Trésor trouble

Recevoir les textes de Xing, c’est « comme Noël à chaque fois », dit McKellar. Les scientifiques sont conscients que leurs identifications peuvent faire grimper les prix. Une fois qu’un spécimen a été désigné comme étant un oiseau, par exemple, il peut partir pour des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de dollars. Wang ajoute : « Ils utiliseront ma parole pour faire de l’argent. »

« Dans un monde idéal, nous ne devrions pas faire du troc et acheter et vendre des fossiles », déclare la paléontologue Emily Rayfield de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, présidente de la Society of Vertebrate Paleontology, paraphrasant la position officielle de cette organisation. « Mais il est parfois nécessaire de le faire pour les garder ou les faire entrer dans la confiance du public. »

Au début, Xing a utilisé son propre argent pour acheter des fossiles. Puis il a persuadé ses parents, tous deux médecins, de vendre leur maison dans le sud de la Chine pour libérer de l’argent. Il a dépensé cet argent en 2016, et lui et ses amis ont créé un organisme à but non lucratif appelé Dexu Institute of Palaeontology (DIP), basé dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, pour acquérir et héberger une collection permanente qui met les spécimens à la disposition d’autres scientifiques.

Xing a depuis publié des articles sur suffisamment de vertébrés pour remplir un terrarium du Crétacé, notamment un fossile de bébé serpent qui a conservé 97 fragiles vertèbres, publié dans Science Advances ; la moitié avant d’une grenouille de 2 centimètres de long, dans Scientific Reports ; et son résultat phare, une queue de dinosaure à plumes qui semble contenir des traces d’hémoglobine, dans Current Biology.

Mais le premier succès de Xing, et le plus durable, a été celui de minuscules oiseaux. Peu après avoir construit son réseau, une source lui a envoyé une photo du premier oiseau découvert dans l’ambre. « Le prix était à peu près le même que celui d’une BMW neuve, mais nous l’avons quand même obtenu », dit-il. « Et nous en avons trouvé d’autres, et d’autres, et d’autres encore après cela. »

Les oiseaux proviennent d’un groupe primitif appelé Enantiornithes qui s’est éteint avec les autres dinosaures. L’ambre préserve des caractéristiques jamais vues de leur peau et de leurs plumes et pourrait même révéler des détails internes. « C’est une toute nouvelle fenêtre sur l’évolution aviaire », dit Clarke.

Par exemple, d’autres fossiles d’oiseaux chinois présentaient des plumes de queue évasées qui avaient été écrasées à plat à l’intérieur de la roche sédimentaire. Les paléontologues supposaient que ces plumes correspondaient à des plumes ornementales similaires chez les oiseaux modernes, qui ont un axe central construit comme un tube creux. En décembre 2018, cependant, Xing a publié des plumes provenant de 31 pièces d’ambre birman, qui ont révélé une tige centrale ouverte et super mince. Étant donné que ces plumes fragiles apparaissent toujours droites dans les fossiles, elles devaient être capables de s’enclencher dans un état rigide, comme le bracelet à pression d’un enfant.

« Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong, » says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. En février, l’équipe a publié une autre découverte dans l’ambre : une patte d’oiseau surmontée de plumes – une étape évolutive attendue mais inédite pour les oiseaux modernes, qui ont ensuite évolué vers des pattes écailleuses et sans plumes.

Le rêve de Jurassic Park de repêcher l’ADN dans l’ambre ne s’est pas encore réalisé, malgré de multiples tests dans de l’ambre même très jeune, dit McCoy. Mais les chercheurs d’ambre ont signalé d’autres traces chimiques qui persistent dans leurs fossiles : des pigments qui révèlent comment les créatures scintillaient sous le soleil du milieu du Crétacé, et des molécules structurelles comme la chitine des exosquelettes d’arthropodes et la lignine et la cellulose des plantes. Le mois dernier, le groupe de McCoy a annoncé avoir récupéré des acides aminés d’une plume dans de l’ambre birman, portant une signature chimique qui suggère qu’ils étaient encore liés à des fragments de protéines avant le test. La prochaine étape : séquencer réellement les protéines anciennes, ce qui pourrait offrir aux chercheurs un autre moyen de suivre les relations évolutives et de comprendre comment les organismes vivaient.

