Les graffitis sur les monuments de Bemidji, Paul Bunyan et Babe, suscitent le débat
Ils sont une attraction touristique, un clin d’œil à l’industrie forestière de longue date de la région, et un symbole chéri, écrit en grand, de l’image de soi grisonnante du nord du Minnesota.
« C’est une identité de l’Amérique », a déclaré Bill Batchelder, un résident de longue date de Bemidji et propriétaire d’entreprise qui est un partisan déclaré de la région, à propos de la signification des statues.
Mais elles peuvent aussi évoquer le colonialisme et la déforestation. La culture et l’opinion des Indiens d’Amérique ne sont pas un monolithe, mais, pour certains, Paul et Babe peuvent dénoter la perte de terres, de ressources, de moyens de subsistance et de personnes autochtones qui a suivi l’expansion blanche de l’Ouest.
« Lorsque les autochtones regardent une statue comme celle-là, nous pensons à la perte », a déclaré Nicky Michael, professeur d’études autochtones à l’Université d’État de Bemidji. « (Paul Bunyan) est peut-être figuratif, mais lui et le bœuf bleu représentent les bûcherons qui sont venus et ont pris la terre, puis, bien sûr, ont été suivis par les colons. »
Quelqu’un a graffité la statue aux petites heures entre le 1er et le 2 janvier. Les travailleurs de la ville ont rapidement peint par-dessus, mais les photos – et un débat chargé – ont persisté dans les cercles de médias sociaux de la région de Bemidji-.
« J’aime cet acte de résistance indigène », a commenté une personne sur la page Facebook du Pioneer.
« Plus de « Tall Tales ?!! Les récits fictifs sont inacceptables ? » s’est interrogé un autre.
Même les modifications prévues des statues ont été un sujet délicat : une proposition en 2015 visant à aménager la zone autour d’elles a déclenché une tempête civique et a suscité des comparaisons avec le Lincoln Memorial à Washington, D.C. Les urbanistes ont abandonné le plan.
« Elle définit Bemidji, elle définit le nord du Minnesota, elle définit un style de vie », a déclaré Batchelder à propos de la statue de Paul Bunyan. « Et quiconque met, dans cet environnement politiquement chargé dans lequel nous vivons maintenant, une signification plus profonde à cela, cela me fait juste me sentir mal et cela fait mal parce que des enfants du monde entier sont venus à la source du Mississippi pour célébrer Paul Bunyan, pour célébrer Bemidji. »
Les techniques de coupe à blanc utilisées dans les années 1800 ont eu des impacts environnementaux en cascade qui ont fini par salir la terre à certains endroits et annihiler les caribous des bois dans la région, a déclaré Anton Treuer, professeur d’ojibwé à BSU.
« Dans l’expérience autochtone, l’histoire des homesteaders blancs qui arrivent et trouvent la douce tarte aux pommes américaine sur la frontière du Minnesota est une histoire de perte et de prise dans leur monde », a-t-il dit. « Et vous ne pouvez pas séparer ces deux choses, et c’est juste l’une des tensions autour de la façon dont nous parlons de cette histoire ? »
Les statues ont été construites en 1937 pour un carnaval d’hiver conçu pour stimuler le tourisme, et elles ont été des agrafes du centre-ville de Bemidji depuis. Paul et Babe ont figuré dans des défilés, sur des cartes postales, et sont la toile de fond d’innombrables photos de famille et de touristes – beaucoup affirment ici que les statues sont la deuxième attraction touristique la plus photographiée du pays.
La paire a également fait de brèves apparitions au cinéma et à la télévision, notamment dans la version télévisée de « Fargo », qui se déroulait dans une Bemidji fictive.