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Durante años, el experto en animales Dave Seerveld había escuchado fragmentos de «trivialidades de la vida salvaje» sobre una supuesta relación entre los armadillos y la lepra en los estados del sur.
Y estaba prestando atención. Seerveld se gana la vida en Orlando, FL, ayudando a los propietarios a lidiar con los armadillos y otras plagas de la fauna. Su página web incluye muchas fotos de Seerveld sujetando a los bichos. Y es un tipo preocupado por la salud.
Ahora parece que hay algo de esas sospechas largamente sostenidas. Un artículo publicado la semana pasada en la prestigiosa revista New England Journal of Medicine revela que los habitantes del sur profundo contraen la lepra (enfermedad de Hansen) en su propio terreno, prácticamente en su patio trasero. Según el estudio, cada año se diagnostican unos 150 casos de lepra en Estados Unidos. Alrededor de dos tercios de esas personas contraen la enfermedad al viajar al extranjero. Pero los epidemiólogos llevan tiempo sintiendo curiosidad por el otro tercio que enferma en casa, sobre todo en Texas y Luisiana. Y los armadillos han sido el principal sospechoso.
Para los yanquis no iniciados, los armadillos son pequeños mamíferos, emparentados con los osos hormigueros y los perezosos, más conocidos por su armadura parecida a la de los dinosaurios y su pequeña cabeza en forma de roedor. Son nativos de Texas, Luisiana y de climas más cálidos que se extienden hasta Sudamérica. Al igual que los mapaches, prosperan en zonas urbanas y suburbanas, donde pueden considerarse plagas.
Los científicos aprendieron en la década de 1960 que los armadillos son susceptibles de contraer la lepra. De hecho, un pequeño porcentaje ya tiene la enfermedad. Esto se debe, en gran medida, a que el animal tiene una temperatura corporal inusualmente baja, de 90˚ Fahrenheit, 8 grados menos que los humanos, lo que favorece a la bacteria Mycobacterium leprae (M. leprae).
M. leprae no prospera a 98˚, razón por la que afecta a las extremidades humanas: manos y pies y piel.
La susceptibilidad del armadillo hizo que se intentara desarrollar una vacuna experimental que pudiera utilizarse para eliminar la enfermedad en todo el mundo. Pero esa vacuna sólo fue parcialmente eficaz.
Las investigaciones concluyen ahora que entre el 6 y el 10 por ciento de los armadillos del sur profundo son portadores de M. leprae, y en algunos lugares podría llegar al 20 por ciento.
Pero, ¿cómo se transmite la enfermedad de la varita a la persona?
Seerveld dice que con frecuencia maneja armadillos sin guantes. Pero la mayoría de los armadillos no son portadores de la enfermedad, razonó, y la mayoría de las personas son efectivamente inmunes a ella. Así que lo vio como una propuesta de bajo riesgo. Y los investigadores están de acuerdo.
Comerlos, sin embargo, es una historia diferente. Y en Texas, el armadillo se ha convertido en una especie de manjar obrero, un candidato popular para guisos y cuencos de chile. Busca en Google «armadillo» y la mitad de tus resultados serán recetas, en su mayoría de barbacoa o chili.
Para Seerveld, eso es ir demasiado lejos. «Nunca he comido carne de armadillo, aunque he conocido a mucha gente que sí lo ha hecho», dice. «Algunas personas sienten curiosidad por el sabor, y otras son más parecidas a los cazadores de carne de monte, que comen cualquier cosa».»
Para enfermar, varias cosas tienen que ir mal. Una vez que la gente decide comer la carne, tiene que cocinarla poco, porque una cocción a fondo matará rápidamente las bacterias. Incluso entonces, la gente también tiene que tener mala suerte, ya que la mayoría de los armadillos NO son portadores de la enfermedad, y la mayoría de las personas son inmunes a ella.
Así que es probable que la gente siga trinchando la carne de armadillo y echándola a la olla de chile, dice Seerveld. Porque, en Estados Unidos, «todo es considerado un manjar por alguien»