Mais l’expérience de McCoy impliquait de réduire en poudre des plumes recouvertes d’ambre avec un marteau. Les scientifiques – et les collectionneurs – préféreraient d’autres méthodes pour étudier les biomolécules piégées. Les chercheurs ont commencé à expérimenter l’imagerie synchrotron, en utilisant des rayons X intenses qui provoquent la fluorescence des éléments chimiques d’un échantillon à des longueurs d’onde distinctes, par exemple. « Il nous faudra une décennie pour comprendre comment utiliser véritablement la richesse des informations piégées dans ces spécimens », déclare O’Connor.

En examinant les spécimens, les scientifiques restent attentifs aux produits de faussaires astucieux. Un spécimen commercialisé comme de l’ambre birman, puis soumis à des tests chimiques, contenait ce qui aurait été la première tortue dans l’ambre. « Mais c’était un faux », dit Xing.

Marche des fourmis de l’enfer

En Chine, au NIGPAS, à 2100 kilomètres de là, à l’intérieur du centre historique fortifié de Nanjing, Wang verse du thé. Puis il commence à sortir des sacs d’insectes étiquetés dans l’ambre. Les vertébrés rares constituent peut-être la mégafaune charismatique de l’ambre birman, mais les invertébrés règnent en maître en nombre et en diversité. Wang, un paléoentomologiste, a amassé une collection de 30 000 pièces de plantes et d’insectes dans l’ambre birman, dont beaucoup ont été achetées ici avec des fonds de son institution. Il n’a pas encore tout étudié. « A terme, nous pensons que l’on peut peut-être trouver 4000 ou 5000 espèces », dit-il.

Son laboratoire emploie un ensemble de systèmes d’imagerie de haute technologie pour scruter les spécimens sans les détruire. Dans une pièce, un microscope confocal à laser rend fluorescentes des structures délicates, comme les yeux à multiples facettes d’une mouche, maintenant éclaboussés par le scope sur un moniteur adjacent. Dans une autre pièce, un scanner à tomographie informatisée (CT) scrute l’intérieur des fossiles pour réaliser des modèles 3D de la structure interne.

Un décompte des nouvelles espèces

19162018Les mines d’ambre kachin dopent leur production501001502002503003213

En appliquant ces techniques, Wang, comme ses rivaux, a mis au jour suffisamment de stratagèmes évolutifs vieux de 99 millions d’années pour remplir un documentaire sur la nature. Prenez les chrysopes, un groupe d’insectes qui, aujourd’hui, s’attaquent aux fourmis et aux pucerons. Dans une grande boule d’ambre, l’aile déployée d’une chrysalide ressemblant à un papillon montre un oculaire de leurre qui a pu aider à détourner l’attention des prédateurs. Dans une autre, une larve de chrysope ressemble à s’y méprendre à une plante d’hépatique. D’autres chrysopes encore ont des débris du sol forestier collés sur le dos, une stratégie de camouflage que de nombreux insectes modernes utilisent encore.

« C’est dommage que la plupart d’entre eux se soient éteints », dit Wang, « mais nous avons la chance d’avoir trouvé des histoires cachées à leur sujet. »

Certains groupes n’ont pas de descendants directs, comme les Haidomyrmecines, surnommées « fourmis de l’enfer ». Elles ont évolué près de la base de l’arbre généalogique des fourmis et arboraient des défenses acérées en forme de faucille qui ont pu claquer vers le haut pour empaler d’autres insectes. Certaines fourmis, les fourmis « licornes », possédaient également une longue corne supérieure, probablement utilisée pour immobiliser leurs proies. « Ce sont comme les tyrannosaures du monde des fourmis », dit Grimaldi, « dont vous ne sauriez jamais qu’ils existent si vous étudiez la faune vivante moderne. »

Les araignées ancestrales offrent une autre surprise. Début 2018, Wang et Huang Diying, un chercheur du NIGPAS, ont publié séparément des spécimens dans Nature Ecology & Evolution avec des corps d’araignée traînés par de longues queues scorpionesques. Aujourd’hui disparus, ces arachnides étaient des résistants d’une branche très précoce de l’évolution des araignées dont on pense qu’elle s’est éteinte il y a quelque 250 millions d’années. Mais dans ce qui est aujourd’hui le Myanmar, ils rampaient autrefois aux côtés des véritables araignées qui subsistent aujourd’hui. Ces protospiders possédaient également des organes de filage de la soie, preuve que même les premiers arachnides avaient ce pouvoir.

