Los grafitis en los monumentos de Bemidji, Paul Bunyan y Babe, provocan un debate
Son una atracción turística, un guiño a la antigua industria maderera de la región y un símbolo apreciado, escrito en grande, de la imagen propia del norte de Minnesota.
«Es una identidad de los Estados Unidos», dijo Bill Batchelder, residente de Bemidji desde hace mucho tiempo y propietario de un negocio que defiende abiertamente la región, sobre el significado de las estatuas.
Pero también pueden evocar el colonialismo y la deforestación. La cultura y la opinión de los indios americanos no es un monolito, pero, para algunos, Paul y Babe pueden denotar la pérdida de tierras, recursos, medios de vida y personas nativas que siguió a la expansión occidental de los blancos.
«Cuando los indígenas miramos una estatua como esa, pensamos en la pérdida», dijo Nicky Michael, profesor de estudios indígenas en la Universidad Estatal de Bemidji. «(Paul Bunyan) puede ser figurativo, pero él y el buey azul representan a los leñadores que llegaron y se apoderaron de la tierra y luego, por supuesto, fueron seguidos por los colonos.»
Alguien grafiteó la estatua en la madrugada del 1 al 2 de enero. Los trabajadores de la ciudad se apresuraron a pintar sobre ella, pero las fotos, y un intenso debate, han persistido en los círculos de las redes sociales del área de Bemidji.
«Me encanta este acto de resistencia indígena», comentó una persona en la página de Facebook del Pioneer.
«¡¿No hay más ‘Tall Tales’? Los cuentos de ficción son inaceptables?», se preguntaba otro.
Incluso las alteraciones planeadas para las estatuas han sido un tema delicado: una propuesta en 2015 para ajardinar la zona que las rodea desató una tormenta cívica y provocó comparaciones con el Monumento a Lincoln en Washington, D.C. Los planificadores de la ciudad desecharon el plan.
«Define Bemidji, define el norte de Minnesota, define un estilo de vida», dijo Batchelder sobre la estatua de Paul Bunyan. «Y cualquiera que le ponga, en este ambiente políticamente cargado en el que vivimos ahora, un significado más profundo, me hace sentir mal y me duele porque niños de todo el mundo han venido a la cabecera del Mississippi para celebrar a Paul Bunyan, para celebrar a Bemidji.»
Las técnicas de tala utilizadas en el siglo XIX tuvieron un impacto medioambiental en cascada que ha acabado por salar la tierra en algunos lugares y aniquilar al caribú de los bosques de la región, dijo Anton Treuer, profesor de ojibwe en la BSU.
«En la experiencia de los nativos, la historia de los colonos blancos que llegan y encuentran la dulce tarta de manzana americana en la frontera de Minnesota es una historia de pérdida y toma en su mundo», dijo. «Las estatuas se construyeron en 1937 para un carnaval de invierno diseñado para impulsar el turismo, y desde entonces han sido un elemento básico del centro de la ciudad de Bemidji. Paul y Babe han aparecido en desfiles y postales, y son el telón de fondo de innumerables fotos familiares y turísticas; muchos afirman aquí que las estatuas son la segunda atracción turística más fotografiada del país.
La pareja también ha hecho breves apariciones en el cine y la televisión, incluida la versión televisiva de «Fargo», ambientada en una Bemidji ficticia.