90 éve történt
GERMANTON – A jövő héten karácsonykor lesz a 90. évfordulója Stokes megye történetének legszomorúbb napjának.
Ez a megye történetének valószínűleg legnagyobb hírértékű eseménye, amely a The New York Times és valószínűleg az ország összes többi újságjának címlapjára került. Könyvek, dokumentumfilmek, színdarabok, podcastok, sőt még a Stanley Brothers által felvett ballada is foglalkozik ezzel a tragikus nappal.
Ez egy olyan nap, amelyről az emberek nem akarnak beszélni, és nem tudják abbahagyni a beszédet.
A szomorú az, hogy ha ma történt volna, talán azt gondolnánk, hogy “ó, milyen szörnyű”, és továbblépnénk a következő tragédiára. Az ilyen tömeggyilkosságok mindennapossá váltak. De 90 évvel ezelőtt egy vidéki Stokes megyei közösség szövetét szakította szét.
A bűntény tényei elég egyértelműek. 1929. december 25-én csípős hideg volt, és hat-nyolc centi hó esett a földön. A Brook Cove Roadon élő dohánytermelő Charlie Lawson elküldte legidősebb fiát a Germanton-i boltba – ironikus módon lőszert vásárolni -, majd módszeresen meggyilkolta családja többi tagját: Feleségét, Fannie-t, lányait, Marie-t, 17, Carrie-t, 12, Maybell-t, 7 és a négy hónapos kisbabát, Mary Lou-t, fiait, James-t, 4 és Raymond-ot, 2. A gyilkosok ezután gondosan párnára fektették az áldozatok fejét, kezüket pedig keresztbe tették a mellkasukon. Néhány órával később a 43 éves Charlie Lawson hátradőlt egy fának, és egy villás botot használt, hogy 12-es kaliberű puskájával a mellkasába lőjön.
A holttesteket elszállították és végül a Madisonban, a Murphy Street-i Yelton’s-ban balzsamozták be, mert számuk túlterhelte a Walnut Cove-i ravatalozót. A bűncselekmény helyszínétől nem messze lévő kis temetőben tartott temetés több ezer embert vonzott, és egészen a közelmúltig a megye legnagyobb eseménye volt. Szuvenírvadászok kezdték szedegetni a véres házat, ami arra késztette Charlie testvérét, Marion Lawsont, hogy kordonnal zárja le a birtokot, és belépődíjat kezdjen el szedni, ami mai érzékenységünk számára hihetetlenül hátborzongatónak tűnik.
Az is biztosnak tűnik, hogy a bűncselekmény előre kitervelt volt. Két héttel karácsony előtt Winston-Salembe vitte az egész családot, mindenkit felszólított, hogy válasszon új ruhákat, majd mindenkivel felvettette azokat, hogy pózolhasson egy családi fotóhoz. Karácsony este Charlie elment a bankjába, és felvette a maradék pénzét, ami körülbelül 60 dollár volt. Ezt megtalálták a zsebében, és segített kifizetni a temetés költségeit.
De a nagyobb kérdés – miért? – örökké megfoghatatlan marad. Charlie Lawson öngyilkosságával elvette ezt a választ. A zsebében talált két jegyzet csupán befejezetlen mondatok töredéke volt, és csak tovább kínoz minket. Pletykák keringenek vérfertőzésről és a botrányról, hogy a terhes Marie az apja gyermekét készül kihordani. Az év különösen száraz volt, így talán anyagi okok álltak a háttérben; elvégre a nagy gazdasági világválság gyülekező viharában voltunk. Történetek szólnak arról, hogy Charlie megsebesítette magát egy kalapáccsal a fején, és a karácsonyt megelőző hónapokban olyan furcsa viselkedésekről, amelyek agysérülésre vagy mentális betegségre utalhatnak. Egy boncolási jegyzőkönyv azt is megemlíti, hogy az agy egy része “alulfejlett” volt.”
