Bernardo de Gálvez y Madrid

Important allié américain dans la guerre d’indépendance

Bernardo de Gálvez y Madrid est né le 23 juillet 1746 dans la province de Malaga, dans le sud de l’Espagne. Il est le premier enfant de Mariá Josefa de Madrid et de son mari Matías de Gálvez, un général espagnol qui deviendra plus tard le capitaine général du Guatemala et le vice-roi de la Nouvelle-Espagne. Son oncle José de Gálvez, avocat, deviendra plus tard le ministre espagnol des Indes. La famille Gálvez était très estimée par la couronne espagnole pour les services rendus à l’empire colonial, et le jeune Bernardo avait parmi ses autres oncles un maréchal et un ambassadeur. Parmi eux, le garçon était le plus proche de son oncle José.

La carrière militaire et gouvernementale de Bernardo a commencé pendant la guerre de Sept Ans, lorsqu’il a participé aux opérations militaires contre le Portugal au nom de l’Espagne à l’âge de seize ans. Après la guerre, il accompagne son oncle José aux Amériques en 1765, José agissant en tant qu’inspecteur général de la Nouvelle Espagne. Là-bas, Bernardo a été nommé capitaine sous les ordres du général Juan de Villalba et a gravi les échelons, en poste dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest du Texas. Il dirigea les attaques espagnoles contre les nations amérindiennes, plus particulièrement les Apaches en 1770 et 1771.

En 1772, Bernardo et José retournèrent en Espagne où José fut nommé au Conseil des Indes, aidant à organiser l’administration coloniale depuis l’Espagne. En tant que ministre des Indes, José sera plus tard responsable de la détermination de nombreux objectifs espagnols au cours de la guerre. Bien que José n’ait pas d’autorité directe sur l’armée ou la marine espagnoles, ses pouvoirs de patronage lui ont permis de nommer des officiers à divers postes, dont ceux de Bernardo. Après son retour en Europe, Bernardo a passé trois ans avec le régiment français de Cantabrie à Pau, en France, pour affiner et élargir son expérience militaire. C’est également là qu’il apprend la langue française et se familiarise avec la culture française. Bernardo a été transféré en Espagne en 1775, où il a été blessé lors d’un assaut espagnol contre la ville d’Alger. Peu de temps après, il est à nouveau muté, cette fois pour commander un régiment à la Nouvelle-Orléans en tant que lieutenant-colonel. Peu de temps après, à l’âge de trente ans, Bernardo est nommé gouverneur de la Louisiane à la demande de son oncle.

Auparavant territoire français, la Louisiane avait été donnée à l’Espagne comme concession pour sa défaite pendant la guerre de Sept Ans. En raison du fait que le territoire a changé de mains récemment, ceux qui vivaient en Louisiane étaient majoritairement français. C’est pourquoi le temps qu’il a passé en France a aidé Bernardo à établir un rapport avec les habitants dans son nouveau poste. Lorsque la Révolution américaine a commencé, il a contribué à faire de La Nouvelle-Orléans une base d’approvisionnement et un refuge pour les rebelles américains. Le commerce avec les colonies britanniques d’Amérique du Nord avait été illégal en vertu des politiques du gouverneur précédent, mais Bernardo a ouvert le commerce avec les Français et les Américains rebelles, en prenant des marchandises volées sur les navires britanniques.

La Nouvelle-Orléans était dans une excellente position stratégique pour une telle base d’opérations, car la ville contrôlait l’accès océanique au fleuve Mississippi. Bernardo a également contribué à dissimuler aux Britanniques le commerce entre l’Espagne et les États-Unis, et a parfois permis aux forces américaines de traverser le territoire espagnol sans entrave. De 1776 à 1779, il est chargé d’acheminer le ravitaillement le long du Mississippi vers les armées américaines du nord-ouest. Bernardo renforce également les défenses de la Nouvelle-Orléans elle-même en cas d’attaque britannique, et commence à planifier des offensives contre les Britanniques en Floride au cas où l’Espagne rejoindrait officiellement la guerre. C’est également à cette période qu’il épouse sa femme, une jeune veuve du nom de Marie Felice de Saint-Maxent d’Estrehan, dont le premier mari était le fils d’un haut fonctionnaire français de la région et dont la sœur était l’épouse de Luis de Unzaga, le gouverneur de Louisiane avant Bernardo de Gálvez.

