Geschiedenis van de geologische tijdschaal

Wat betekenen de onderverdelingen van de geologische tijdschaal?

De geschiedenis van de aarde is onderverdeeld in een hiërarchische reeks van indelingen voor het beschrijven van de geologische tijd. Als steeds kleinere tijdseenheden zijn de algemeen aanvaarde indelingen eon, era, period, epoch, age. In de hiernaast afgebeelde tijdschaal zijn alleen de twee hoogste niveaus van deze hiërarchie weergegeven.

Het Eon van het Fanerozoïcum is linksboven in deze figuur weergegeven en vertegenwoordigt de tijd waarin de meeste macroscopische organismen, algen, schimmels, planten en dieren, leefden. Toen het voor het eerst werd voorgesteld als een indeling van de geologische tijd, dacht men dat het begin van het Phanerozoïcum (ongeveer 543 miljoen jaar geleden) samenviel met het begin van het leven. In werkelijkheid valt dit eon samen met het verschijnen van dieren die uitwendige skeletten ontwikkelden, zoals schelpen, en de iets latere dieren die inwendige skeletten vormden, zoals de benige elementen van gewervelde dieren. De tijd vóór het Fanerozoïcum wordt gewoonlijk het Precambrium genoemd, en wat precies een “eon” of “tijdperk” is, varieert enigszins naar gelang van met wie je praat. In ieder geval wordt het Precambrium meestal verdeeld in de drie afgebeelde “tijdperken”.

Het Phanerozoïcum bestaat ook uit drie grote divisies…het Cenozoïcum, het Mesozoïcum, en het Paleozoïcum. Het “zoözoïcum” van het woord komt van de wortel “zoo”, wat dier betekent. Dit is dezelfde wortel als in de woorden Zoölogie en Zoölogisch Park (of Dierentuin). “Cen’ betekent recent, ‘Meso’ betekent midden, en ‘Paleo’ betekent oud. Deze indelingen weerspiegelen grote veranderingen in de samenstelling van de oude fauna, waarbij elk tijdperk wordt herkend aan de overheersing door een bepaalde groep dieren. Het Cenozoïcum wordt soms het “Tijdperk van de Zoogdieren” genoemd, het Mesozoïcum het “Tijdperk van de Dinosauriërs” en het Paleozoïcum het “Tijdperk van de Vissen”. Dit is een al te vereenvoudigde kijk, die voor de nieuwkomer wel enige waarde heeft, maar een beetje misleidend kan zijn. Zo leefden er in het Mesozoïcum nog andere groepen dieren. Naast de dinosauriërs leefden er ook dieren op het land zoals zoogdieren, schildpadden, krokodillen, kikkers, en ontelbare soorten insecten. Daarnaast leefden er in het verleden veel plantensoorten die nu niet meer leven. Ook de oude floras ondergingen grote veranderingen, en niet altijd op hetzelfde moment dat de diergroepen veranderden.

Als je de tentoonstellingen in de Geologievleugel verkent, kun je vaak meer te weten komen over hoe de verschillende indelingen van de tijdschaal werden gedefinieerd en benoemd door op de knop “Stratigrafie” te klikken. Ga voor een goed voorbeeld naar de pagina over de stratigrafie van het Cenozoïcum.

Verdere lectuur over dit onderwerp:

• Berry, W. 1987. Groei van een prehistorische tijdschaal: gebaseerd op organische evolutie. Herziene editie, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
• Bezoek de uitstekende reeks on-line cursusaantekeningen voor de les Historische Geologie van Pamela J.W. Gore.