¿Por qué ‘Denali? Explicando el nuevo (antiguo) nombre del Monte McKinley

El pico más alto de América del Norte acaba de recibir un nuevo nombre. O, más exactamente, la montaña antes conocida como Monte McKinley acaba de recuperar su antiguo nombre.

El domingo (30 de agosto), durante un viaje a Alaska, el presidente Obama dijo que el nombre de la montaña de 6.168 metros del estado cambiaría oficialmente a Denali, que es como muchos alaskeños han llamado al pico todo el tiempo.

La palabra «Denali» se deriva del koyukon, una de las 11 lenguas athabascan que se hablan tradicionalmente en Alaska. En la lengua koyukon, la palabra para la montaña es «Deenaalee», y al menos otras cinco lenguas atabásicas tienen nombres similares para el pico más alto de la cordillera de Alaska (aunque estos nombres se pronuncian de manera diferente), dijo James Kari, profesor emérito de lingüística en la Universidad de Alaska Fairbanks y especialista en lenguas atabásicas.

«Luego está ‘Denali’, que es el anglicismo del nombre koyukon», dijo Kari a Live Science. El nombre se traduce como «el alto» y deriva del verbo koyukon que significa «ser largo o alto», añadió.

Pero el nombre Denali no es sólo descriptivo; también es antiguo. Al igual que muchos de los nombres de lugares originales derivados de las lenguas athabascan, los derivados de «Deenaalee» pueden haber sido utilizados por los nativos de Alaska hace entre 10.000 y 12.000 años, dijo Kari. Variaciones del nombre también aparecen en los primeros mapas conocidos de Alaska y fueron registradas (aunque a menudo mal escritas) por los primeros geólogos estadounidenses que exploraron la región, en el siglo XIX, añadió.

En el gran esquema de la historia, el antiguo nombre oficial del Monte McKinley duró bastante poco. En 1896, un ferviente partidario político del entonces candidato presidencial William McKinley empezó a llamar a la montaña Monte McKinley. El nombre fue reconocido formalmente por una ley del Congreso en 1917, mucho después del asesinato de McKinley en 1901. Pero en 1980, el Congreso bautizó la zona que rodea el pico como Parque Nacional y Reserva de Denali.

Durante casi 100 años, el nombre de Monte McKinley apareció en mapas federales y documentos oficiales. Pero mucha gente nunca llamó a la montaña por este nombre, dijo Kari, quien añadió que el nombre Denali ha sido utilizado durante mucho tiempo tanto por los nativos como por los no nativos de Alaska.

En 1975, la Legislatura del Estado de Alaska presentó una solicitud a la Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos para cambiar oficialmente el nombre de la montaña por el de Denali, pero los congresistas del estado natal de McKinley, Ohio, bloquearon la medida. Este mismo escenario se ha repetido casi todos los años en Washington, D.C., con los legisladores de Alaska solicitando un cambio de nombre y los legisladores de Ohio rechazando la petición.

El cambio de nombre de la montaña de esta semana se produjo porque la secretaria del Interior de Estados Unidos, Sally Jewell, con la aprobación del presidente Obama, firmó una orden secretarial que evitó el filibusterismo legislativo y concedió el cambio de nombre solicitado por los representantes del estado de Alaska.

«Es interesante e importante a muchos niveles», dijo Kari, quien señaló que la lucha legislativa sobre el nombre de la montaña era sólo una «pelea política de gatos de bajo riesgo», mientras que la restauración del nombre nativo de la montaña era una cuestión que apasionaba a muchos habitantes de Alaska.

Pero Kari dijo, como académico, que lo que más le entusiasma es que ahora el público puede aprender más sobre el sistema athabasco de nombrar lugares y estructuras geográficas. El sistema de nomenclatura basado en reglas es muy funcional, dijo, y está diseñado para que los viajes por la región sean más intuitivos. Por ejemplo, un río, sus afluentes y la desembocadura tendrán parte de sus nombres en común, para que la gente sepa que los diferentes cuerpos están relacionados entre sí.

El cambio de nombre de Denali es una señal de que los alasqueños siguen reclamando este sistema como propio, dijo Kari, quien añadió que los alasqueños también están preservando los nombres nativos de nuevas maneras. Por ejemplo, la sala de convenciones de Anchorage en la que el Presidente Obama anunció el cambio de nombre de Denali se llama Dena’ina Center y lleva el nombre de un grupo etnolingüístico athabascano de la zona de Anchorage. Las cinco salas más grandes del edificio no llevan el nombre de antiguos presidentes ni de nadie: llevan el nombre de los pueblos dena’ina.

Sigue a Elizabeth Palermo @techEpalermo. Sigue a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.