Pourquoi certaines personnes voient des fantômes et autres apparitions
Dans le thriller de science-fiction Gravity de 2013, Sandra Bullock incarne une astronaute qui se retrouve bloquée dans une capsule dans l’espace à la suite d’une catastrophe dont elle est apparemment la seule survivante. Froide, effrayée et seule, elle se résigne à son sort et coupe l’alimentation en oxygène de la cabine pour se suicider. Alors qu’elle commence à perdre conscience, elle reçoit la visite (ou est-elle ?) de son collègue astronaute, joué par George Clooney, qu’elle croyait mort. Il lui donne un discours d’encouragement et un plan de survie – et puis il part.
Elle finit par se rendre compte que la visite de Clooney n’a pas vraiment eu lieu, mais l’expérience lui donne quand même la force de continuer. En suivant « son » plan, elle parvient à survivre à une situation qui semblait désespérée.
Le film était de la science-fiction, mais la rencontre que le personnage de Bullock fait avec un « être » qui apparaît dans un moment de désespoir est une expérience humaine bien plus courante que vous ne le pensez. Les psychologues l’appellent la « présence ressentie », et c’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles la plupart des scientifiques restent très sceptiques quant à l’existence des fantômes.
La « présence ressentie »
La présence ressentie survient généralement chez des individus qui se sont isolés dans un environnement extrême ou inhabituel, souvent lorsque des niveaux élevés de stress sont impliqués. Ces individus rapportent une perception ou un sentiment qu’une autre personne est là pour les aider à faire face à une situation dangereuse. La vivacité de la présence peut aller d’une vague impression d’être observé à une entité clairement perçue, apparemment en chair et en os, comme le personnage de Clooney dans Gravity. Cette entité peut être un dieu, un esprit, un ancêtre ou une personne personnellement connue de l’observateur. Les présences ressenties apparaissent généralement dans des environnements où la stimulation physique et sociale varie peu ; la basse température est également un ingrédient commun.
Les explications possibles d’une présence ressentie incluent le mouvement des bateaux, l’activité atmosphérique ou géomagnétique, ainsi que des sensations et des états de conscience modifiés induits par des changements dans la chimie du cerveau déclenchés par le stress, l’hypothermie, un manque d’oxygène, une stimulation monotone ou une accumulation d’hormones. Il existe en fait de nouvelles preuves passionnantes provenant d’un groupe de recherche dirigé par Olaf Blanke, démontrant que c’est la stimulation précise de régions cérébrales spécifiques qui trompe les gens en leur faisant ressentir la « présence » d’une apparition fantomatique.
Le psychologue de l’environnement Peter Suedfeld pense également que ce que nous faisons cognitivement change dans ces circonstances et peut jouer un rôle.
Suedfeld a proposé que nous passions normalement la plupart de notre temps à assister et à traiter les stimuli externes et ambiants du monde physique qui nous entoure. Cependant, une exposition persistante à des stimuli que nous ne sommes pas préparés à traiter au cours de l’évolution, ou un manque de changement dans notre environnement, peut nous amener à nous concentrer davantage sur nous-mêmes, ce que la plupart d’entre nous sont beaucoup moins expérimentés à faire.
Nous avons des mécanismes de « détection d’agence »
Voir des fantômes peut également être déclenché par les « mécanismes de détection d’agence » proposés par les psychologues évolutionnistes. Ces mécanismes ont évolué pour nous protéger des dommages causés par les prédateurs et les ennemis.
Si vous marchez dans une rue sombre de la ville et que vous entendez le bruit de quelque chose qui bouge dans une ruelle sombre, vous réagirez avec un niveau d’excitation accru et une attention fortement concentrée et vous vous comporterez comme s’il y avait un « agent » volontaire présent qui est sur le point de vous faire du mal. S’il s’agit d’un simple coup de vent ou d’un chat errant, vous ne perdrez pas grand-chose à réagir de manière excessive, mais si vous ne déclenchez pas la réaction d’alarme et qu’une véritable menace est présente, le coût de votre erreur de calcul pourrait être élevé. Ainsi, nous avons évolué pour pécher par excès de détection des menaces dans de telles situations ambiguës.
Une étude de Kirsten Barnes et Nicholas Gibson a exploré les différences entre les individus qui n’ont jamais eu d’expérience paranormale et ceux qui en ont eu. Ils ont confirmé que les expériences de phénomènes surnaturels sont plus susceptibles de se produire dans des environnements menaçants ou ambigus, et ils ont également constaté que ceux qui ont eu des expériences paranormales ont obtenu des scores plus élevés sur des échelles mesurant l’empathie et la tendance à s’absorber profondément dans sa propre expérience subjective.
Le plus probable est que l’expérience de la présence ressentie soit le résultat de plusieurs de ces facteurs agissant en même temps.
Quand les présences ressenties se produisent-elles ?
