¿Qué es el embalsamamiento?
Última actualización: 1 de agosto de 2019
El embalsamamiento es el proceso de conservación de un cuerpo para retrasar la descomposición natural de las células, que comienza al morir. Ayuda a prevenir temporalmente los procesos que hacen que nuestros cuerpos se descompongan.
Es una práctica funeraria que se ha llevado a cabo durante miles de años de una forma u otra. En su forma moderna se ha practicado ampliamente desde principios del siglo XX en el Reino Unido, cuando a veces también se llamaba «tratamiento higiénico».
En algunas partes del mundo, el embalsamamiento extremo ha visto a las personas conservadas temporalmente y posadas y fotografiadas con sus familiares. Sin embargo, algunos funerales religiosos, incluidos los judíos y los musulmanes, prohíben el embalsamamiento.
¿Por qué se embalsaman los cuerpos?
Muchas personas que deciden embalsamar a un ser querido, lo hacen para poder pasar un poco más de tiempo con él. La persona puede ser depositada en un ataúd abierto en casa, en una iglesia o en la capilla de descanso de una funeraria.
Las personas pueden tener un aspecto muy diferente después de la muerte. El proceso de embalsamamiento puede ayudar a restaurar la apariencia de la persona, dando una impresión de sueño tranquilo y bienestar. Esto puede ser un gran consuelo para las familias en duelo, especialmente si han perdido a un ser querido a causa de una enfermedad.
El embalsamamiento también puede aportar un cierre a las familias que perdieron a un ser querido en circunstancias traumáticas y no tuvieron la oportunidad de despedirse antes de su muerte. Hay embalsamadores especializados que realizan cirugías post-mortem a personas que sufrieron lesiones devastadoras en accidentes mortales.
Muchos directores de funerarias están capacitados para llevar a cabo el embalsamamiento, o pueden encargarse de que un embalsamador lo haga en la funeraria elegida.
¿Qué hace el embalsamamiento a un cuerpo?
El embalsamamiento retrasa temporalmente las primeras etapas de descomposición, que comienzan a descomponer los tejidos de nuestro cuerpo desde el momento en que morimos. También puede parecer que restablece nuestro aspecto físico.
El proceso de embalsamamiento consiste en drenar y reemplazar los fluidos corporales que ya no circulan por el cuerpo, con una mezcla de productos químicos conservantes.
Las soluciones de embalsamamiento suelen ser una mezcla de productos químicos que incluyen formaldehído, glutaraldehído, metanol, etanol y fenol, así como agua y colorantes que reducen la palidez y restauran el aspecto de la piel.
¿Se extraen los órganos cuando se embalsama?
Aunque los antiguos egipcios extirpaban y conservaban los órganos vitales durante el embalsamamiento, esto no ocurre en la actualidad.
A menos que la persona que haya fallecido sea donante de órganos, se embalsamará con sus órganos dentro del cuerpo.
Cuando a alguien se le hace una autopsia para identificar la causa de su muerte, los órganos se extraen y se pesan. Se vuelven a colocar dentro de la cavidad del cuerpo, antes de que salga del tanatorio.
¿Cuál es el proceso de embalsamamiento de un cuerpo?
Hay dos tipos principales de embalsamamiento: el embalsamamiento arterial y el embalsamamiento de cavidades. El proceso suele durar entre dos y cuatro horas.
– ¿Qué es el embalsamamiento arterial? En el embalsamamiento arterial se extrae la sangre a través de las venas y se sustituye por líquidos de embalsamamiento a través de las arterias. Se introducen tubos en el cuerpo y se conectan a una máquina, que bombea el líquido de embalsamamiento a través de la vena yugular en el cuello o de la vena femoral en la pierna, haciendo que los fluidos corporales naturales circulen por el cuerpo. Estos se drenan a través de un tubo que se inserta en la arteria femoral o en la arteria carótida del cuello.
