Por qué algunas personas ven fantasmas y otras apariciones
En el thriller de ciencia ficción de 2013 Gravity, Sandra Bullock interpreta a una astronauta que se queda varada en una cápsula en el espacio tras una catástrofe en la que ella es la aparente única superviviente. Fría, asustada y sola, se resigna a su destino y corta el suministro de oxígeno de la cabina para suicidarse. Cuando empieza a perder el conocimiento, recibe la visita (¿o no?) de su compañero astronauta, interpretado por George Clooney, al que creía muerto. Él le da una charla de ánimo y un plan de supervivencia, y luego se va.
Ella acaba dándose cuenta de que la visita de Clooney no se produjo realmente, pero la experiencia le da fuerzas para seguir adelante. Siguiendo el plan de «él», es capaz de sobrevivir a lo que parecía una situación desesperada.
La película era de ciencia ficción, pero el encuentro que el personaje de Bullock tiene con un «ser» que se le aparece en un momento de desesperación es una experiencia humana mucho más común de lo que se cree. Los psicólogos se refieren a ella como la «presencia sentida», y es una de las muchas razones por las que la mayoría de los científicos siguen siendo muy escépticos sobre la existencia de los fantasmas.
La «presencia sentida»
La presencia sentida suele ocurrir a individuos que se han quedado aislados en un entorno extremo o inusual, a menudo cuando hay altos niveles de estrés. Estos individuos informan de una percepción o sensación de que otra persona está ahí para ayudarles a hacer frente a una situación peligrosa. La intensidad de la presencia puede variar desde una vaga sensación de ser observado hasta una entidad claramente percibida, aparentemente de carne y hueso, como el personaje de Clooney en Gravity. Esta entidad puede ser un dios, un espíritu, un antepasado o alguien conocido personalmente por el observador. Las presencias sentidas suelen aparecer en entornos con poca variación en la estimulación física y social; la baja temperatura también es un ingrediente común.
Las posibles explicaciones de una presencia sentida incluyen el movimiento de los barcos, la actividad atmosférica o geomagnética, y las sensaciones y estados de conciencia alterados inducidos por cambios en la química cerebral desencadenados por el estrés, la hipotermia, la falta de oxígeno, la estimulación monótona o la acumulación de hormonas. De hecho, existen nuevas y emocionantes pruebas procedentes de un grupo de investigación dirigido por Olaf Blanke que demuestran que es la estimulación precisa de regiones cerebrales específicas lo que engaña a las personas para que sientan la «presencia» de una aparición fantasmal.
El psicólogo ambiental Peter Suedfeld también piensa que lo que hacemos cognitivamente cambia en estas circunstancias y puede desempeñar un papel.
Suedfeld propuso que normalmente pasamos la mayor parte de nuestro tiempo atendiendo y procesando los estímulos externos y ambientales del mundo físico que nos rodea. Sin embargo, la exposición persistente a estímulos para los que no estamos evolutivamente preparados para procesar, o la falta de cambios en nuestro entorno, pueden hacer que nos centremos más en nosotros mismos, algo en lo que la mayoría de nosotros tenemos mucha menos experiencia.
Tenemos mecanismos de «detección de agencia»
Ver fantasmas también puede ser provocado por los «mecanismos de detección de agencia» propuestos por los psicólogos evolutivos. Estos mecanismos evolucionaron para protegernos de los daños causados por depredadores y enemigos.
Si va caminando por una calle oscura de la ciudad y oye el sonido de algo que se mueve en un callejón oscuro, responderá con un mayor nivel de excitación y una atención muy centrada y se comportará como si hubiera un «agente» intencionado presente que está a punto de hacerle daño. Si resulta ser sólo una ráfaga de viento o un gato callejero, no pierdes mucho por reaccionar de forma exagerada, pero si no activas la respuesta de alarma y hay una verdadera amenaza, el coste de tu error de cálculo puede ser alto. Por ello, hemos evolucionado para errar en la detección de amenazas en situaciones tan ambiguas.
Un estudio de Kirsten Barnes y Nicholas Gibson exploró las diferencias entre los individuos que nunca han tenido una experiencia paranormal y los que sí. Confirmaron que las experiencias de fenómenos sobrenaturales tienen más probabilidades de producirse en entornos amenazantes o ambiguos, y también descubrieron que quienes habían tenido experiencias paranormales puntuaban más alto en las escalas que medían la empatía y la tendencia a ensimismarse en la propia experiencia subjetiva.
Lo más probable es que la experiencia de la presencia sentida sea el resultado de muchos de estos factores actuando a la vez.
¿Cuándo ocurren las presencias sentidas?
