Észak-Afrika:
Észak-Afrika öt országból áll, amelyek a Földközi-tengerrel határosak – EGZEPT, LIBÉLYA, TUNÉZIA, ALGERIA és MAROKKO. A régió déli részén húzódik a SAHARA-SÖTÉT, amely az észak-afrikai táj meghatározó eleme. A Szahara földrajzi határt képez Észak-Afrika és a szubszaharai Afrika között, kivéve Egyiptomot. Egyúttal átmenetet képez a nagyrészt arab lakosságú Észak-Afrika és a déli fekete Afrika között.
A föld
Észak-Afrika három fő földrajzi jellemzője: a Szahara, az ATLAS-hegység nyugaton, valamint a NILE Folyó és a DELTA keleten. Az Atlasz-hegység – hegyvonulatok, hegygerincek, fennsíkok és medencék összetett csoportja – 1200 mérföldön át húzódik az észak-afrikai partok mentén Marokkó délnyugati részétől Algérián át Tunézia északkeleti részéig. A legmagasabb csúcsok a dél-közép-marokkói Magas-Atlasz hegységben találhatók, amelynek számos hófödte csúcsa van.
Az Atlasz-hegységtől délre a Szahara száraz és nagyrészt kopár kiterjedése található. A sivatagot helyenként szabálytalan vízfolyások, úgynevezett wadisok szabdalják, amelyek csak esőzések után folynak, de általában szárazak. A Szahara főbb domborzati formái közé tartoznak az ergok, nagy homoktengerek, amelyek néha hatalmas dűnékké alakulnak; a hammada, egy sík sziklás fennsík talaj és homok nélkül; és a reg, egy kavicsból vagy apró kövekből álló sík síkság. A Szahara Marokkó, Algéria és Tunézia déli részét, valamint Líbia nagy részét borítja. Líbiának csak két régiója van a sivatagon kívül: Tripolitánia északnyugaton és Cyrenaica északkeleten.
Egyiptom legnagyobb része szintén sivatag, kivéve a Nílus folyót és a partjai mentén lévő öntözött földeket. A Nílus völgye egy keskeny zöld és termékeny szál, amely végigfut az ország hosszában. Az egyiptomi sivatagban oázisok is találhatók, természetes vízforrások körüli termékeny területek. Az oázisok a sivatag más részein is elszórtan találhatók.
Éghajlat, víz és erőforrások
A tengerparti Észak-Afrika mediterrán éghajlatú, forró nyarakkal és enyhe, nedves telekkel. Az Atlasz-lánc mentén a hegyek csapdába ejtik a Földközi-tenger felől délre fújó, nedvességgel teli felhőket. A nedvesség eső formájában hullik a hegység északi lejtőin. Ennek eredményeként ezek a lejtők, valamint a köztük és a tenger között húzódó tengerparti területek jól öntözöttek és termékenyek, szemben a hegység déli oldalán uralkodó szárazabb körülményekkel. Hasonló körülmények uralkodnak Líbiában is, ahol sziklák és alacsony hegyek választják el Tripolitániát és Cyrenaicát a sivatagos belső területtől.
Az egész Észak-Afrikában mindig is a víz elérhetősége volt a fő tényező, amely meghatározta, hol és hogyan élnek az emberek. Egyiptomban az emberek 95 százaléka a Nílus folyó rövid távolságán belül vagy a Földközi-tengerbe torkolló deltában él. A folyó vizét a gabonaföldek, zöldségek, gyapot és más növények öntözésére használják.
A többi észak-afrikai országban az emberek mintegy 90 százaléka a parttól számított 200 mérföldön belül él, általában patakokkal és folyókkal teli völgyekben. Ezek a területek alkalmasak a mezőgazdaságra, különösen az öntözés segítségével. A citrusfélék, az olajbogyó és a szőlő a fő termények. Délebbre, a sivataggal határos szárazabb dombok és füves területek régóta a pásztorok otthona, akik juh-, kecske-, szarvasmarha- és tevecsordákat tartanak. A sivatagban csak az oázisokban folyik földművelés, ahol elsősorban datolyapálmát, gyümölcsöt és gabonaféléket termesztenek.
Észak-Afrika értékes ásványkincsekkel rendelkezik. Líbia és Algéria kiterjedt kőolaj- és földgázlelőhelyekkel rendelkezik. Ezen erőforrások ipari fejlesztése az 1950-es évek óta folyik, és az üzemanyag-export az egyik fő bevételi forrása ezeknek az országoknak. Egyiptom és Tunézia szintén rendelkezik kőolajiparral, bár kisebb mértékben. A régió kis mennyiségben más ásványi anyagokat is tartalmaz, például rezet, cinket és mangánt. Marokkó és Tunézia meglehetősen jelentős foszfátlelőhelyekkel rendelkezik, míg Algériában, Líbiában és Tunéziában vasérc található.
