Un nouveau virus de la grippe à « potentiel pandémique » a été découvert chez les porcs. Voici ce que cela signifie.

En plein milieu du COVID-19, la dernière chose dont nous avons besoin est une autre pandémie. Mais des scientifiques chinois avertissent aujourd’hui qu’ils ont identifié un nouveau virus de la grippe chez les porcs qui pourrait éventuellement provoquer une future pandémie de grippe.

Le virus, appelé G4 EA H1N1, est un mélange génétique de la « grippe porcine » H1N1, qui a provoqué une pandémie de grippe en 2009, et d’autres virus de la grippe. L’étude, publiée lundi 29 juin dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que le virus G4 EA H1N1 a infecté des travailleurs dans des élevages de porcs en Chine. Mais surtout, rien n’indique que le virus se propage d’une personne à l’autre, selon CNN.

Les auteurs préviennent que le virus ne constitue pas une menace immédiate pour la santé, selon la BBC. Mais ils affirment que le contrôle de ce virus dans les populations de porcs et la surveillance de ses signes chez l’homme « devraient être mis en œuvre de toute urgence. »

La pandémie de grippe H1N1 de 2009 aurait causé entre 151 700 et 575 400 décès dans le monde, et infecté jusqu’à 1,4 milliard de personnes, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Après sa fin, le virus est devenu l’un des virus de la grippe saisonnière qui circule chez les humains chaque année. Finalement, le virus a dû se propager des humains vers les porcs, où il s’est mélangé à d’autres virus de la grippe pour créer le G4 EA H1N1, selon CNN.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé près de 30 000 écouvillons nasaux provenant de porcs dans des abattoirs de 10 provinces chinoises, collectés entre 2011 et 2018. À partir de ces échantillons, ils ont trouvé près de 180 souches différentes de virus de la grippe infectant les porcs.

Cependant, beaucoup de ces virus n’ont pas circulé longtemps. Ils sont apparus une année et ont disparu l’année suivante. Mais le virus G4 EA H1N1 n’a cessé de se manifester, et il est la souche de grippe prédominante chez les porcs depuis 2016, précisent les auteurs.

Des tests dans des plats de laboratoire ont montré que le virus peut se lier à des récepteurs sur des cellules humaines et se répliquer efficacement dans les cellules des voies respiratoires humaines.

De plus, lorsque les chercheurs ont analysé 338 échantillons de sang provenant de travailleurs de l’industrie porcine, ils ont constaté qu’environ 10 % avaient des anticorps au virus, ce qui indique qu’ils avaient été exposés au virus. Chez les jeunes travailleurs âgés de 18 à 35 ans, le pourcentage de tests qui se sont révélés positifs (appelé taux de positivité) était de 20 %, ce qui suggère que les travailleurs jeunes adultes ont un risque plus élevé d’infection, précisent les auteurs.

Même si les auteurs disent que ce virus a « les caractéristiques essentielles d’un virus candidat à la pandémie », les experts avertissent que cela ne signifie pas qu’il causera certainement une future pandémie.

« Notre compréhension de ce qu’est une souche potentielle de grippe pandémique est limitée », a posté sur Twitter Angela Rasmussen, virologue à l’Université Columbia. « Bien sûr, ce virus répond à beaucoup de critères de base, mais il n’est pas certain qu’il va provoquer une hypothétique pandémie de grippe en 2020, ni même être une souche dominante chez l’homme. »

Pour autant, cette nouvelle étude est un « rappel salutaire que nous sommes constamment à risque d’une nouvelle émergence de pathogènes zoonotiques », a déclaré dans un communiqué James Wood, chef du département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge, qui n’a pas participé à l’étude. En particulier, « les animaux d’élevage, avec lesquels les humains ont plus de contacts qu’avec la faune sauvage, peuvent agir comme source pour d’importants virus pandémiques », a déclaré Wood.

Originally published on Live Science.

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