Le début de la fin : Les frères Gracques

.

La chute de la République romaine a longtemps été une source de fascination historique, Les historiens et les politiciens se tournent vers cette période pour examiner les problèmes politiques modernes. Bien qu’elle ait été la superpuissance prééminente de son époque, en une génération, la République romaine s’est effondrée dans une guerre civile et s’est transformée en monarchie. Que vous vous intéressiez aux grandes figures historiques qu’elle a produites (pensez à César ou à Cicéron), ou à l’empire qui en a résulté et qui a émergé de ses ruines, la République romaine tardive ne manque pas de leçons qui peuvent être appliquées aux thèmes politiques d’aujourd’hui.

Bien que la génération de César et de Pompée soit devenue synonyme de la chute des républiques, nous devons regarder plus loin dans le passé pour voir le début de sa détérioration. Le rôle des frères Gracques a fourni les premières étincelles de la révolution qui continuerait à brûler au cours du siècle suivant.

Les Gracques

À la fin du IIe siècle avant JC, Rome s’était établie comme la force dominante dans le monde méditerranéen – conquérant Carthage, de grandes parties de l’Espagne, la Macédoine et la Grèce. Cependant, malgré les vastes richesses générées par ces conquêtes, tous, au sein de Rome, n’étaient pas satisfaits de la société de leur pays.

Né vers 168 av. J.-C., Tiberius Gracchus s’est fait un nom grâce à son passage dans l’armée. Soldat compétent, il participe au siège de Carthage (146) et occupe une questure en 137 – solidifiant sa réputation d’étoile montante de retour à Rome. Cependant, c’est au cours de son service militaire que ce futur révolutionnaire va embrasser pour la première fois une forme plus radicale de politique.

Lors d’un voyage en Italie en direction de l’Espagne, il remarque une tendance croissante au sein de la société romaine. Au fur et à mesure que de nouvelles terres étaient conquises et que de nouveaux territoires passaient sous contrôle romain, un surplus massif d’esclaves était devenu disponible. Tibère Gracchus en a vu l’impact de première main, les grands domaines à travers l’Italie étant principalement travaillés par des esclaves – par opposition à la classe paysanne traditionnelle (qui se voyait désormais au chômage).

En devenant tribun en 133 av. J.-C., Tibère a vu sa chance de défendre la cause de la paysannerie. Il a introduit une législation pour aider à atténuer l’inégalité économique par le biais d’un projet de loi sur la réforme agraire. Cela impliquait la redistribution des terres sous forme d’attributions, ces terres provenant des plus grands domaines qui dominaient la campagne italienne.

En raison de la nature controversée de son projet de loi, Tibère a choisi de contourner complètement le Sénat et de présenter sa loi à l’Assemblée populaire. Après de nombreux allers-retours, y compris la déposition de son collègue tribun Octavius, son projet de loi est adopté et une commission est créée.

Soulever les enjeux

Tibère allait payer un lourd tribut à cette tentative de véritable réforme. Après avoir annoncé son intention de se présenter à son deuxième tribunat – un geste qui rompait avec le protocole passé – des appels au Sénat furent lancés pour détruire ce qu’ils considéraient comme un coup de force tyrannique. Une foule s’est levée, et le résultat final a été la mort de Tiberius Gracchus dans le temple de Jupiter Cappitolinus, avec 300 de ses partisans brutalement matraqués à mort.

Le cycle de la violence se poursuivrait avec Gaius Gracchus, le frère cadet des Gracques. Gaius Gracchus faisait déjà partie de la commission foncière instiguée par son frère, et avait occupé avec succès le poste de tribun en 123 avant d’assumer un second mandat l’année suivante. Gaius utilise sa position pour cibler les opposants à Tibère – tout en poursuivant son programme de réforme agraire. Encouragé par la mort de son frère, Gaius introduit également ses propres mesures par le biais d’une subvention au maïs destinée aux pauvres. Mais ce n’est pas le cas. Alors que la tension monte à nouveau, des foules se forment dans les deux camps. Tout comme quelques années auparavant, le Sénat est sorti vainqueur – avec Gaius assassiné dans l’affrontement qui s’ensuivit.

Bien que les deux frères Gracchi connaîtront une mort violente, leur héritage perdurera. La violence interne était maintenant revenue dans la république, le Sénat envoyant un message clair – salissez-nous, et faites face à la mort. C’est ce retour de la violence politique et des bouleversements dans la politique romaine qui aura le plus grand impact sur la génération suivante. Les frères Gracques fourniraient finalement les premières étincelles pour le feu de la violence politique qui allait venir.