Le roi d’Espagne Charles III réagit prudemment au début de la rébellion américaine, mais en vient à considérer le conflit comme une opportunité de récupérer des territoires perdus au profit de la Grande-Bretagne. En outre, l’entrée de la France dans la guerre en 1778 a entraîné des pressions de la part du roi français Louis XVI pour une participation espagnole. En tant que compatriote puissance coloniale, les Espagnols étaient prudents et ne voulaient pas donner l’impression de cautionner une rébellion coloniale, et lorsqu’ils se sont joints au conflit en 1779, c’était en déclarant la guerre contre la Grande-Bretagne plutôt qu’en exprimant leur soutien à l’indépendance des colonies britanniques.

Avec la déclaration de guerre, Bernardo a rapidement entrepris de reconquérir les territoires espagnols qui avaient été perdus au profit de la Grande-Bretagne pendant la guerre de Sept Ans, malgré l’absence des renforts promis en provenance de Cuba espagnole, retardés par des tempêtes. Espérant d’abord récupérer les colonies de Floride orientale et occidentale pour l’Espagne, Bernardo commença en 1779 par reprendre un certain nombre de forts tenus par les Britanniques le long du Mississippi, dont Baton Rouge pour lequel il fut promu général de brigade. L’année suivante, la ville de Mobile, dans ce qui est aujourd’hui l’Alabama, devient la prochaine cible de Bernardo. La première tentative est annulée lorsque la plupart de la flotte de Bernardo s’échoue dans une tempête, mais Mobile tombe néanmoins avant la fin de l’année. En tant que colonie qui n’avait été donnée que récemment à la Grande-Bretagne, de nombreux natifs de la Floride occidentale étaient peu motivés pour se battre au nom des Britanniques contre les Espagnols.

Bernardo est nommé commandant d’une armée expéditionnaire stationnée à La Havane, et commence à planifier un siège contre la capitale de la Floride occidentale, Pensacola. Malgré le mauvais temps et les conflits avec les représentants du gouvernement à Cuba, Bernardo a pu obtenir suffisamment de navires et de troupes pour attaquer la ville de Pensacola, où les navires espagnols sont arrivés le 9 mars 1781 et ont rapidement commencé l’attaque. Avec Bernardo lui-même sur le navire amiral San Ramon, ses troupes et navires espagnols ont assiégé la ville, rejoints par des renforts français à la mi-avril. Deux mois après le début du siège, dans la soirée du 8 mai, les obusiers de Bernardo frappent directement la réserve de poudre britannique, détruisant ainsi la majeure partie de la poudrière et tuant plus de cent soldats. Le 10 mai 1781, la ville se rend à Bernardo. Au cours du siège contre Pensacola, plus de soixante-dix des soldats de Bernardo ont été tués, et des dizaines d’autres sont morts de maladie.

À peine cinq mois plus tard, le général britannique Cornwallis est contraint de rendre son armée à Yorktown, en Virginie. Après l’expulsion des Britanniques de la côte du Golfe, Bernardo est retourné à La Havane et a changé d’objectif. Il est conscient que des négociations ont commencé en Europe entre les rebelles américains et les puissances coloniales, et il espère réclamer tout ce qu’il peut pour l’Espagne avant qu’un traité définitif ne marque la fin de la guerre, interdisant toute autre attaque militaire. Les forces de Bernardo ont pris les Bahamas et l’île de Minorque à la Grande-Bretagne, mais Le traité de Paris a été signé avant qu’une frappe soit faite contre la Jamaïque et l’attaque a été annulée.