Certaines des descriptions les plus convaincantes des présences ressenties proviennent de marins solitaires qui ont vécu des hallucinations et des expériences hors du corps. Dans un incident célèbre, Joshua Slocum, la première personne à faire le tour du monde en solitaire, a juré qu’il avait vu et parlé avec le pilote du navire de Christophe Colomb, la Pinta. Il a affirmé que le pilote a dirigé son bateau par gros temps alors que Slocum était malade d’une intoxication alimentaire.
De nombreux autres exemples saisissants et vivants de telles apparitions rapportées par des marins, des alpinistes et des explorateurs polaires sont décrits dans un article de 1987 de Suedfeld et Mocellin. Il s’agit notamment de rapports récurrents d’explorateurs polaires ayant l’impression que quelqu’un les suit lors de leurs treks, d’alpinistes du Mont Everest bloqués dans des trous de neige hallucinant des sauveteurs, et de survivants de navires en perdition comptant des personnes supplémentaires dans leurs canots de sauvetage.
Bien que les présences ressenties soient le plus souvent rapportées par des personnes se trouvant dans des endroits bizarres ou dangereux, il n’est pas déraisonnable de supposer que de telles expériences peuvent se produire dans un environnement plus banal.
Par exemple, les personnes en deuil qui ont perdu un être cher dont elles dépendaient beaucoup peuvent se couper de tout contact social avec les autres et quitter rarement leur domicile. La solitude et l’isolement, associés à des niveaux élevés de stress et à une stimulation sensorielle immuable, pourraient très bien produire les mêmes conditions biologiques que celles qui pourraient déclencher une « visite » de la personne récemment décédée. Des études indiquent que près de la moitié des veufs américains âgés ont une hallucination de leur conjoint décédé. De telles communications après la mort semblent en fait être un mécanisme d’adaptation sain et une partie normale du processus de deuil.
La religion peut jouer un rôle dans la vision des fantômes
Le phénomène de la présence ressentie peut également expliquer de nombreuses expériences religieuses. Les présences ressenties se produisent souvent après des périodes prolongées de méditation et de réflexion interne et elles peuvent être facilitées par une stimulation physique inhabituelle et intense. Les premiers personnages religieux tels que Moïse, Jésus et Mahomet auraient tous rencontré des êtres surnaturels alors qu’ils erraient dans le désert. En effet, le jeûne, la méditation prolongée et la stimulation du corps par la douleur et la fatigue font partie intégrante de la plupart des religions. Presque toutes les religions proposent également une explication de ce qui nous arrive après notre mort, avec l’assurance que la mort n’est pas la fin. Et il existe, en fait, des preuves que les personnes très religieuses ne craignent pas la mort autant que les autres.
Mais le talent de la religion pour atténuer notre anxiété face à la mort peut avoir l’effet pervers d’augmenter la probabilité que nous soyons sur les nerfs à propos des fantômes, esprits et autres êtres surnaturels alors que nous sommes encore en vie. La plupart des religions étant peuplées d’un cadre impressionnant de prophètes, de dieux, d’esprits, d’anges et de miracles, les principes de votre foi religieuse dictent qui vous pensez rencontrer lorsque vous rencontrez un fantôme, et ils déterminent si le visiteur du monde des esprits est un invité bienvenu ou non.
Rites de passage
De nombreuses sociétés mettent en scène une période d’isolement et de stimulation environnementale inhabituelle comme rite de passage de l’adolescence à l’âge adulte. L’altération transcendantale de la conscience peut constituer une partie importante de ces expériences, de même que les épreuves physiques ou même la torture. Dans ces rituels, parfois appelés quêtes de vision ou quêtes spirituelles, les chercheurs espèrent rencontrer un esprit ou un être qui les guidera et les conseillera. Dans certaines tribus amérindiennes, un jeune homme recevait son nom d’adulte d’un tel être au cours de sa quête de vision. Ces quêtes d’esprits impliquent la solitude dans des environnements difficiles ou un bombardement sensoriel intense – tambouriner, transpirer, chanter ou danser – dans un espace confiné. Les deux approches de la quête ont inclus la famine, la soif et l’insomnie comme moyens d’altérer davantage les niveaux d’excitation et de conjurer une rencontre avec un esprit.
Donc, voir un fantôme est un événement perceptif très réel pour les individus qui en ont fait l’expérience, et il peut être très difficile de les convaincre que c’était autre chose que ce qu’ils croient. Lors de l’évaluation des auto-rapports des individus qui ont fait une rencontre extraordinaire, allant d’un enlèvement par des extraterrestres à la visite d’un être surnaturel, il peut être difficile de savoir comment procéder.
There are really only three possibilities:
- The event really happened, just as the person has reported.
- The person truly believes that the event has happened, but it has not.
- The person is fabricating a story for some reason.
The best that any one of us can do under the circumstances is to evaluate the relative probability of each of these options and choose the one that appears most likely.