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Lorsque Harry Anslinger, chef du Bureau fédéral des stupéfiants, a obtenu son mandat en 1930 pour débarrasser l’Amérique du vice de la drogue, il a jeté les yeux sur les praticiens de la musique jazz qu’il appelait la musique de l’homme noir.

Comme l’explique Johann Hari dans son livre Chasing the Scream : The First and Last Days of the War on Drugs, Anslinger décrivait cette forme musicale comme « une anarchie musicale et la preuve d’une récurrence des pulsions primitives qui se cachent dans les noirs, attendant d’émerger. » La vie des jazzmen, disait-il, « pue la saleté », aussi tenait-il à mettre les rebelles comme Charlie Parker, Louis Armstrong et Thelonious Monk derrière les barreaux.

Lorsque les membres du Congrès ont exprimé leur inquiétude quant à ses tactiques, il leur a assuré que sa répression n’affecterait pas « les bons musiciens, mais le type jazz ». Cependant, la fraternité du jazz était solidaire et ne mouchardait pas, et chaque fois que l’un d’entre eux était arrêté, ils se cotisaient tous pour le tirer d’affaire.

Ayant peu de succès avec l’emprisonnement des jazzmen, Anslinger a concentré ses énergies sur Billie Holiday, considérée comme la plus grande chanteuse de jazz. Holiday a piqué l’intérêt d’Anslinger lorsqu’elle a sorti  » Strange Fruit « , une complainte musicale contre le lynchage.

Elle a reçu sa première menace du Federal Bureau of Narcotics une nuit, en 1939, lorsqu’elle a interprété la chanson sur scène à New York devant un public mixte, en deuil des meurtres racistes aux États-Unis. On a fait pression sur Holiday pour qu’elle se taise sur le racisme, mais lorsqu’elle a refusé, Anslinger a chargé un agent noir nommé Jimmy Fletcher de se fondre dans la masse, de la traquer et de la coincer pour sa consommation d’héroïne.

A part l’héroïne, Holiday consommait aussi de la cocaïne et était un jureur notoire. Finalement, Fletcher a fait une descente dans l’appartement de Holiday. La paire, selon certains récits, est tombée amoureuse.

Anslinger obtiendrait cependant une grande rupture avec le mari de Holiday, manager et parfois proxénète, Louis McKay, qui a abusé d’elle pendant des années jusqu’à ce qu’elle finisse par le couper. Il s’est rendu à D.C. et a rencontré Anslinger, acceptant de piéger Holiday.

Billie a été arrêtée et mise en procès. Elle se tenait devant le tribunal, pâle et abasourdie. Elle a plaidé auprès du juge pour être envoyée dans un hôpital afin qu’elle puisse se débarrasser des drogues et se rétablir, mais au lieu de cela, elle a été condamnée à un an dans une prison de Virginie-Occidentale, selon un rapport.

« En tant qu’ancienne condamnée, Holiday a été dépouillée de sa licence d’artiste de cabaret. Elle n’était pas autorisée à chanter partout où l’on servait de l’alcool – ce qui incluait tous les clubs de jazz des États-Unis – au motif que l’écouter pouvait nuire à la moralité du public », ajoute le rapport. Pour quelqu’un qui gagnait de l’argent en donnant des concerts, elle était effectivement mise sur liste noire.

On pourrait dire qu’Anslinger ne faisait que son travail en protégeant la société de l’usage ou des consommateurs de drogues. Cependant, lorsqu’il a été informé que certaines femmes blanches populaires avaient également des problèmes de consommation de drogue, il a prouvé que sa démarche contre Holiday et d’autres Noirs était celle d’un homme raciste.

Pour achever Holiday, Anslinger a fait appel au colonel George White, un sadique connu qui a traqué Holiday à l’hôtel Mark Twain de San Francisco, l’un des rares endroits où elle pouvait encore se produire. Sans mandat de perquisition, il a badgé dans sa chambre.

Elle a informé les policiers qu’elle était clean depuis plus d’un an. Cependant, les hommes de White ont affirmé avoir trouvé de l’opium planqué dans une corbeille à papier à côté d’une pièce annexe et le kit pour tirer de l’héroïne dans la chambre. Ainsi, ils l’ont accusée de possession.

Holiday a insisté sur le fait que la came avait été placée dans sa chambre par White, et s’est même enregistrée dans une clinique pour être surveillée. White avait une longue histoire de plantation de drogues sur les femmes. Lors du procès, un jury de douze personnes a pris le parti de Holiday contre Anslinger et White et l’a déclarée non coupable.

Mais Anslinger et White allaient prendre leur revanche lorsqu’elle a été transportée d’urgence au Metropolitan Hospital de Harlem après s’être effondrée.

« Elle était émaciée parce qu’elle n’avait pas mangé ; elle souffrait d’une cirrhose du foie à cause d’une consommation chronique d’alcool ; elle avait des problèmes cardiaques et respiratoires dus à un tabagisme chronique ; et elle avait plusieurs ulcères à la jambe causés par le fait qu’elle avait recommencé à s’injecter de l’héroïne de rue », indique un rapport.

Suite à cela, des agents des stupéfiants ont été envoyés au lit d’hôpital de Holiday. Ils ont dit avoir trouvé moins d’un huitième d’once d’héroïne dans une enveloppe en papier d’aluminium, « accrochée à un clou sur le mur, à six pieds du bas de son lit – un endroit que Billie était incapable d’atteindre. »

Ils ont alors convoqué un grand jury pour l’inculper. Elle a été menottée au lit avec deux policiers postés à la porte pendant cinq semaines. Les visiteurs étaient également interdits à moins d’avoir une autorisation écrite.

Holiday est entrée en sevrage d’héroïne jusqu’à ce qu’on fasse venir un médecin qui lui a donné de la méthadone. Après dix jours, elle a commencé à se rétablir et a même pris du poids, mais la méthadone a été soudainement arrêtée, aggravant son sort.

Anslinger et ses hommes ont pris les empreintes digitales de Holiday sur son lit d’hôpital, ont pris une photo d’identité judiciaire d’elle et l’ont grillée sans la laisser parler à un avocat.

Holiday avait 44 ans lorsqu’elle est morte sur son lit d’hôpital le 17 juillet 1959, avec quinze billets de cinquante dollars attachés à sa jambe pour remercier les infirmières qui s’étaient occupées d’elle et 70 centimes sur son compte en banque.

Il s’agit d’une femme qui n’a jamais été malade.