A tragédiát tetézve, Arthur, az egyetlen túlélő, elvesztette a farmot, annak ellenére, hogy nagybátyja megpróbált pénzt szerezni neki, az italhoz nyúlt, és 32 évesen autóbalesetben meghalt, feleséget és négy gyermeket hagyva maga után. Családja többi tagja mellé temették.
A történet összerakása
Trudy J. Smith szerint a Lawson-gyilkosságokról szóló második könyvének címe, “Könnyeink értelme”, a család sírkövén lévő feliratból származik:
“Nem most, de az elkövetkező években jobb föld lesz.”
A könnyeink értelmét olvassuk majd, és valamikor majd megértjük.”
“Mindig is úgy éreztem, hogy ez egy prófécia, hogy majd elolvassuk a jelentést ahelyett, hogy tudnánk… hogy valamit meg kell írni.”
A múlt héten Smith a Madison Dry Goodsban – a földszinti Penn Hardware üzlet helyén 1929-ben, amely a Yelton’s Funeral Parlor alatt volt – dedikálta második könyvét, amely az első könyvének, a “White Christmas, Bloody Christmas”-nek a kibővített változata. Abban a könyvben lényegében segített apjának, M. Bruce Jonesnak, hogy a bűnténnyel kapcsolatos kutatásait egy korlátozott példányszámban megjelenő papírkötetté alakítsa. Az első könyv már régóta nem kapható, de az eBay-en és hasonló weboldalakon több száz dollárért kapható. A második könyv több mint háromszor akkora, mint az első.”
Smith írói stílusa egyedi, részben non-fiction, részben regény, elképzelt beszélgetésekkel, amelyek számos interjún, újságkivágáson és a Charlie unokahúga, Stella Lawson Boles által írt “A Child in the Midst” című könyvön alapulnak.”
“Sok új információ került elő, olyan dolgok, amelyek az első könyv írásakor rejtélyek voltak számunkra, amelyekre a második könyvben tudtam választ adni. Folyamatosan jönnek elő apró információmorzsák. De az első könyvnek van egyfajta misztikuma, mert az volt az eredeti.”
A könyv, mondja Smith, “bármilyen sok ember apró történeteiből áll össze… egyetlen ember sem ismerte a teljes történetet. De amikor az összes különböző ember hangját összerakod, akkor egy elég teljes történetté válik.”
Smith második könyvének egyik kulcseleme megerősíteni látszik a vérfertőzés motívumát, két különböző forrásból, akik elmesélték, hogy Marie bevallotta nekik, hogy terhes. Smith azonban azt állítja, hogy ez csak egy volt a bűncselekményhez vezető események szinte tökéletes viharából.
“Ez egy olyan ember volt, akinek összetett problémái voltak, valószínűleg mentálisan, de fizikailag is” – mondja. “Az a tény, hogy a család tudomást szerzett arról, ami egy botrány volt… Senki sem tudja igazán, hogy mit gondolt. Ez is része a történet érdekességének. Mindent elolvashatsz, és úgymond magadnak alkothatsz véleményt. Talán mindennek a kombinációja.”
“Még az is, hogy a bátyja turisztikai látványossággá tette a házat, a történelem egy darabja, ami egy bizarr dolog” – teszi hozzá. “Ez egy olyan történet, amit nem könnyű feldolgozni, hogyan lehet mindazt, ami történt, egy könyvbe foglalni, mégis ízlésesen bemutatni. Nem lehet úgy elolvasni a gyilkosságról szóló részeket, hogy ne döbbenj rá, milyen szörnyű tragédia volt.”
Smith szerint a 90 évvel később levonható tanulság egyszerűen az, hogy “az emberek tökéletlenek”, és “az erőszak nem jó módja a problémák megoldásának.”
“Az embereknek emlékezniük kell arra, hogy ezek a gyerekek ártatlanok voltak. Nem élhették az életüket, és ezért emlékezünk meg róluk. Joguk volt az életükhöz, és ezt nem kapták meg.”
“Ez is sokat mutat az alapvető emberi természetről, hogy mit tett, és hogyan viselkedtek utána az emberek, az emléktárgyak iránti vágy, ami arra kényszerítette Marion Lawsont, hogy lezárja a területet és belépőt kérjen.”