De toutes ces richesses, la plus importante peut paraître terne : de petits scarabées enrobés de points de pollen. Ils sont un indice d’un changement spectaculaire et rapide dans l’histoire de la vie que Charles Darwin a qualifié d' »abominable mystère » : l’émergence des plantes à fleurs, qui dépendent principalement des visiteurs insectes pour transporter leur pollen. D’autres spécimens d’ambre provenant de la même forêt ancienne présentent du pollen provenant d’un groupe d’arbres plus ancien, les gymnospermes – les conifères et les ginkgos – qui sont aujourd’hui largement pollinisés par le vent. Mais une partie du pollen sur les coléoptères semble trop grosse pour être transportée par le vent. L’ambre, semble-t-il, pourrait capturer le moment où de nombreux groupes d’insectes sont passés de l’alimentation des gymnospermes à celle des plantes à fleurs, déclenchant les millions d’années de coévolution qui ont conduit à l’extraordinaire diversité des fleurs et de leurs pollinisateurs aujourd’hui.

L’étude de l’évolution de ce partenariat devrait aider les chercheurs à comprendre pourquoi les groupes d’insectes prospèrent ou échouent – une question cruciale à une époque où les entomologistes ont commencé à s’inquiéter du fait que le changement climatique en cours pourrait entraîner une vague d’extinctions d’insectes, explique le paléoentomologiste Michael Engel de l’Université du Kansas à Lawrence. « L’ambre birman s’inscrit parfaitement dans cette grande, malheureuse et tragique expérience qui se déroule actuellement dans le monde », dit Engel.

Un écosystème entièrement commercial

Après avoir parcouru les étals extérieurs ici, Xing passe de boutique en boutique, s’asseyant à une élégante table à thé après l’autre pour discuter avec les propriétaires. Sous les comptoirs en verre des bijouteries, ces boutiques présentent des fougères, des fleurs, des scorpions, des araignées redoutables et une minuscule pomme de pin. De nouveaux spécimens sortent de l’arrière boutique dans des sacs en plastique. Une boutique propose même un bébé oiseau, dont l’aile délicate – avec sa griffe révélatrice – est clairement visible. Mais le marchand demande environ 145 000 dollars – trop cher.

À la fin de la journée, l’étudiant de Xing a un sac à dos rembourré rempli d’invertébrés dans des étuis en plastique, ainsi que les lézards. Ensuite, Xing s’envole vers la grande ville voisine de Kunming, en Chine, pour rencontrer Xiao Jia, un riche collectionneur privé et marchand en ligne qui lui a prêté ce premier serpent dans un morceau d’ambre pour qu’il l’étudie.

En cours de route, l’agitation ne s’arrête jamais. Après que le chauffeur de Xiao soit venu chercher Xing à l’aéroport, son téléphone vibre : Un marchand de Myitkyina veut vendre ce qui pourrait être le premier fragment de ruche dans l’ambre.

Xing discute de son achat avec Xiao. Si aucun d’eux ne s’empare de ce spécimen, quelqu’un d’autre dans le même petit cercle aux poches profondes pourrait le faire – comme Xia Fangyuan, un collectionneur, un marchand et un coauteur enthousiaste d’une douzaine d’articles très médiatisés, qui vit à l’autre bout du pays, à Shanghai, en Chine, et qui est en concurrence avec Xing pour les meilleurs spécimens. Xia dit qu’il dépense environ 750 000 dollars par an pour l’ambre birman, et des scientifiques reconnaissants comme Wang ont nommé pour lui des espèces de cafards, de grenouilles, de mouches parasitoïdes et de phryganes. Sa vaste collection, conservée dans le coffre d’une banque et présentée aux visiteurs à son domicile, comprend un oiseau, des lézards et une grenouille. Son spécimen préféré, dit-il, est un insecte parfaitement conservé : une mante religieuse qu’il a achetée pour 22 000 dollars et qui semble pouvoir arquer sa tête à tout moment.

