Öt lenyűgöző tény a méhekről

A méhek világnapja alkalmából Alison Benjamin, A jó méh társszerzője: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books) című könyvében öt kiváló tényt gyűjtött össze az ökoszisztéma egyik legfontosabb élőlényéről.

Elképesztő, mintegy 25 000 méhfaj fejlődött ki a virágos növények beporzására. Hogy ezt perspektívába helyezzük, körülbelül 10 000 madárfaj és körülbelül 5400 különböző emlős létezik. A legtöbb ember azt gondolja, hogy a méh pufók, merészen csíkos, sűrű bundával és kényelmes járással. De ezek csak poszméhek, amelyek a méhfajoknak mindössze 1 százalékát teszik ki világszerte. Mások azt hiszik, hogy minden méh mézet készít és együtt él egy méhkirálynővel, dolgozókkal és hím hernyókkal, de ezt csak kevés méh teszi.

Tény, hogy a legtöbb méhfaj nem felel meg a méhről alkotott közkeletű képnek. Egyesek nagyok és kerekek, de sokan vékonyak és kicsik. Vannak csíkosak és fémes, színes és vannak olyanok, amelyek fényes feketék. Sok méh csak körülbelül hat hétig él, de mások akár évekig is élhetnek. Néhány méh társas rovar, mint a hangyák, és akár 100 000 egyedből álló kolóniákban él, de a többség magányos méh, amely egyedül fészkel, de gyakran egymás mellett.

• A méhpempő “vakcina” segíthet megállítani a mézelő méhek fogyását
• A mézfogyasztással segítem vagy akadályozom a méhpopulációt?

Vannak méhek, amelyek az emberi verejtéket nyalogatják; rövidnyelű és hosszúnyelű méhek; bányászméhek és barázdaméhek, amelyek a földben fészkelnek; kőművesméhek és levélvágó méhek, amelyek üreges növényi szárakban vagy csövekben élnek; virágméhek, amelyek a régi maltert kedvelik, ácsméhek, amelyek facsonkokban ásnak otthont, és vakoló méhek, amelyek fészkeiket vízálló anyaggal bélelik ki. A méhfajok negyede pedig lemondott arról, hogy saját fészket készítsen, és helyette más méhek otthonát veszi át, mint a kakukkmadár. De bárhol is vannak virágzó növények, a szélfútta hegycsúcsoktól a nedves dzsungeleken át a száraz sivatagokig, valamint a kertjeinkben és hátsó kertjeinkben, ott lesznek méhek, amelyek beporozzák őket.

A világ legnagyobb méhe a Megachile pluto, vagyis a Wallace óriásméh, amely nevét a viktoriánus természettudósról, Alfred Russel Wallace-ról kapta, aki először jegyezte fel. Hossza 4 cm, szárnyfesztávolsága gigantikus, 6,3 cm, állkapcsa pedig olyan, mint egy szarvasbogáré. Már 38 éve nem látták, és kihaltnak hitték, mígnem 2019-ben újra felfedezték egy indonéz szigeten, ahol egy aktív termeszdombon fészkel. Ezzel szemben a legapróbb méhek kevesebb mint 2 mm hosszúak, és az Ausztráliában őshonos Euryglossina (Quasihesma) csoport tagjai.

A hím méhek nem szúrnak. Ennek oka, hogy a hím méhnek fullánk helyett endofallusa van, egy péniszszerű eszköz a sperma befecskendezésére. Ezzel szemben a nőstény méheknek a hasuk végén van egy fullánkjuk, és azt használják, hogy megvédjék magukat és a fészküket. A dolgozó méhek, amelyek nőstények, elpusztulnak, ha emlősöket csípnek. Ez azért van, mert a fullánkjuk szúrós, mint egy horgászhorog, amely a támadó bőrébe fúródik, és széthúzás közben szétszakítja a méh testét.