Pour Bernardo de Gálvez, ses victoires ne sont pas passées inaperçues en Espagne, notamment ses efforts lors du siège de Pensacola. Les campagnes espagnoles, dont beaucoup sont dirigées par Bernardo de Gálvez, permettent à l’Espagne d’obtenir la région du delta du Mississippi et une partie de la Floride lors de l’éventuel accord de paix, le traité de Paris de 1783. Après la fin de la guerre, Bernardo est rentré en Espagne pour aider à diriger la politique étrangère espagnole en Louisiane et en Floride. De là, il est brièvement nommé gouverneur général pour la Louisiane et Cuba, séjournant à La Havane pendant quelques mois avant de retourner une nouvelle fois en Louisiane. En 1785, Bernardo est nommé vice-roi du Mexique à la suite du décès de son père Matias, le précédent vice-roi.

Bernardo de Gálvez meurt d’une maladie à Mexico en novembre 1786, quelques mois seulement après son 40e anniversaire ; son séjour en tant que vice-roi a été couronné de succès mais bref. Son troisième enfant avec Marie Felice, nommé Guadalupe, est né deux mois seulement après sa mort. Bernardo était considéré comme l’un des meilleurs chefs militaires de la Nouvelle-Espagne. Ses succès militaires en Floride et dans la région du delta du Mississippi figurent parmi les plus grandes réalisations militaires des alliés de l’Amérique pendant la guerre contre la Grande-Bretagne, tandis que le siège de Pensacola est devenu l’une des plus grandes victoires des Espagnols pendant la Révolution américaine. Ses campagnes militaires ont maintenu attachées en Floride des forces britanniques qui auraient pu autrement être déployées dans les États du Sud.

Documents de source primaire

Extraits d’une lettre écrite à Barnardo de Gálvez par Thomas Jefferson le 8 novembre 1779, s’enquérant d’un prêt de l’Espagne aux rebelles nord-américains.

…L’accession de sa Majesté très catholique, depuis la date de ces lettres aux hostilités menées par les puissances confédérées de France et d’Amérique du Nord contre la Grande-Bretagne, ajoutant ainsi à leurs efforts, le poids de votre puissant et riche Empire, nous a donné, toute la certitude d’une issue heureuse au présent concours, dont les événements humains admettent….

…De la Nouvelle-Orléans seule, ils peuvent être tolérément approvisionnés en nécessités des manufactures européennes, et ils y porteront en échange des douves et de la pelleterie immédiatement, et de la farine de porc et de bœuf, dès qu’ils auront quelque peu ouvert leurs terres. Pour leur protection contre les Indiens, nous sommes obligés d’envoyer et de stationner parmi eux, une force armée considérable ; la fourniture de ces derniers en vêtements, et des Indiens amis en produits de première nécessité, devient pour nous un sujet de grande difficulté…

….Jeunes comme nous le sommes dans le commerce et les manufactures, et engagés dans la guerre avec une nation dont la puissance sur la mer, a été telle qu’elle a intercepté une grande partie des fournitures que nous avons essayé d’importer d’Europe, vous ne serez pas étonnés d’entendre, que nous trouvons de grandes difficultés à nous procurer soit de l’argent, soit des marchandises pour répondre aux appels de nos armées, Par conséquent, nous serions grandement soulagés si nous pouvions laisser nos dépôts en France pour répondre aux besoins de la partie de notre État qui se trouve sur l’Atlantique, et obtenir une suspension des demandes de votre quartier pour l’approvisionnement de nos forces occidentales pendant un, deux ou trois ans, ou un délai plus long que nous pourrions obtenir ; Dans cette vue le gouverneur Henry dans ses lettres du 14 janvier et du 26 1778 a sollicité de votre nation un prêt d’argent que votre Excellence a eu la bonté, d’entreprendre de communiquer à votre Cour..