La collection de Xia comprend également un curieux coquillage acheté à un marchand qui prétendait qu’il s’agissait d’un escargot. Suspectant que le spécimen était quelque chose de plus, il l’a prêté à Wang, qui a fait un scanner qui a révélé les chambres internes caractéristiques d’une ammonite – un céphalopode marin éteint ressemblant à un nautile. Le remarquable coquillage a dû être pris dans de la résine dans une forêt de bord de mer, peut-être après avoir été projeté sur la terre ferme lors d’une tempête. Décrit dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la semaine dernière, le spécimen reste dans la collection privée de Xia.

Cet arrangement n’est pas inhabituel. Les collectionneurs chinois hésitent à donner carrément des spécimens aux musées, dit Wang, car les lois chinoises n’offrent pas d’avantages fiscaux pour de tels dons. Mais certains paléontologues occidentaux ne sont pas à l’aise avec la publication de fossiles qui restent en mains privées. Le simple prêt d’un spécimen ne suffit pas à garantir sa conservation à long terme ou le fait que d’autres chercheurs puissent le visiter et l’étudier pendant les décennies et les siècles à venir. « Tout l’intérêt de la science est que nous générons et testons des hypothèses », explique Rayfield. « Si nous ne sommes plus en mesure d’étudier les spécimens, alors cela devient simplement un exercice consistant à prendre quelqu’un au mot. »

Et pourtant, PNAS est loin d’être la seule revue à avoir publié des spécimens provenant des collections privées d’ambre birman de la Chine. Science Advances (qui fait partie de la famille de revues Science) a également publié des articles sur des spécimens appartenant à Xia, ainsi que sur le serpent d’ambre, désormais hébergé dans une exposition à l’arrière du magasin de jouets de Xiao dans un centre commercial de Kunming. (Xiao et le DIP ont fait en sorte que l’institut soit propriétaire de ce spécimen, mais il est prêté à Xiao jusqu’en 2027.)

Pressés sur le statut de leurs spécimens, Xiao et Xia – et les scientifiques avec lesquels ils collaborent – disent qu’ils prévoient de transformer leurs collections en musées privés et qu’ils s’engagent à accepter les demandes d’étude de chercheurs extérieurs. L’article des PNAS indique par exemple que le spécimen d’ammonite appartient au musée de l’ambre de Lingpoge à Shanghai, une institution que Xia dit préparer. Il dit qu’il négocie avec le gouvernement de son district pour obtenir des locaux. Interrogé sur la conformité de cette situation à sa politique, le comité de rédaction des PNAS a publié une réponse écrite : « Les auteurs de cet article nous ont assuré que le fossile sera mis à la disposition des chercheurs qualifiés. »

L’expérience laisse cependant certains chercheurs d’ambre méfiants. Engel se rappelle avoir demandé une fois à visiter un spécimen publié provenant d’un gisement d’ambre en Jordanie. Il était hébergé dans ce qui semblait être un musée qui s’est avéré être dirigé par un collectionneur. « C’était en fait son sous-sol », dit Engel. « Il a dit : ‘Oh oui, bien sûr, vous pouvez l’examiner pour 10 000 dollars' »

Pour autant, l’attrait des fossiles d’ambre pourrait croître, indépendamment de leur propriété – à cause de la rareté. L’offre d’ambre est bien inférieure à son apogée vers 2015, disent les marchands. Aussi vite que cette fenêtre sur le Crétacé s’est ouverte, elle pourrait déjà être en train de se refermer.

La fin de l’ambre birman ?

