Grootte is belangrijk: Waarom Amerikaanse bieren kleiner zijn dan Europese

Als je in Amerika een doorsnee flesje bier bestelt, kun je rekenen op 12 fluid ounces. In Duitsland wordt bier gebotteld in 11,2 of 16,9 ounce. Ga je naar Engeland, dan is de kans groot dat je blikjes vindt met een inhoud van 440 milliliter, oftewel zo’n 14,8 ounce.

Wat is er aan de hand? Waarom zijn bieren in het land van overvloed vaak kleiner dan die van hun voorouders?

Zoals zoveel dingen in Amerika, heeft het antwoord te maken met transatlantische immigratie en voortdurend veranderende federale regelgevende instanties. En, in dit specifieke geval, een ambitieuze brouwer uit St. Louis, genaamd Adolphus Busch.

Geschiedenis in een fles

In de jaren 1700 waren er maar weinig bieropties in de Nieuwe Wereld. Volgens Bill Lockhart, lid van de Society for Historical Archaeology, verscheepten Engelse kolonisten hun licht koolzuurhoudende ales en porters naar Amerika in keramische flessen van groot formaat, verzegeld met kurk. Maar in de jaren 1840 hadden Duitse immigranten het Amerikaanse bier getransformeerd. Pils in Duitse stijl met een hoog koolzuurgehalte was aan de orde van de dag en werd alleen van de tap geserveerd in bars omdat het bier in de fles zou bederven.

In 1872 paste een Texaanse brouwerij, Anheuser-Busch genaamd, de toen geavanceerde pasteurisatietechnologie (merci, Louis Pasteur!) toe om haar Duitse pilsbieren te bottelen en door het hele land te verzenden, waarmee zij het eerste nationaal verkrijgbare biermerk werd. Om zijn waren te verpakken koos Adolphus Busch voor “Apollinaris” bruiswaterflessen van 26 ons, genoemd naar de Apollinaris Bron in Duitsland.

“Flessen voor koolzuurhoudende frisdrank werden al decennia lang gebruikt, en deze konden zeker bier bevatten,” schrijft Lockhart. “Maar ze waren relatief klein, met een inhoud van 6 of 7 ons. Hoewel we het nooit zeker zullen weten, kunnen we raden dat Busch, zelf een zware bierdrinker, een groter formaat wilde.”

How the West Was Drunk

Wanneer Anheuser-Busch zijn Apollinaris-flessen naar de westelijke gebieden verscheepte, brachten de drinkers ze zelden mee terug om opnieuw te gebruiken. Toen kwam de “exportfles”, oorspronkelijk ontworpen door een andere Duitse immigrant, Valentine Blatz, in Milwaukee, Wisconsin in 1873.

De eerste exportflessen waren ook 26 ounces, maar tegen 1910 werden de flessen van 8 en 12 ounces steeds populairder. De 12-ounce exportflessen zijn de klassieke, 12-ounce longneck bierflessen met een hals die in het midden iets uitpuilt. Denk aan de Corona fles, maar dan in amber of groen glas. In 1913, dankzij het enorme distributienetwerk van Anheuser-Busch, werd de 26-ounce bierfles afgeschaft ten gunste van de 8- en 12-ounce exportflessen.

Slechts zeven jaar later zou de VS een harde reset op de hele alcoholbusiness doorvoeren. Het verbod duurde van 1920 tot 1933, waardoor bierflesjes onbruikbaar werden. Toen de bedrijven eindelijk terugkwamen om het dorsttekort aan te vullen, namen ze een 12-ounce standaard aan. Na de industrialisering bleef de nieuwe norm gewoon bestaan, tot Coors in 1959 zijn volledig aluminium blikje van 12 ounce introduceerde.

Het nieuwe normaal

In 1971 echter definieerde het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), een organisatie van de National Institutes of Health, “de typische drank” als een pint, of 16 ounces, van een 5-percent biertje.

Dat bleef de standaard tot de lancering in 1980 van de Dietary Guidelines for Americans (DGA), een studie die om de vijf jaar wordt gepubliceerd door de Amerikaanse ministeries van Landbouw en Volksgezondheid en Human Services. De DGA definieerde een “standaardgrootte drank” als, “Twaalf ons gewoon bier, 5 ons wijn, en 1 1/2 ons gedistilleerde drank bevatten ongeveer evenveel alcohol.” Waarom de regering terugging naar 12 ons werd niet uitgelegd, maar het kwam overeen met de fles- en blikgrootte van het meeste bier dat in die tijd werd verkocht.

Heden ten dage keren de getijden. Hedendaagse ambachtelijke brouwerijen brengen steeds vaker bieren, met name IPA’s, op de markt in Duitse blikken van 16 ons. Dit is minder een stilistisch streven naar internationalisme dan een economische noodzaak.

“Er is een standaard prijspunt met 16-ounce blikjes (voor ambachtelijke brouwerijen),” vertelt Joshua Stylman, de medeoprichter van Threes Brewing in Brooklyn, me. “Je kunt een four-pack verkopen voor $16 tot $18, maar als je die prijs per ons relateert aan 12-ounce blikjes, willen mensen geen six-packs kopen. We zijn gaan rekenen en we worden eigenlijk afgescheept met 12-ounce blikjes.”

Biertrends komen en gaan. Terwijl 16-ounce blikjes van trendy IPA’s in opkomst zijn, zijn de Adolphus Busch’s voorkeur 26-ounce flessen uiterst zeldzaam. Maar wat de afgelopen 50 jaar een constante is gebleven, zijn de 12-ounce bierblikjes en -flesjes.

Zeker, grootte is belangrijk; maar toegang tot geweldig bier is het belangrijkst.