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Depuis des années, l’expert animalier Dave Seerveld entendait des bribes de « futilités fauniques » sur un lien présumé entre les tatous et la lèpre dans les États du Sud.
Et il y prêtait attention. Seerveld gagne sa vie à Orlando, FL, en aidant les propriétaires à faire face aux tatous et autres animaux sauvages nuisibles. Son site Web comprend de nombreuses photos de Seerveld tenant les bestioles. Et c’est un homme soucieux de sa santé.
Maintenant, il semble qu’il y ait quelque chose à ces soupçons de longue date. Un article publié la semaine dernière dans le prestigieux New England Journal of Medicine révèle que les habitants du Sud profond contractent la lèpre (maladie de Hansen) sur leur propre terrain – pratiquement dans leur jardin. Et les preuves suggèrent fortement qu’ils sont infectés par des tatous.
Selon l’étude, environ 150 cas de lèpre sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis. Environ deux tiers de ces personnes contractent la maladie lors de voyages à l’étranger. Mais les épidémiologistes sont depuis longtemps curieux de connaître l’autre tiers qui tombe malade chez eux – principalement au Texas et en Louisiane. Et les tatous ont été le principal suspect.
Pour les Yankees non initiés, les tatous sont de petits mammifères, apparentés aux fourmiliers et aux paresseux, plus connus pour leur armure semblable à celle des dinosaures et leur petite tête ressemblant à celle d’un rongeur. Ils sont originaires du Texas, de la Louisiane et de climats plus chauds s’étendant jusqu’en Amérique du Sud. Comme les ratons laveurs, ils prospèrent dans les zones urbaines et suburbaines, où ils peuvent être considérés comme des nuisibles.
Les scientifiques ont appris dans les années 1960 que les tatous sont sensibles à la lèpre. En fait, un petit pourcentage est déjà atteint de la maladie. Cela est dû en grande partie au fait que l’animal a une température corporelle anormalement basse de 90˚ Fahrenheit, soit 8 degrés de moins que les humains, ce qui favorise la bactérie, Mycobacterium leprae (M. leprae).
M. leprae ne se développe pas à 98˚, ce qui explique pourquoi elle affecte les extrémités humaines – les mains et les pieds et la peau.
La sensibilité du tatou a conduit à des tentatives de développement d’un vaccin expérimental qui pourrait être utilisé pour éliminer la maladie dans le monde entier. Mais ce vaccin n’a été que partiellement efficace.
Les recherches concluent aujourd’hui que 6 à 10 % des tatous du Sud profond sont porteurs de M. leprae, et dans certains endroits, ce pourcentage pourrait atteindre 20 %.
Mais comment la maladie se transmet-elle du vermisseau à l’homme ?
Seerveld dit qu’il manipule fréquemment des tatous sans gants. Mais la plupart des tatous ne sont pas porteurs de la maladie, a-t-il raisonné, et la plupart des gens sont effectivement immunisés contre elle. Il a donc considéré qu’il s’agissait d’une proposition à faible risque. Et les chercheurs sont d’accord.
Les manger, cependant, est une autre histoire. Et au Texas, le tatou est devenu une sorte de délicatesse pour cols bleus, un candidat populaire pour les ragoûts et les bols de chili. Tapez « tatou » sur Google et la moitié de vos résultats seront des recettes, principalement de barbecue ou de chili.
Pour Seerveld, c’est aller trop loin. « Je n’ai jamais mangé de viande de tatou, même si j’ai rencontré de nombreuses personnes qui l’ont fait », dit-il. « Certaines personnes sont curieuses du goût, et d’autres s’apparentent davantage à des chasseurs de viande de brousse, qui mangent n’importe quoi. »
Pour tomber malade, plusieurs choses doivent mal tourner. Une fois que les gens décident de manger la viande, ils doivent alors ne pas la cuire suffisamment – car une cuisson complète tuera rapidement les bactéries. Même dans ce cas, les gens doivent également être malchanceux, car la plupart des tatous ne sont PAS porteurs de la maladie, et la plupart des gens sont immunisés contre elle.
Donc les gens sont susceptibles de continuer à découper la viande de tatou et de la jeter dans la marmite à chili, dit Seerveld. Parce qu’en Amérique, » tout est considéré comme un mets délicat par quelqu’un »
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