas que las de sus antepasados?

Como muchas cosas en Estados Unidos, la respuesta tiene que ver con la inmigración transatlántica y la constante evolución de las juntas reguladoras federales. Y, en este caso concreto, un ambicioso cervecero de San Luis llamado Adolphus Busch.

La historia en una botella

En el año 1700, las opciones de cerveza eran pocas en el Nuevo Mundo. Según Bill Lockhart, miembro de la Sociedad de Arqueología Histórica, los colonos ingleses enviaban sus cervezas ligeramente carbonatadas y sus cervezas tipo porter a las Américas en botellas de cerámica de gran formato selladas con corcho. Pero en la década de 1840, los inmigrantes alemanes habían transformado la cerveza americana. Las cervezas de estilo teutón, muy carbonatadas, estaban a la orden del día, y se servían en los bares sólo de grifo porque la cerveza se estropeaba en botella.

En 1872, una cervecería de Texas llamada Anheuser-Busch adoptó lo que entonces era una tecnología de pasteurización de vanguardia (¡merci, Louis Pasteur!) para embotellar y enviar sus cervezas de estilo alemán a todo el país, convirtiéndose así en la primera marca de cerveza disponible a nivel nacional. Para envasar sus productos, Adolphus Busch optó por las botellas de agua con gas «Apollinaris» de 26 onzas, llamadas así por el manantial de Apollinaris en Alemania.

«Las botellas para refrescos carbonatados se habían utilizado durante décadas, y éstas podrían haber contenido cerveza», escribe Lockhart. «Pero eran relativamente pequeñas, con capacidad para 6 o 7 onzas. Aunque nunca lo sabremos con certeza, podemos suponer que Busch, un gran bebedor de cerveza, quería un tamaño mayor».

Cómo se emborrachó el Oeste

Cuando Anheuser-Busch enviaba sus botellas de Apollinaris a los territorios del Oeste, los bebedores rara vez las traían para reutilizarlas. Así surgió la «botella de exportación», diseñada originalmente por otro inmigrante alemán, Valentine Blatz, en Milwaukee, Wisconsin, en 1873.

Las primeras botellas de exportación también eran de 26 onzas, pero en 1910 las botellas de 8 y 12 onzas eran cada vez más populares. Las botellas de exportación de 12 onzas son las clásicas botellas de cerveza de cuello largo de 12 onzas con un cuello que sobresale ligeramente en el centro. Piense en la botella Corona, pero en vidrio ámbar o verde. En 1913, gracias a la enorme red de distribución de Anheuser-Busch, la botella de cerveza de 26 onzas se dejó de fabricar en favor de las botellas de exportación de 8 y 12 onzas.

Sólo siete años después, Estados Unidos tendría un duro reinicio en todo el negocio del alcohol. La Prohibición duró desde 1920 hasta 1933, haciendo inútiles las botellas de cerveza. Cuando las empresas volvieron a llenar el vacío de la sed, adoptaron un estándar de 12 onzas. Después de la industrialización, el nuevo estándar se mantuvo, hasta que Coors introdujo su lata de aluminio de 12 onzas en 1959.

La nueva normalidad

En 1971, sin embargo, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), una organización dirigida por los Institutos Nacionales de la Salud, definió «la bebida típica» como una pinta, o 16 onzas, de una cerveza al 5 por ciento.

Ese siguió siendo el estándar hasta el lanzamiento en 1980 de las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (DGA), un estudio publicado cada cinco años por los Departamentos de Agricultura y de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. La DGA definió una «bebida de tamaño estándar» como: «Doce onzas de cerveza normal, 5 onzas de vino y 1 1/2 onzas de licores destilados contienen aproximadamente el mismo alcohol». No se explicó por qué el gobierno volvió a las 12 onzas, pero coincidía con el tamaño de la botella y la lata de la mayoría de las cervezas que se vendían en esa época.

Hoy en día, las tornas están cambiando. Las cervecerías artesanales contemporáneas comercializan cada vez más cervezas, especialmente las IPA, en latas de tamaño alemán de 16 onzas. Esto no es tanto una apuesta estilística por el internacionalismo como una necesidad económica.

«Hay un punto de precio estándar con las latas de 16 onzas (para las cervecerías artesanales)», me dice Joshua Stylman, cofundador de Threes Brewing en Brooklyn. «Puedes vender un paquete de cuatro por 16 o 18 dólares, pero si correlacionas ese precio en onzas con el de las latas de 12 onzas, la gente no quiere comprar paquetes de seis. Empezamos a hacer cálculos y, en realidad, nos perjudican las latas de 12 onzas».

Las tendencias cerveceras van y vienen. Mientras que las latas de 16 onzas de las IPA de moda están en alza, las botellas de 26 onzas preferidas por Adolphus Busch son excesivamente raras. Pero lo que ha permanecido constante durante los últimos 50 años es la lata y la botella de cerveza de 12 onzas.

Claro que el tamaño importa; pero el acceso a la gran cerveza es lo que más importa.