A fullánkjuk azonban egy szagot, úgynevezett riasztó feromont termel, amely a kolónia többi méhét figyelmezteti, hogy támadják meg a támadót. Képzeljük el, hogy egy nagytestű medve lopja a mézet a méhek fészkéből. Ha a medve több csípést kap, nagyobb valószínűséggel vonul vissza. Lehet, hogy néhány méh elpusztul a fészek védelme közben, de a kolónia megmenekül.

A többi méhfaj nőstényeinek tűszerű fullánkja van, amelyet vissza tudnak húzni és újra használni, így nem halnak meg, amikor megcsípik őket. De általában, ha békén hagyják őket, a legtöbb méh szelíd.

Létezik mintegy 500 olyan méhfaj, amelyeknek a fullánkja annyira hatástalan, hogy olyan erős állkapcsokat fejlesztettek ki, amelyekkel csúnyán meg tudják harapni a betolakodót. Ezek a fullánk nélküli méhek. Egyesek, mint az Oxytrigona vagy tűzméhek, hangyasavat tudnak kiválasztani, hogy irritálják támadóikat. Nagy számban támadnak, és utat találnak az olyan érzékeny testrészekre, mint a fül, az orr, a szem és a száj.

A legtöbb tűnélküli méh Közép- és Dél-Amerika trópusain él. Néhányuk Ázsiában, Afrikában és Ausztráliában is megtalálható, bár valószínűleg még több fajt kell felfedezni. A dél-amerikai Melipona nemzetségű, helyben abeja criolla-nak nevezett stingless méh jól dokumentált, mivel az ősi maják már évezredekkel ezelőtt elkezdték gyűjteni a mézet. Bár kevesebb mézet termelnek, mint a mézelő méhfajok, Ausztráliában létezik egy csoportja a stingless méheknek, az úgynevezett cukortartó méh (Tetragonula carbonaria).

A méhcsalád úgy fejlődött ki, hogy a kaptárban maradjon életben, amikor hideg van, és a szabadban alig van mit enni. A méhek nem repülnek, ha a hőmérő körülbelül 13°C/55°F alá esik, vagy esőben, illetve erős szélben. A populáció a nyári 50 000-ről körülbelül 10 000 dolgozó méhre és egy királynőre csökken. Összebújnak, mint a pingvinek a jégsapkán, és rázzák a repülőizmaikat, hogy melegen tartsák magukat és az otthonukat. A remegéshez szükséges energiát a mézraktáraik elfogyasztásából nyerik, amelyeket a tavasz és a nyár folyamán a virágokból gyűjtött nektár mézzé alakításával halmoztak fel.

• Egyetlen repülés során egy gyűjtőméh egy növény 200-300 virágát is felkeresheti, és 0,05 g nektárt gyűjthet.
• Egy nap alatt akár 2000 virágot is felkereshet, és 0,5 g nektárt gyűjthet.
• Öt nap alatt 10 000-20 000 gyűjtögető 5 kg nektárt hozhat a kaptárba, amit a méhek 1,5 kg mézzé alakítanak.
• Egy 1,5 kg-os üveg méz elkészítéséhez 12 000 méhóra van szükség.

A mézelő méhkolónia a becslések szerint mintegy 55 000 mérföldet repül – ami másfélszeres világkörüli útnak felel meg -, hogy csak egy font (2,2 kg) mézet készítsen. Egy méhcsaládnak körülbelül 10 font mézre van szüksége ahhoz, hogy túlélje a telet.

A nektár mézzé alakítása kétlépcsős folyamat, amelynek során a nektárban lévő cukrokat kémiai úton átalakítják összetett cukrokból egyszerű cukrokká, majd a folyadék víztartalmát 20 százalékra vagy annál kevesebbre csökkentik. Amikor ez befejeződött, a méhek fehér viaszsapkával zárják le a méhsejteket. Így a méz egy légmentesen záródó tartályban télen is frissen marad.