En juin 2017, des hélicoptères de l’armée du Myanmar ont survolé Tanai. Selon les informations, ils ont largué des tracts avertissant les mineurs d’ambre et les autres habitants de fuir. Des frappes aériennes et des barrages routiers ont suivi, et l’armée du Myanmar a depuis arraché les zones d’extraction d’ambre à l’armée indépendantiste kachin. Un rapport de 2018 d’un enquêteur des Nations unies indique que ces actions ont tué quatre civils et piégé jusqu’à 5 000 personnes dans la zone. Citant la conduite plus large de l’armée, y compris à Kachin, un autre rapport d’enquête de l’ONU a demandé que les principaux généraux du Myanmar fassent l’objet d’une enquête pour génocide et crimes contre l’humanité.

Deux anciens propriétaires de mines, s’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète lors d’entretiens téléphoniques, affirment que les taxes sont encore plus élevées depuis que les troupes gouvernementales ont pris le contrôle de la région. Tous deux ont fermé leurs mines lorsqu’elles sont devenues non rentables après la prise de contrôle du gouvernement, et presque toutes les mines profondes sont maintenant hors d’usage, corroborent les revendeurs ici. Seules les mines peu profondes et peut-être quelques opérations secrètes sont encore en activité.

Tracer comment les revenus de l’ambre financent l’armée et les milices ethniques du Myanmar est difficile. « En tant que consommateur, dit Donowitz, en augmentant les valeurs de ces produits, en participant à ces échanges, vous faites partie de ce conflit. »

Ce n’est pas le seul nuage éthique sur ces spécimens. De nombreuses nations riches en fossiles, dont la Chine, le Canada, la Mongolie – et le Myanmar – ont écrit des lois pour garder les fossiles uniques à l’intérieur de leurs frontières. Les règles du Myanmar menacent les contrevenants de 5 à 10 ans de prison, de milliers de dollars d’amende, ou des deux. Comme les fossiles d’ambre birmans glissent à travers la faille des pierres précieuses, « c’est comme si le patrimoine culturel du Myanmar, le patrimoine paléontologique, était juste arraché en gros du sol et distribué dans le monde entier », dit Engel.

Xing souligne qu’il veut extraire des détails scientifiques, pas posséder des spécimens. Il se dit sensible à la question car de nombreux objets historiques chinois se trouvent désormais dans des musées étrangers. « Si un jour le Myanmar obtient la paix, et qu’ils veulent construire un musée de l’ambre ou un musée d’histoire naturelle, j’adorerais rendre tous les spécimens au Myanmar », dit-il. « Cela ne sera pas gratuit. Mais oui, nous adorerions les rendre. »

Certains paléontologues espèrent également voir une collection d’ambre birmane près des mines ou au moins à l’intérieur des frontières du pays. « Si le Myanmar voulait construire un musée sur l’ambre, » dit Grimaldi, « il serait totalement amusant de prêter mon expertise pour aider à concevoir et à construire cela. Ce serait magnifique, et je pense que cela devrait être fait. » Ces derniers mois, un musée privé de l’ambre a ouvert ses portes à Yangon, la plus grande ville du Myanmar. Mais en plus de l’éducation, son site Web en anglais propose également des lots d’ambre à vendre, des bijoux personnalisés et des achats de fossiles, ainsi que des visites d’achat escortées sur les marchés de l’ambre, ce qui suggère que le musée concerne le commerce aussi bien que la préservation.

Pour les résidents de Tanai, les questions de savoir qui possède les fossiles pâlissent face aux problèmes de sécurité quotidiens. « En ce moment, il n’y a pas de stabilité et pas d’État de droit », déclare un mineur au chômage lors d’un appel téléphonique.

Mais alors que l’entretien formel se termine, il a une requête. Il dit que les mineurs qui déterrent l’ambre ne savent pas pourquoi les scientifiques s’intéressent aux insectes et autres créatures qui y sont ensevelis. « Si vous le savez », dit-il, « s’il vous plaît, partagez avec nous ? »

Wudan Yan, un journaliste basé à Seattle, Washington, a contribué au reportage depuis Yangon, au Myanmar.

*Mise à jour, 29 mai, 12h20 : Cette histoire a été mise à jour pour refléter la propriété actuelle du spécimen de serpent dans l’ambre.