– En el embalsamamiento de cavidades se eliminan los fluidos naturales del interior del tórax y del abdomen. Se inserta un tubo a través de una pequeña incisión y se extraen los fluidos con una máquina de succión. Estos fluidos se sustituyen por una solución de embalsamamiento y se cierra la pequeña incisión.
Más información sobre el proceso de embalsamamiento
Antes de embalsamar un cuerpo, éste se lava cuidadosamente y se vuelve a lavar después del procedimiento. Durante el embalsamamiento se le da un masaje, para ayudar a trabajar los fluidos preservantes a través del cuerpo.
Cuando se prepara el cuerpo de una persona, sus genitales se mantienen cubiertos, para proteger su dignidad.
Los rasgos faciales de la persona son fijados por el embalsamador en una expresión natural. La mandíbula se sutura con puntos invisibles para mantenerla en su sitio, mientras que los tapones colocados bajo los párpados ayudan a mantenerlos cerrados.
A continuación, la persona que ha fallecido será cuidadosamente aseada y vestida.
Los cosméticos se utilizan para realzar una apariencia natural y están formulados para ser utilizados por los directores de las funerarias en su cuidado del difunto.
Las fotos se utilizan a menudo como guía para asegurarse de que el cabello y el maquillaje de la persona son los adecuados.
Beneficios de la embalsamación
La embalsamación no siempre puede garantizar que la persona tenga el mismo aspecto que tenía en vida, pero a menudo la gente se sorprende de lo «bien» que está su ser querido.
Aunque la muerte puede hacer que alguien parezca cambiado por muy expertas que sean las habilidades de embalsamamiento, para muchas personas es un consuelo que les aporta un cierre.
La cirugía post-mortem, por ejemplo, es una técnica de embalsamamiento reconstructiva muy experta, que se lleva a cabo tras muertes traumáticas, como los accidentes de tráfico.
En los casos en los que, de otro modo, sería demasiado angustioso ver -o incluso reconocer- a un ser querido debido a sus lesiones, los mejores embalsamadores trabajan para reconstruir los rasgos de la persona fallecida. Aunque no siempre es posible disimular por completo una desfiguración, proporciona a las familias el consuelo de poder despedirse.
El embalsamamiento también da a la gente la oportunidad de pasar más tiempo con su ser querido antes del funeral. Es posible que quieran llevarlos a descansar a su casa, o visitarlos en una capilla de descanso. Puede permitir que los familiares que se encuentran en lugares más lejanos tengan tiempo de llegar a donde necesitan para presentar sus respetos.
¿Se puede ver un cuerpo sin embalsamarlo?
Sí, se puede ver un cuerpo sin embalsamarlo. El embalsamamiento es simplemente una de las muchas opciones funerarias a elegir cuando alguien fallece.
Si usted no opta por el embalsamamiento, el director de la funeraria puede preparar el cuerpo de su ser querido para verlo antes de su funeral siguiendo muchos de los mismos pasos: lavar el cuerpo de la persona, fijar sus rasgos, cepillar su cabello y vestirlo. El cuerpo de la persona se mantendrá refrigerado entre las visitas.
¿Cuánto tiempo se puede mantener un cuerpo en casa?
Un cuerpo que no ha sido embalsamado empezará a sufrir los procesos naturales que ocurren después de la muerte, antes.
Es habitual que alguien sea embalsamado antes de que se le lleve a casa para ver un ataúd abierto o un velatorio, aunque no siempre es así.
En los casos en los que una persona no ha sido embalsamada y es llevada a casa para un velatorio con ataúd abierto o cerrado, el funeral suele celebrarse a los pocos días del fallecimiento y la sala se mantiene muy fresca.
Llevar a un bebé fallecido a casa
El Cudlecot es una cuna aislante que permite a los padres en duelo llevar a los bebés que han nacido muertos, o que han muerto en la infancia, a casa durante unas horas, o incluso días.
