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Quién puede y quién no puede celebrar legalmente ceremonias matrimoniales en Nueva York está recogido en la sección 11 de la ley estatal de Relaciones Domésticas: Gobernadores, alcaldes, legisladores estatales, jueces y miembros del clero, entre otros, son nombrados como oficiantes legales. El ciudadano de a pie no lo es.

¿Pero qué pasa si una persona de a pie -como un mejor amigo o una tía- se ordena por internet? Son ahora un clérigo?

La ley estatal define a un clérigo o ministro como alguien «que ha sido oficialmente ordenado y se le ha concedido la autoridad para realizar ceremonias matrimoniales por parte de un cuerpo eclesiástico gobernante», o alguien «que no está autorizado por un cuerpo gobernante pero que ha sido elegido por un grupo espiritual para presidir sus asuntos espirituales.»

Entonces, ¿entra la ULC en alguna de las dos categorías?

«Para que Nueva York decida si (una ordenación online) es válida o no, hay que entrar en la cuestión de si la Universal Life Church es una religión». dijo Kiosse. «Lo cual es una pregunta muy difícil porque entonces estás haciendo determinaciones subjetivas sobre las creencias personales y Nueva York es muy reacio a entrar en cuestiones religiosas como esa».»

¿Qué dicen los tribunales?

Como es poco probable que los legisladores se metan en ese tipo de debate sin una buena razón, la interpretación de la ley ha recaído en gran medida en los tribunales. Y hay dos casos principales que hay que conocer: Ranieri y Oswald.

En 1989, la División de Apelación del Segundo Departamento del Tribunal Supremo del estado vio el caso Ranieri contra Ranieri en Brooklyn. La pareja se casó con un ministro de la ULC en 1986, pero se separó meses después, y uno de los cónyuges solicitó a un juez que anulara el matrimonio porque, según ellos, el oficiante era ilegítimo.

La División de Apelaciones del Segundo Departamento -que abarca Queens, Brooklyn, Staten Island, Long Island y los condados del sur del estado de Dutchess, Orange, Putnam, Rockland y Westchester- hizo precisamente eso.

«Básicamente indicaba que como los ministros de la Iglesia de la Vida Universal no eran ni elegidos ni seleccionados, no eran realmente ministros tal y como contempla la ley», dijo Tepper.

Años más tarde, esa decisión se puso a prueba en la región de la capital durante el caso Oswald contra Oswald.

La pareja se casó con un ministro de la ULC en 2005 en Jackson, en el condado de Washington, pero cinco años más tarde, uno de los cónyuges pidió a un juez que anulara el matrimonio, y el correspondiente acuerdo prenupcial, basándose en la legalidad de su oficiante.

Un juez del Tribunal Supremo del estado en el condado de Washington concedió esa moción, pero el otro cónyuge apeló. En 2013, la División de Apelaciones del Tercer Departamento del Tribunal Supremo estatal -con sede en Albany y con jurisdicción en la región de la capital y el norte del país- conoció el caso.

«El Tercer Departamento sostuvo que el caso Ranieri tenía casi 25 años y que las cosas habían cambiado potencialmente», dijo Tepper. Los jueces «adoptaron un enfoque más liberal y básicamente dijeron que mientras una organización religiosa se atenga a sus propias normas y reglamentos no es realmente apropiado que los tribunales cuestionen su selección de ministros»

El Tercer Departamento dijo que si la ULC se califica como una iglesia bajo la ley estatal merecía una audiencia de investigación del tribunal inferior y lo devolvió al Condado de Washington. (Nunca se hizo público si esa audiencia tuvo lugar o no.)

«El caso del Tercer Departamento todavía no dictaminó oficialmente que los ministros de Universal Life están cualificados para celebrar matrimonios, pero por la misma razón también dictaminó que los matrimonios celebrados por ellos no son nulos por una cuestión de derecho», dijo Tepper. «Y ahí es más o menos donde estamos ahora».

Kiosse dijo que cree que la legitimidad de los ministros de ULC no se ha litigado completamente en Nueva York porque rara vez es una cuestión planteada en los tribunales – a saber, porque es costoso y consume mucho tiempo para argumentar, y el resultado es muy impredecible.

«Los abogados pueden incluso aconsejar a sus clientes: ‘Ni siquiera vayas allí’, dependiendo de los zapatos en los que se encuentre el cliente», dijo.

Y cuando llega a los tribunales, es probable que los jueces también estén interesados en eludir la cuestión. Si un caso llegara al más alto tribunal de Nueva York -el Tribunal de Apelaciones- y los jueces dictaminaran que la ULC no es una iglesia válida y, por tanto, los matrimonios de la ULC son nulos,

«Eso sería una pesadilla para mucha gente», dijo Kiosse. «No creo que den marcha atrás para invalidar, pero ciertamente, de cara al futuro, simplemente crearía un caos»

¿Cuáles son las ramificaciones?