A családi gyökerek mélyen gyökereznek
A Walnut Cove-ban élő Deborah Hampton Michaelnek szoros családi kapcsolata van a gyilkosságokkal. Dédnagybátyja, Charlie Wade Hampton Marie-val járt. A nagyanyja közeli barátja volt Fannie-nek, valószínűleg azért, mert mindkettőjüknek azon a nyáron született gyermeke. Martin elmondta, hogy a két nő együtt töltötte a szentestét, és együtt sütöttek finomságokat másnapra.
“Mindenki együtt járt a Palmyra metodista templomba” – mondta. “Mindannyian sétatávolságra laktak a templomtól és egymástól.”
Michael azt mondja, sok pontatlanságot talált a könyvekben, legalábbis a Hampton családi hagyományok szerint. A mazsolás süteményt egy baranyai melléknévvel hozza fel. A legtöbb beszámoló, beleértve Smith két könyvét is, arról szól, hogy Marie mazsolás süteményt sütött karácsony reggelén, és a sütemény még mindig a konyhaasztalon állt a vérengzés közepette. Évekig ott maradt, üveg alatt, hogy a turisták láthassák, amíg Marion Lawson el nem temette, miután a túrák megszűntek.
“A nagymamám azt mondta, hogy Fannie sütötte a mazsolás süteményt karácsony este” – mondja Michael. “Évekig egy süteménytartóban állt a házukban; amikor apám 1946-ban elment otthonról, hogy belépjen a légierőhöz, még mindig ott volt. A nagymamám később Arthurnak adta a tortát, és miután meghalt, megtalálták egy fiókban.”
Míg Michael sok rosszat talál a könyvekben, a vérfertőzés motívumával egyetért. “Felnőttként beszéltem erről a nagymamámmal, és mindketten egyetértettünk abban, hogy Marie nyilvánvalóan terhes a híres családi fotón. Az első gondolatom az volt, hogy Charlie Wade babája. De egyenesen megkérdeztem a nagymamámat, hogy Charlie Wade volt-e az apa, és ő azt mondta, hogy “egyáltalán nem”. Ő azt mondta, hogy ez Marie apukájának a gyereke. És a nagyapámat, Hillary Hamptont idézte az újság, hogy a gyilkosságok oka “családi ügy”, amit nem volt hajlandó kommentálni.”
Hillary, vagy “Hill” Hampton találta meg Carrie és Maybell holttestét a dohánypajtában, és segített Charlie keresésében. “Közel napnyugtáig követték őt, és akkor hallották meg a puskalövést, mert nem volt messze.”
Michael nem lát semmi pozitívumot a történetben.
“Nehéz feldolgoznom, hogy egy ilyen szörnyű tett történt ebben a megyében, amit szeretek, és hogy a családomnak köze volt hozzá” – mondja Michaels. “Nehéz volt a nagymamámnak, aki majdnem 101 évet élt. Egyik napról a másikra elvesztette a barátját, és ez traumát okozott neki.”
Végső nyughely?
A Browder családi temetőt 20 évvel Lawsonék érkezése előtt hozták létre, de nem számít, hány Browdert helyeznek ott örök nyugalomra, mindig úgy fognak emlékezni rá, mint arra a helyre, ahol a hét koporsó számára elég nagy tömegsírt – a csecsemőt az édesanyja karjaiban temették el – kiásták és betemették. Szomorú hely ez, elszigetelten egy sötét erdőben, körülötte láncos sorompóval, egy feljáró végén, amelyet több “magántulajdon” tábla jelez. A kíváncsiskodók még mindig jönnek, valószínűleg a szomszédok nagy bosszúságára, hogy megnézzék Stokes megye e híres kis szegletét, és elgondolkodjanak azon, hogy egy látszólag szerető férj és apa miért vetett véget egész családja életének, ráadásul az év állítólag legboldogabb napján. Ezt sosem fogjuk megtudni.
By Neill Caldwell
Neill Caldwell can be reached at 336-591-2119 or [email protected].