A nép
Észak-Afrika földrajzi elhelyezkedése meghatározta népességét és helyét a világpolitikában. Bizonyos szempontból Észak-Afrika közelebb áll Európához és a Közel-Kelethez, mint Afrika többi részéhez. Marokkó legészakibb pontja mindössze nyolc mérföldre fekszik Európától a Gibraltári-szoroson át. Tunézia partjai mindössze 85 mérföldre vannak az olasz Szicília szigetétől. Észak-Afrika az évszázadok során kiterjedt kapcsolatban állt Európával, és az ókorban a Római Birodalom része volt. Ráadásul a Sínai-félsziget, Egyiptom északkeleti része a Közel-Kelettel határos. A Közel-Kelet és Észak-Afrika közötti kapcsolatok szintén több évszázados múltra tekintenek vissza.
Az észak-afrikai népesség nagyrészt fehér, akárcsak Európa és a Közel-Kelet népei. Az évek során azonban faji keveredés történt Észak-Afrika népei és a Szaharától délre fekvő Afrika fekete lakossága között. Észak-Afrika osztozik a Közel-Kelet domináns etnikai csoportján (arab), nyelvén (arab) és vallásán (iszlám). Emiatt Észak-Afrikát néha a Közel-Kelet részének tekintik, legalábbis kulturálisan. Az arabok régóta használják a MAGHREB (vagy Maghrib), azaz “nyugat” kifejezést Líbiára, Tunéziára, Algériára és Marokkóra, amelyet az arab világ legnyugatibb részének tartanak.
Az észak-afrikai népesség legjelentősebb jellemzője, hogy egységesebb, mint bármely más afrikai régió lakossága. Bár mind az öt országban léteznek kisebbségi népességek, az észak-afrikaiak többsége vagy arab, vagy berber, vagy a két csoport keveréke. A berberek voltak Észak-Afrika eredeti lakói. A Kr. u. 600-as és az 1000-es évek között az Arábiából érkező muszlim arabok hódítási hullámban söpörtek végig a térségen. A két, fizikailag meglehetősen hasonló nép sok területen egyetlen népességet alkotott, ahogy a berberek beolvadtak az arab társadalomba.
Az arabok magukkal hozták Észak-Afrikába az arab nyelvet és az iszlám vallást. Mind a nyelv, mind a hit, az arab kultúra számos más jellemzőjével együtt, uralkodóvá vált egész Észak-Afrikában. Egyes berber csoportok azonban megőrizték különálló identitásukat. Ezek a csoportok általában Tunézia, Algéria és Marokkó elszigeteltebb vagy távoli hegyvidéki és sivatagi területein élnek.
A berberek, bár muszlimok, gyakran továbbra is beszélik saját nyelvüket, és követik hagyományos pásztorkodó, néha nomád vagy félnomád életmódjukat. Az egyik berber nyelvű csoport – a TUAREG – elsősorban Észak-Afrika sivatagos vidékein él, és erősen ragaszkodik hagyományos életmódjához. E különbségek ellenére azonban a berberek és az arabok közötti évszázados kölcsönhatás erős kulturális egységet teremtett.
Az észak-afrikai népek túlnyomórészt muszlimok. Egyiptomban van egy kis, de jelentős csoportja a kopt keresztényeknek, a kereszténység egy korai formájának követőinek. Észak-Afrikában ősidők óta léteznek zsidó közösségek. Az utóbbi években azonban szinte eltűntek, mivel az észak-afrikai zsidók Izraelbe vagy Európába vándoroltak.
Nord-Afrika lakossága 2000-ben körülbelül 144 millió fő volt. A legnagyobb népességű ország Egyiptom volt, több mint 68 millió lakossal. Algériában 31 millió, Marokkóban 30 millió, Tunéziában pedig közel 10 millió ember élt. Líbia lakossága mindössze 5 millió volt. Mind az öt ország hivatalos nyelve az arab, de sok észak-afrikai más nyelveket is beszél. Az egykori francia gyarmatokon, Marokkóban, Algériában és Tunéziában az üzleti életben gyakran használják a francia nyelvet. Sok líbiai, különösen a városokban, ért angolul és olaszul, és sok városi egyiptomi beszél angolul. A berber nyelvet leggyakrabban Marokkóban és Algériában hallani, ahol nagy berber népesség él.
Észak-Afrikában már az ókor óta vannak városok, amikor az egyiptomi ALEXANDRIA és a tunéziai KARTHAGE jelentős mediterrán kikötők voltak. Az egyiptomi CAIRO és a marokkói Fez a középkorban a karavánkereskedelem központjaként virágzott. A közelmúltban a kereskedelem és az ipari fejlődés számos kikötőváros növekedését ösztönözte Észak-Afrikában. A jelentősebb városi központok közé tartozik ma Alexandria, Kairó, a líbiai Tripoli, Tunisz, az algériai ALGIERS és a marokkói Casablanca. (Lásd még: Arabok Afrikában, Éghajlat, Észak-Afrika: történelem és kultúrák, Római Afrika.)