Cuando dos personas se casan, obtienen nuevos derechos que no necesariamente quieren poner en riesgo.

En una situación médica grave, en la que un paciente es incapaz de tomar una decisión por sí mismo, el médico miraría a su cónyuge para tomar una decisión (a menos que el paciente haya designado a otra persona como apoderado de atención médica). Invalidar el matrimonio podría cambiar quién toma esas decisiones.

También existe la presunción de que los cónyuges se mantendrán económicamente durante y después del matrimonio.

Por lo tanto, si uno de los cónyuges gana mucho menos dinero o no trabaja fuera de casa, «y tiras el matrimonio por la ventana, entonces tiras el concepto de manutención por la ventana», dijo Kiosse. El cónyuge que dependiera de esa ayuda económica -ya sea en metálico, una pensión o cualquier otra cosa- no tendría derecho a ella.

También está la cuestión de los hijos, en particular la paternidad. Cuando los niños nacen durante el matrimonio, la ley asume que son biológicamente hijos de ambos padres. Así que, cuando un marido sostiene que los hijos de su mujer no son suyos, u otro hombre reclama que los hijos de un hombre casado son en realidad suyos, la cuestión tiene que ser litigada.

Y, por supuesto, está la herencia.

En Nueva York, no tienes derecho a desheredar a tu cónyuge por completo, dijo Kiosse. Esa persona tiene derecho a una determinada parte de su patrimonio.

Así que, digamos que dos personas se casan por un ministro de la ULC pero uno de los cónyuges muere más tarde. Si el hijo del difunto de un matrimonio anterior impugna los derechos del cónyuge vivo alegando que el matrimonio no era válido, y el tribunal confirma esa moción, el cónyuge vivo podría quedarse sin nada.

«Si hay un patrimonio multimillonario en juego, podría haber mucho dinero por el que luchar», dijo Tepper.

¿Y ahora qué?

«Mi consejo y mi creencia es que la gran mayoría de los matrimonios celebrados estos días por los ministros de Vida Universal probablemente serán válidos», dijo Tepper. «Hay literalmente miles de ellos en el estado de Nueva York»

Dicho esto, ambos abogados dijeron que hay medidas que las parejas que se van a casar pronto pueden tomar para minimizar el riesgo.

«No está claro, así que no hay que decir, ‘Oh, estarás bien’. Nunca podría garantizar eso como abogado», dijo Kiosse.

Tepper aconsejó a las parejas comprometidas que hicieran su propia investigación y conocieran los requisitos por sí mismos, tan pronto como fuera posible en el proceso.

Las parejas tienen que conseguir una licencia de matrimonio y dársela a su oficiante, que es el responsable de asegurarse de que está debidamente firmada, ejecutada y archivada para que la pareja reciba un certificado de matrimonio válido. Y todo esto debe hacerse dentro de los plazos establecidos.

Tepper dijo que «la simple verdad» es que una persona que se convierte en ministro para casar a una pareja, una sola vez, «tiene menos probabilidades de haber puesto los puntos sobre las íes y de haber seguido todas las reglas» en comparación con un juez, un alcalde o un miembro del clero convencional que celebra docenas de matrimonios al año. Los oficiantes inexpertos tienen menos probabilidades de conocer y seguir las reglas, «lo que podría hacer que un matrimonio sea más susceptible de ser impugnado más adelante», dijo Tepper.

«Aparte de la Iglesia de la Vida Universal, está la Iglesia del Monstruo de Espagueti Volador. Está la Iglesia de los Tíos de los Últimos Días», dijo Kiosse. «Nos reímos de algunas de ellas, pero ¿quién va a decidir si eso es realmente una religión o no?»

El consejo de Kiosse para la gente que quiere casarse con un ministro de la ULC sin correr riesgos? Celebren una ceremonia rápida y sencilla con un secretario municipal o un juez local antes de su gran y hermosa boda en la que oficie un ser querido. O fusionar las dos, permitiendo que su ministro de ULC dirija la ceremonia pero invitando al segundo oficiante a subir en algún momento para solemnizar la boda.

«La razón por la que sugiero tener primero la del gobierno -en el entendimiento de que vas a tener dos personas en tu vida haciendo esto- es porque los derechos de propiedad marital comienzan a acumularse el día en que te casas -el día en que dices, ‘Sí, quiero’.'»

Así que, si dices «sí quiero» el lunes con un juez y luego celebras una boda con un ministro de la ULC el viernes, tus derechos matrimoniales comienzan el lunes. Eso significa que, si tu cónyuge gana la lotería el martes, esas ganancias os pertenecen a los dos. Pero si usted invirtió el orden de las ceremonias, y los matrimonios ULC son de alguna manera más tarde invalidados, usted no tiene ningún derecho legal a esas ganancias.

Entonces, de nuevo, tal vez usted ya ha ganado la lotería: usted consigue casarse con su mejor amigo.

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