…Comme nous nous flattons que la demande par l’intervention de votre Excellence ait pu aboutir, et que vous puissiez être autorisé à avancer pour nous quelques prêts en argent, je prends la liberté de vous solliciter dans ce cas, d’avancer pour nous à Mr. Pollock Soixante-cinq Mille Huit Cent Quatorze & 5/8 Dollars…

Le journal tenu par Gálvez pendant le siège de Pensacola n’a vraisemblablement pas été écrit par lui mais par son aide de camp, sous la supervision de Gálvez. Les premiers exemplaires ont peut-être été imprimés à Pensacola par une petite presse à imprimer qui était généralement transportée par certains navires de la marine. Cependant, la date exacte de l’impression et l’endroit où se trouvait le manuscrit original ne sont pas connus. Même si le journal n’a pas été écrit par Gálvez, il s’agit d’un récit de première main. Le journal comprend également des lettres personnelles écrites par Gálvez au cours de la bataille. Au total, le journal de Gálvez était le récit le plus important et le plus célèbre du siège de Pensacola.

À cinq heures de l’après-midi, le général décida de se rendre en bateau sur la rivière Perdido pour instruire personnellement Ezpeleta de ses plans. A cet effet, il s’embarqua avec ses aides et quitta le port, montrant ainsi que la même possibilité qu’il y avait d’entrer, il y avait de sortir ; mais les vents contraires et les courants qui s’y trouvent l’obligèrent à rentrer au camp à onze heures du soir.

Le matin du 20 mars, Gálvez envoya un officier se rendre à Pensacola avec une lettre pour le général Campbell conçue en ces termes :

Cher Monsieur : Les Anglais à La Havane ont fait connaître avec menaces que les bâtiments et navires du Roi ou des particuliers ne seraient pas détruits, brûlés ou coulés sans la peine d’être traités avec la plus grande sévérité. Le même avertissement, je vous le donne à vous et aux autres contre lesquels je concoure, avec les mêmes conditions. Que Dieu vous garde de nombreuses années. Camo de l’île Santa Rosa, le 20 mars 1781. Votre très attentif serviteur, Bernardo de Gálvez. Très excellent Senor Don Juan Campbell.

Lettre au gouverneur Chester, 22 mars 1781:

Cher Monsieur : Je regrette que depuis hier les circonstances aient tellement changé ici que maintenant je ne puis, ni ne dois, répondre aux propositions que vous m’avez faites dans vos lettres sur l’affaire des prisonniers et des familles de Pensacola ; si la fortune de la dernière vous intéresse, comme il est probable, occupez-vous du général Campbell, puisque tout dépend de la bonne ou mauvaise conduite qu’il observe. Je suis personnellement votre serviteur le plus attentif, Bernardo de Gálvez. Senor Don Peter Chester.

P.S. Je joins pour vous une copie de ce que j’ai écrit au général Campbell, pour votre information.

Le 5 mai 1781, moins d’une semaine avant la reddition.

Le feu de l’ennemi était assez vigoureux et après l’Angélus, ils ont tout visé sur la gauche, nous causant quelques morts et blessés.
Dans la nuit, il survint un très mauvais orage de vent, de tonnerre et de pluie qui inonda tout le camp et surtout la tranchée, raison pour laquelle tous les travaux furent suspendus ; et l’escadre qui était ancrée près du rivage trouva nécessaire de larguer ses amarres et de prendre la mer, craignant d’être écrasée contre elle.
Le 6, au matin, en considération de la mauvaise nuit que les troupes de la tranchée avaient passée, le général ordonna qu’on les relève pour faire sécher leurs vêtements et qu’on leur donne une ration de brandy.

Pour en savoir plus
Orwin Rush, La bataille de Pensacola (1966).
Ernest Dupuy, La révolution américaine : Une guerre globale (1977).
James Lewis, La dernière campagne de la Révolution américaine (1991).

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