Un chercheur trouve des preuves qu’Alexander Hamilton possédait des esclaves

Hamilton est presque universellement dépeint comme un abolitionniste dans les œuvres modernes populaires, notamment dans la biographie de Ron Chernow en 2004, « Hamilton », et dans le spectacle de Lin-Manuel Miranda récompensé par un Tony Award, « Hamilton : An American Musical. »

Mais après avoir épluché les grands livres et la correspondance de Hamilton et de sa femme, Eliza Schuyler Hamilton, Serfilippi, qui travaille au Schuyler Mansion State Historic Site à Albany, N.Y., a conclu que cette image n’est pas à la hauteur.

« Il est vital que le mythe de Hamilton en tant que « père fondateur abolitionniste » prenne fin », écrit Serfilippi dans le document, intitulé « ‘As Odious and Immoral a Thing’ : Alexander Hamilton’s Hidden History as an Enslaver ». Sa recherche a été publiée sur le site Web du système de parcs de l’État de New York.

Le document ajoute à une préoccupation exprimée par de nombreux universitaires selon laquelle le Hamilton fictif de la comédie musicale, qui s’attaque à l’esclavage dans une bataille de rap avec Thomas Jefferson, est juste cela : fictif.

« Article fascinant », a tweeté Annette Gordon-Reed, professeur de droit et historienne à Harvard, qui a critiqué le spectacle de Broadway par le passé. « Rappelle la nature omniprésente de l’esclavage dans la période coloniale et au début de la république américaine. Alexander Hamilton en tant qu’esclavagiste élargit la discussion. »

Chernow a qualifié le document de « formidable travail de recherche qui élargit notre sens de l’implication de Hamilton dans l’esclavage de plusieurs façons. » Mais il a remis en question son affirmation selon laquelle l’esclavage était « essentiel à son identité », et a déclaré que Serfilippi a omis des informations qui contrediraient ses conclusions.

Par exemple, Chernow a noté le travail de Hamilton avec la Société de Manumission pour abolir l’esclavage à New York et défendre les Noirs libres lorsque les maîtres d’esclaves hors de l’État ont essayé de les arracher des rues de New York.

« Si elle avait essayé de concilier ces nouvelles découvertes importantes avec un exposé complet et juste des activités anti-esclavagistes de Hamilton, nous aurions obtenu une vision large et complexe de l’homme et son article aurait été beaucoup plus convaincant », a déclaré Chernow par courriel.

Miranda a refusé de commenter par l’intermédiaire de son agent publicitaire. Dans des interviews passées, il a dit qu’il accueillait à la fois les discussions sur le rôle de Hamilton dans l’esclavage et les critiques sur la façon dont son émission traite cette partie de sa vie.

Lorsque Hamilton s’est marié à la puissante famille Schuyler en 1780, l’esclavage était courant parmi l’élite de l’État de New York. Plus de 40 personnes ont été réduites en esclavage dans le manoir d’Albany et un autre domaine de la famille Schuyler au fil des ans. Le site historique a fait des recherches approfondies sur les soi-disant serviteurs de la famille et les intègre dans ses visites.

La maire d’Albany, Kathy Sheehan, a ordonné le retrait de la statue du major-général Philip Schuyler plus tôt cette année, en partie parce qu’il était « apparemment le plus grand propriétaire de personnes asservies à Albany à son époque », selon le bureau du maire.

Serfilippi conteste l’affirmation maintes fois répétée selon laquelle l’exposition de Hamilton aux brutalités de l’esclavage pendant son enfance sur l’île de Sainte-Croix lui a inculqué une haine de l’esclavage. Elle a déclaré qu' »aucune source primaire n’a été trouvée pour corroborer » cette idée.

Les biographes ont noté que Hamilton a aidé des clients juridiques et des membres de sa famille à acheter et à vendre des esclaves, mais ils ont été moins clairs sur le fait qu’il ait lui-même réduit des gens en esclavage. Serfilippi a déclaré que les notations dans ses livres de caisse et dans les lettres de la famille montrent clairement qu’il l’a fait.

Par exemple, les livres de caisse de Hamilton enregistrent un paiement de 250 $ à Philip Schuyler en 1796 pour « 2 domestiques nègres achetés par lui pour moi. » Une autre entrée enregistre la réception de 100 $ pour avoir prêté un « garçon nègre » à une autre personne. Serfilippi note également qu’un inventaire fait des biens de Hamilton pour régler ses affaires après sa mort en 1804 dans un duel avec Aaron Burr comprend des « domestiques » évalués à 400 livres.

Joanne Freeman, professeur d’histoire à Yale et éditrice de l’édition de la Library of America des écrits de Hamilton, a déclaré qu' »il est opportun que nous tenions compte du statut d’esclavagiste de Hamilton à un moment qui fait comprendre à quel point il est vital pour les Américains blancs de tenir compte – sérieusement – des héritages structurels de l’esclavage en Amérique. »

Serfilippi a déclaré que son intérêt pour la recherche va au-delà de la démolition des mythes sur Hamilton.

« La vérité révélée dans les livres de caisse et les lettres de Hamilton doit être reconnue afin d’honorer les personnes qu’il a asservies », écrit-elle. « En comprenant et en acceptant le statut d’esclavagiste de Hamilton, les histoires des personnes qu’il a réduites en esclavage peuvent enfin prendre la place qui leur revient de droit dans l’histoire. »