Why ‘Denali?’ Explication du nouveau (ancien) nom du mont McKinley

Le plus haut sommet d’Amérique du Nord vient de recevoir un nouveau nom. Ou, plus exactement, la montagne anciennement connue sous le nom de Mont McKinley vient de retrouver son ancien nom.

Dimanche (30 août), lors d’un voyage en Alaska, le président Obama a déclaré que le nom de la montagne de 20 237 pieds (6 168 mètres) de l’État serait officiellement changé en Denali, ce qui est le nom que de nombreux Alaskiens ont toujours donné au pic.

Le mot « Denali » est dérivé du Koyukon, l’une des 11 langues athabascanes traditionnellement parlées en Alaska. Dans la langue koyukon, le mot pour la montagne est « Deenaalee », et au moins cinq autres langues athabascanes ont des noms similaires pour le plus haut sommet de la chaîne de l’Alaska (bien que ces noms soient prononcés différemment), a déclaré James Kari, professeur émérite de linguistique à l’Université d’Alaska Fairbanks et spécialiste des langues athabascanes.

« Ensuite, vous avez ‘Denali’, qui est l’anglicisation du nom Koyukon », a déclaré Kari à Live Science. Le nom se traduit par « le grand », et est dérivé du verbe koyukon qui signifie « être long ou grand », a-t-il ajouté.

Mais le nom Denali n’est pas seulement descriptif, il est aussi ancien. Comme beaucoup de noms de lieux originaux dérivés des langues athabascanes, les dérivés de « Deenaalee » pourraient avoir été utilisés par les autochtones d’Alaska dès 10 000 à 12 000 ans, a déclaré Kari. Des variantes du nom apparaissent également sur les plus anciennes cartes connues de l’Alaska et ont été enregistrées (bien que souvent mal orthographiées) par les premiers géologues américains à explorer la région, au 19e siècle, a-t-il ajouté.

Dans le grand schéma de l’histoire, le nom autrefois officiel du pic, le mont McKinley, a été assez court. En 1896, un ardent partisan politique du candidat présidentiel de l’époque, William McKinley, a commencé à appeler la montagne Mount McKinley. Le nom a été officiellement reconnu par une loi du Congrès en 1917, bien après l’assassinat de McKinley en 1901. Mais en 1980, le Congrès a nommé la zone entourant le pic Denali National Park and Preserve.

Pendant près de 100 ans, le nom Mount McKinley est apparu sur les cartes fédérales et les documents officiels. Mais beaucoup de gens n’ont jamais appelé la montagne par ce nom, a déclaré Kari, qui a ajouté que le nom Denali a longtemps été utilisé par les Alaskiens autochtones et non autochtones.

En 1975, la législature de l’État de l’Alaska a déposé une demande auprès du United States Board on Geographic Names pour renommer officiellement la montagne Denali, mais les membres du Congrès de l’Ohio, l’État d’origine de McKinley, ont bloqué la mesure. Le même scénario s’est produit presque chaque année à Washington, D.C., avec les législateurs de l’Alaska qui demandent un changement de nom et les législateurs de l’Ohio qui réfutent la demande.

Le changement de nom de la montagne cette semaine a eu lieu parce que la secrétaire américaine à l’Intérieur, Sally Jewell, avec l’approbation du président Obama, a signé une ordonnance secrète qui a contourné l’obstruction législative et accordé le changement de nom demandé par les représentants de l’État de l’Alaska.

 » est intéressant et important à plusieurs niveaux « , a déclaré Kari, qui a noté que le combat législatif sur le nom de la montagne n’était qu’un  » combat de chats politiques à faible enjeu « , alors que le rétablissement du nom indigène de la montagne était une question qui passionnait vraiment de nombreux Alaskiens.

Mais Kari a déclaré, en tant qu’universitaire, qu’il est le plus excité que le public puisse maintenant en apprendre davantage sur le système athabascan de dénomination des lieux et des structures géographiques. Ce système de dénomination fondé sur des règles est très fonctionnel, dit-il, et conçu pour rendre les déplacements dans la région plus intuitifs. Par exemple, une rivière, ses affluents et son embouchure auront tous une partie de leur nom en commun, afin que les gens sachent que les différents corps sont liés les uns aux autres.

Le changement de nom de Denali est un signe que les Alaskiens continuent de revendiquer ce système comme le leur, a déclaré Kari, qui a ajouté que les Alaskiens préservent également les noms indigènes de nouvelles façons. Par exemple, la salle de congrès d’Anchorage dans laquelle le président Obama a annoncé le changement de nom de Denali s’appelle le Dena’ina Center et porte le nom d’un groupe ethnolinguistique athabascan de la région d’Anchorage. Les cinq plus grandes salles du bâtiment ne portent pas le nom d’anciens présidents ou de qui que ce soit d’autre – elles sont nommées pour des villages Dena’ina.

Suivez Elizabeth Palermo @techEpalermo. Suivez Live Science @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.

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