Muchos hospitales están empezando a proporcionarlas, para que las familias puedan pasar un tiempo precioso con su bebé, sin necesidad de embalsamarlo.
¿Cuánto tiempo tarda un cuerpo embalsamado en descomponerse?
Mientras no están a la vista en un ataúd abierto, los cuerpos embalsamados suelen conservarse en un espacio refrigerado, o en una habitación muy fría. En teoría, el tiempo que tarda un cuerpo embalsamado en descomponerse completamente puede ser de muchos años, dependiendo del entorno.
Los cuerpos que se donan para la investigación médica se embalsaman y suelen conservarse durante al menos un par de años, antes de que el cuerpo del donante sea incinerado.
En las condiciones adecuadas, los líquidos de embalsamamiento pueden conservar un cuerpo indefinidamente, pero el entierro, la humedad o las condiciones húmedas atraen la formación de bacterias y comienzan el proceso de descomposición. Si está pensando en elegir uno, nuestra extensa guía sobre entierros será un recurso muy útil.
Independientemente de si un cuerpo está embalsamado, embalsamado en extremo o no embalsamado, es necesario mantenerlo fresco entre las visitas y hasta que se produzca el entierro o la cremación.
El método de embalsamamiento del Antiguo Egipto difería de los métodos actuales. Principalmente implicaba el uso de sales de natrón para deshidratar totalmente el cuerpo. Después se envolvía en tiras de lino recubiertas de resina, para evitar que la humedad del aire provocara la descomposición. Hoy en día, las momias se exponen en vitrinas con la humedad estrictamente controlada.
Un cuerpo no embalsamado y enterrado a dos metros de profundidad puede tardar entre ocho y doce años en descomponerse hasta convertirse en un esqueleto. Esto puede variar -o tardar más- dependiendo del clima, la humedad del suelo y el tipo de ataúd en el que fueron enterrados.
Un cuerpo embalsamado puede tardar un poco más en descomponerse cuando se entierra, pero el embalsamamiento no puede evitar que el proceso ocurra indefinidamente. Las tumbas revestidas de hormigón o los panteones también pueden ralentizar el proceso, pero la naturaleza seguirá su curso.
¿Se puede incinerar un cuerpo embalsamado?
Sí, un cuerpo embalsamado puede ser incinerado. El proceso de embalsamamiento se lleva a cabo para reconfortar a las familias que desean pasar tiempo con su ser querido antes de un funeral, independientemente del tipo de entierro que elijan. Para obtener más información sobre esta opción en su conjunto, nuestra extensa guía sobre incineraciones es un excelente punto de partida.
Leyes y normativas sobre embalsamamiento
¿Es una ley que se tenga que embalsamar? En la mayoría de los casos, no. De hecho, el embalsamamiento está prohibido por ley, si la persona murió de una enfermedad infecciosa de declaración obligatoria.
Una excepción es si la persona estaba en el extranjero cuando murió y su cuerpo está siendo repatriado al Reino Unido – o su país de origen – para su funeral. Es necesario embalsamar el cuerpo antes de enviarlo al extranjero. Algunas personas optan por incinerar a sus seres queridos en el país en el que murieron y llevar sus cenizas a casa para el funeral.
El código de conducta del Instituto Británico de Embalsamadores establece que las familias en duelo deben estar plenamente informadas y dar su consentimiento (idealmente por escrito) antes de proceder al embalsamamiento. Nunca debe sentirse presionado para elegir el embalsamamiento.
El embalsamamiento está prohibido en los funerales verdes en los cementerios naturales, para evitar que el líquido de embalsamamiento se filtre al suelo.
El embalsamamiento también está prohibido por algunas confesiones religiosas, incluyendo el judaísmo y el islam, a menos que lo exija la ley.
– Inicie la búsqueda de un director de funeraria local que pueda ayudarle a decidir si incluye o no el embalsamamiento entre las opciones funerarias para su ser querido.