Csak a mézelő méhek és a szúrós méhek készítenek annyi mézet, hogy a kolóniájuk túlélje a telet. A többi méh kipusztul.

• A Big Mac és a méh
• Hogyan működik a méh teste?

A méhek és a virágos növények 100 millió évvel ezelőtt együtt fejlődtek ki. A méh a virágok nektárjával és virágporával táplálkozik. Ahogy virágról virágra jár, virágport szed a virág hímivarú részéről (a porzóról), és a szemek egy részét átviszi a következő virág nőivarú részére (a stigmára). Ez a beporzás teszi lehetővé, hogy a növény gyümölcsöket és magvakat termeljen a szaporodáshoz.

Az átlagember által elfogyasztott három falatból egyet méhek poroztak be, beleértve a legtöbb gyümölcsöt, zöldséget, magot, diófélét, gyógynövényt, fűszert és olajnövényt. Ezek együttesen biztosítják az emberi táplálkozás tápanyagainak jelentős részét. Emellett a méhek porozzák be a kávét, valamint a hús- és tejelő szarvasmarhák és más haszonállatok takarmánynövényeit is.

És nem csak a tányérunkra kerülő ételekért kell köszönetet mondanunk a természet beporzóinak: a méhek beporozzák a növényi eredetű gyógyszereket, mint az aszpirin és a morfium; az olyan rostokat, mint a gyapot és a vászon; valamint az építkezésekhez szükséges faanyagot és a bolygó tüdejét jelentő fákat. Néhány növény teljesen a méhek beporzásától függ, hogy gyümölcsöt vagy magot képezzenek, de a méhek beporzása a legtöbb esetben akár 75 százalékkal is megnöveli a terméshozamot, megnöveli kilencven kereskedelmi forgalomban termesztett növény méretét és javítja alakját, édességét és eltarthatóságát.

A méhek 50 000 fős kolóniákban élnek. Túlnyomó többségük dolgozó méh, néhány százan nyáron hím herék, és van egy termékeny méhkirálynő, aki az anyjuk.

Minden egyes méh egy rendkívül strukturált rendszer alkotóeleme, amelyet az entomológusok szuperorganizmusnak neveznek. Szeretjük a fa hasonlatát használni a méhcsalád működésének magyarázatára. Egy fa gyökerekből, törzsből, kéregből, ágakból, levelekből és néha virágból áll. Mindezek a részek együtt működnek és alkotják a fát.

• A méhek szakértő problémamegoldók
• Hogyan működik a mézelő méhek szervezete?

Ha egy fáról eltávolítunk egy levelet, a levél elhal, de a fa tovább él. Ugyanez vonatkozik a virágot látogató egyedi méhünkre is. Vedd el a kolóniájától, és ő meghal, de a kolónia folytatódik. A levél és a méh hasonló szerepet tölt be, mint táplálék- és energiagyűjtő.

A fa a fotoszintézis révén jut táplálékhoz, vagyis azon folyamat révén, amelynek során a levelek a napfényt cukorrá alakítják, míg a méhkolóniának a dolgozói által gyűjtött virágporból és nektárból jut táplálékhoz és cukorhoz. Az év későbbi szakaszában a lombhullató fáról lehullanak a levelek, mivel a fa a hideg téli hónapokban nem sokat növekszik, így nincs szükség az energiagyűjtőkre.

Hasonlóképpen a méhcsalád sem növekszik a hideg téli hónapokban, így az energiagyűjtők – a dolgozó méhek – többsége elpusztul: a királynő nem rak tojásokat, és a méhcsalád körülbelül 10 000 méhre zsugorodik. A kolónia és a fa is minimális aktivitású állapotba kerül. A tavasz beköszöntével a ciklus újra kezdődik. A fák új leveleket növesztenek, a méhkirálynő új dolgozó méheket hoz létre, és a rendszerek visszatérnek az energiagyűjtéshez.

Kövesse a Science Focus-t Twitteren, Facebookon, Instagramon és Flipboardon