Algunas de las descripciones más convincentes de presencias sentidas provienen de marineros solitarios que han experimentado alucinaciones y experiencias extracorporales. En un famoso incidente, Joshua Slocum, la primera persona que circunnavegó el mundo sin ayuda, juró que vio y habló con el piloto del barco de Colón, la Pinta. Afirmó que el piloto dirigió su barco a través del mal tiempo mientras Slocum yacía enfermo por una intoxicación alimentaria.
En un artículo publicado en 1987 por Suedfeld y Mocellin se describen muchos otros ejemplos sorprendentes y vívidos de apariciones de marineros, alpinistas y exploradores polares. Entre ellos se incluyen informes recurrentes de exploradores polares que sentían que alguien les seguía en sus caminatas; escaladores del Monte Everest varados en agujeros de nieve que alucinaban a los rescatadores; y supervivientes de barcos que se hundían que contaban con personas adicionales en sus botes salvavidas.
Aunque las presencias sentidas son reportadas con mayor frecuencia por personas en lugares extraños o peligrosos, no es descabellado suponer que tales experiencias pueden ocurrir en entornos más mundanos.
Por ejemplo, las personas en duelo que han perdido a un ser querido del que dependían en gran medida pueden aislarse del contacto social con los demás y rara vez salen de sus casas. La soledad y el aislamiento, junto con los altos niveles de estrés y la estimulación sensorial invariable, podrían muy bien producir las mismas condiciones biológicas que podrían desencadenar una «visita» del recién fallecido. Los estudios indican que casi la mitad de los ancianos estadounidenses viudos experimentan una alucinación del cónyuge fallecido. Estas comunicaciones después de la muerte parecen ser en realidad un mecanismo de afrontamiento saludable y una parte normal del proceso de duelo.
La religión puede desempeñar un papel en la visión de fantasmas
El fenómeno de la presencia sentida puede explicar también muchas experiencias religiosas. Las presencias sentidas a menudo ocurren después de largos períodos de meditación y reflexión interna y pueden ser facilitadas por una estimulación física inusual e intensa. Las primeras figuras religiosas, como Moisés, Jesús y Mahoma, se encontraron con seres sobrenaturales mientras vagaban por el desierto; de hecho, el ayuno, la meditación prolongada y la estimulación del cuerpo mediante el dolor y la fatiga forman parte de la mayoría de las religiones. Casi todas las religiones ofrecen también una explicación de lo que nos ocurre después de morir, con la seguridad de que la muerte no es el final. Y, de hecho, hay pruebas de que las personas muy religiosas no temen la muerte tanto como las demás.
Pero el talento de la religión para aliviar nuestra ansiedad por la muerte puede tener el efecto perverso de aumentar la probabilidad de que estemos en vilo por los fantasmas, los espíritus y otros seres sobrenaturales mientras estamos vivos. Con la mayoría de las religiones pobladas por un impresionante cuadro de profetas, dioses, espíritus, ángeles y milagros, los principios de su fe religiosa dictan con quién cree que se encuentra cuando se encuentra con un fantasma, y determinan si el visitante del mundo de los espíritus es un invitado bienvenido o no.
Ritos de paso
Muchas sociedades presentan un período de aislamiento y estimulación ambiental inusual como un rito de paso de la adolescencia a la edad adulta. La alteración trascendental de la conciencia puede ser una parte importante de tales experiencias, así como las dificultades físicas o incluso la tortura. En estos rituales, que a veces se denominan búsqueda de visiones o de espíritus, los buscadores esperan encontrar un espíritu o un ser que les proporcione orientación y consejo. En algunas tribus nativas americanas, un joven recibía su nombre de adulto de un ser de este tipo durante su búsqueda de visión. Estas búsquedas de espíritus implican la soledad en entornos hostiles o un intenso bombardeo sensorial -tamborileo, sudoración, cánticos o danzas- en un área confinada. Ambos enfoques de la búsqueda han incluido el hambre, la sed y la falta de sueño como medios para alterar aún más los niveles de excitación y conjurar un encuentro con un espíritu.
Así pues, ver un fantasma es un acontecimiento perceptivo muy real para aquellos individuos que lo han experimentado, y puede ser muy difícil convencerles de que fue algo distinto de lo que creen que es. Cuando se evalúan los autoinformes de individuos que han tenido un encuentro extraordinario, desde una abducción extraterrestre hasta la visita de un ser sobrenatural, puede ser difícil saber cómo proceder.
There are really only three possibilities:
- The event really happened, just as the person has reported.
- The person truly believes that the event has happened, but it has not.
- The person is fabricating a story for some reason.
The best that any one of us can do under the circumstances is to evaluate the relative probability of each of these options and choose the one that appears most likely.