L’esclavage et les Pères fondateurs

Savoir si les Pères fondateurs possédaient des esclaves est une question largement posée avec des réponses contradictoires.

La vérité est que oui, pendant que les pères de notre nation écrivaient notre Constitution et se battaient pour notre liberté, ils avaient, en fait, des centaines d’êtres humains qui étaient inscrits dans leurs livres de comptes comme propriété personnelle et travaillaient pour eux comme esclaves. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison et Patrick Henry étaient tous propriétaires d’esclaves.

Les manuels d’histoire le mentionnent rarement. Nous avons honte, peut-être, de croire que nos héros et les icônes de la liberté ont pu participer à l’une des plus grandes injustices infligées à l’humanité. Ils étaient eux-mêmes conscients de la duplicité de leur comportement.

• Patrick Henry, qui est surtout connu pour sa citation  » Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort ! »a écrit dans une lettre : « Je suis entraîné par l’inconvénient général de vivre sans eux. Je ne le ferai pas – je ne peux pas le justifier, quelle que soit la culpabilité de ma conduite. »

• George Washington écrit à un ami et dit :  » Je peux seulement dire qu’il n’y a pas un homme vivant qui souhaite plus sincèrement que moi voir un plan adopté pour l’abolition de…  » Pourtant, Washington a possédé des esclaves toute sa vie, depuis l’âge de 11 ans avec la mort de son père jusqu’à sa propre mort.

• Patrick Henry a également écrit : « Il n’est pas peu surprenant que le christianisme… encourage une pratique si totalement répugnante aux premières impressions du bien et du mal. »

• James Madison, dans une lettre à son père, a raconté une histoire concernant son esclave qui voyageait avec lui. Il conclut qu’il devrait vendre l’esclave, bien que « je ne m’attende pas à obtenir près de sa valeur ; mais je ne peux pas penser le punir en le transportant simplement pour avoir convoité cette liberté pour laquelle nous avons payé le prix de tant de sang, et avons proclamé si souvent qu’elle était le droit, & digne de la poursuite, de chaque être humain ».

• George Mason, appelé  » le père de la déclaration des droits  » a déclaré dans son discours à la Convention de ratification de la Virginie,  » Autant je tiens à une union de tous les États, autant je n’admettrais pas les États du Sud dans l’union, à moins qu’ils n’acceptent de mettre fin à ce commerce honteux, car cela apporterait de la faiblesse et non de la force à l’union. » et « L’augmentation des esclaves affaiblit les États ; et un tel commerce est diabolique en soi, et honteux pour l’humanité. »

Efforts anti-esclavagistes

Avant de juger trop sévèrement, il faut comprendre que l’esclavage était établi bien avant la guerre d’indépendance. Depuis des siècles, l’esclavage était une partie croissante de l’économie dans le monde entier, et pas seulement dans les Colonies. En Amérique du Nord, l’esclavage a été établi quelque part dans les années 1500, après la visite de Christophe Colomb.

Il n’y a pas de date précise, bien sûr, mais il s’est développé à partir de là. Nos Pères fondateurs sont nés dans un monde dont l’économie reposait sur le travail des esclaves – des plantations de coton, de tabac et de canne à sucre jusqu’aux entreprises locales.

Certains pensent que puisque l’esclavage était si banal, se forger une conscience à son sujet aurait pu facilement ne pas se produire du tout. Ils suggèrent que le fait qu’ils s’opposent à l’esclavage du tout est incroyablement radical pour leur époque.

Pour quelque raison que ce soit, ils ont effectivement « cultivé » des consciences. Par les citations, les lettres et les documents qu’ils ont laissés, il est clair que la plupart de nos pères fondateurs souhaitaient voir l’esclavage prendre fin, même s’ils ne croyaient pas possible que cela se produise de leur vivant. Certains d’entre eux, plus particulièrement Benjamin Franklin, Alexander Hamilton et John Jay, ont beaucoup soutenu le mouvement abolitionniste en pleine expansion.

Benjamin Franklin était président de la société de Pennsylvanie pour la promotion de l’abolition de l’esclavage, qui comprenait Jay et Hamilton. L’année de sa mort, il a signé une pétition pour l’abolition de tous les esclavages. Il est mort avant d’avoir pu la voir devenir une réalité.

John Jay, en tant que gouverneur de New York, a fait de nombreux efforts pour pousser des lois anti-esclavagistes. Il a fondé la Société de l’État de New York pour la promotion de la manumission des esclaves et l’École libre africaine de New York, qui enseignait aux esclaves libérés la lecture, l’écriture et l’arithmétique de base.

Alexander Hamilton grandit dans les îles des Caraïbes. La majorité du sucre importé dans les Colonies provenait de ces îles et était entretenu par des esclaves loués. Presque tout le monde, aussi pauvre soit-il, avait plusieurs esclaves qui travaillaient pour leurs maîtres ou étaient loués pour faire de l’argent supplémentaire pour leurs maîtres.

Hamilton a grandi avec une haine profondément ancrée de la traite des esclaves qui a alimenté son travail en tant que fervent partisan des abolitionnistes toute sa vie.

Quel genre de propriétaires d’esclaves étaient-ils ?

L’attitude publique des Pères fondateurs envers l’esclavage suggère qu’ils n’étaient pas des propriétaires d’esclaves cruels ni ne maltraitaient ceux qui leur étaient inférieurs. Même James Madison, qui n’a jamais fait d’efforts publics contre l’esclavage, aurait dit à ses surveillants d’être gentils et compatissants envers ses esclaves. Benjamin Franklin a appris à ses esclaves à lire et à écrire et s’est beaucoup occupé d’au moins certains d’entre eux. Franklin écrivit à sa femme alors qu’il voyageait avec son esclave personnel, Peter:

Peter fut pris d’une fièvre et d’une douleur au côté avant que j’arrive à Newcastle ; je l’ai fait saigner là-bas, et je l’ai mis sur la chaise, enveloppé chaudement, car il ne pouvait pas supporter le mouvement du cheval, et je l’ai amené ici assez confortablement. Il s’est immédiatement couché et a pris du thé à la camomille ; et ce Matin est à peu près remis et presque bien portant.

Franklin a également demandé dans son testament que Peter et sa femme Jemima soient libérés à sa mort.

Un abolitionniste britannique a écrit une lettre à James Madison posant de nombreuses questions sur l’esclavage, qui donne une image de la façon dont Madison voyait l’esclavage, et quelles étaient les croyances répandues sur l’esclavage à l’époque. Selon Madison, il n’était pas rare que les propriétaires d’esclaves s’attachent à leurs esclaves et plus le ménage était petit, plus cela semblait être vrai, notamment pour nos Pères fondateurs. Dans les lettres que ces hommes adressent à leurs épouses et celles qu’ils leur envoient, ils évoquent de nombreuses histoires sur leurs esclaves personnels, s’enquièrent de leur bien-être et, dans plus d’un cas, demandent dans leur testament que leurs proches soient libérés à leur mort.

Thomas Jefferson serait le père d’un, voire des six, enfants appartenant à son esclave Sally Hemings. Ses enfants sont nés avec une peau claire et présentaient une ressemblance marquée avec Jefferson. Les tests ADN effectués sur les descendants de Jefferson et de Hemings permettent d’écarter les autres théories et d’établir une correspondance entre au moins un des enfants de Hemings et la famille de Jefferson. Les historiens pensent que les affirmations du fils de Sally Hemings, Madison Hemings, selon lesquelles il serait l’enfant de Jefferson, sont vraies. Certaines personnes ont émis l’hypothèse que Jefferson et Hemings étaient amoureux. Il n’a jamais revendiqué les enfants comme étant les siens, et ils n’ont pas été libérés à sa mort, bien que les frères de Sally l’aient été.

Aucun des Pères fondateurs n’a vécu pour voir l’abolition légale de l’esclavage, bien qu’au moment de leur mort, beaucoup d’entre eux aient contribué à la préparation de l’Acte graduel pour l’abolition de l’esclavage.