A húsevő dinoszauruszok felemelkedése bonyolultabb, mint gondoltuk
A nevek önmagukban is impozánsak. Vegyük a Tyrannosaurust, a zsarnoki gyíkot; a Torvosaurust, a vad gyíkot; vagy a Giganotosaurust, az óriás déli gyíkot. Ezek a monstre húsevők uralják képzeletünket, a filmeket és a múzeumi termeket, és egyetlen természettudományi múzeum vagy Jurassic Park-film sem lenne teljes egy toronymagas ragadozó dinoszaurusz nélkül, amely elég magas ahhoz, hogy egy második emeleti ablakba nézzünk.
De mindezek az óriások későn érkeztek a dinoszaurusz-sagában. Több tízmillió éven át, még akkor is, amikor más dinoszauruszfajok hatalmasra nőttek, 40 láb magas ragadozók nem voltak. Hogyan emelkedtek tehát a húsevők a táplálékhálózat csúcsára a dinoszauruszok korában? A válaszok csak most kezdenek kibontakozni a kőből.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/d2/c9/d2c96b29-2942-41c8-90d1-b9e20001c1bb/coelophysis_bauri_mount.jpg)
Honnan jöttek a húsevő dinoszauruszok
Először egy gyors történelemlecke. A legkorábbi dinoszauruszok körülbelül 235 millió évvel ezelőtt, a középső triász idején keletkeztek. Nem nagyon hasonlítottak a mai kedvenc Triceratopsra vagy Spinosaurusra. Ehelyett ezek a vézna lények nem sokkal lettek nagyobbak, mint egy német juhászkutya. A jelenlegi bizonyítékok arra utalnak, hogy mindenevők voltak. Ezek az első dinoszaurusz-populációk váltakoztak és új formákká fejlődtek, beleértve a hosszú nyakú szauropodák és a theropodák nevű csoport őseiket, amelybe az összes ismert húsevő dinoszaurusz tartozik.
A paleontológusok eddig úgy gondolták, hogy a theropodák körülbelül 235 és 201 millió évvel ezelőtt között általában kicsik és az ökológiai háttérben maradtak. Csak a triász végén, 201 millió évvel ezelőtti tömeges kihalás után kezdtek el nagyra nőni a húsevő dinoszauruszok. Ez a nézet azonban kezd megváltozni, köszönhetően a tudósok új csontleletének, akik szerint a nagy húsevők már jóval korábban megjelenhettek.
A Virginia Tech paleontológusa, Christopher Griffin szerint a történet egyik kulcsszereplője a Herrerasaurus. Ez a korai dinoszaurusz a triász Argentínában barangolt körülbelül 230 millió évvel ezelőtt, és több mint 16 láb hosszúra nőtt, tömege pedig nagyobb volt, mint egy jegesmedvének. Van némi vita arról, hogy a Herrerasaurus valóban theropoda-e vagy sem, de húsevő dinoszaurusz volt, és korának egyik legnagyobbja.
A triász későbbi szakaszában ismert húsevő dinoszauruszok kisebbnek és kevésbé impozánsnak tűntek, mint a krokodil rokonai, amelyekkel együtt éltek (például az Egyesült Államok délnyugati részén élő Postosuchus). A dinoszauruszok növekedésének jobb megértésének köszönhetően azonban a paleontológusok rájöttek, hogy néhány ilyen kis theropoda titkot rejtegetett.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/f0/84/f084f45b-837e-4a19-8e9d-bdd4b5b6746c/big_al_allosaurus.jpg)
“Az a néhány maradvány, amelyet nagyobb triászkori theropodákról találtunk, kizárólag éretlen, még gyorsan növekvő állatokból származik” – mondja Griffin. Ezek a fiatal ragadozók felnőttkorukban 18 lábat meghaladó hosszúságúra nőhettek. Ez valamivel kevesebb, mint egy kifejlett T. rex fele, de elég ahhoz, hogy elkerüljük a szemtől-szembe találkozást egy ilyen ragadozóval.
A nagyobb testméretek evolúciója azonban csak a történet egy része. “A nagy különbség a triász theropodák és a jura között, különösen a jura legkorábbi részében, a bőségben rejlik” – mondja Griffin. A mai napig világszerte mindössze hat részleges csontvázat ismerünk nagyméretű triász theropodákból. Ez elég csekély az ezt követő jura időszakhoz képest (201 és 145 millió évvel ezelőtt között), amikor a dinoszauruszok elkezdtek nyomot hagyni a tájban és elszaporodni. A húsevő dinoszauruszok nem csak egyre nagyobbak lettek. Soha nem látott módon vájták karmaikat az ökoszisztémákba.
Az evolúció zavaros képe
A jura időszak elején a húsevő dinoszauruszok mérete hasonló volt a triász kori elődeik legnagyobbjaihoz. A Jurassic Park által kissé kitalált formában híressé tett Dilophosaurus valamivel nagyobb volt, mint a Herrerasaurus, és körülbelül 190 millió évvel ezelőtt a mai Arizona területén strázsált. Mégsem lehetett összehasonlítani a jura későbbi, körülbelül 150 millió évvel ezelőtti óriásokkal – olyan húsevőkkel, mint az Allosaurus és a Torvosaurus, amelyek elérhették a 40 láb hosszúságot.
A nagy és az óriás közötti kritikus átmenet valamikor a középső jura idején következett be, egy kevéssé ismert időszakban, amikor a dinoszauruszok virágoztak. A kritikus időpont 201 és 174 millió évvel ezelőtt, a jura korai és középső szakaszában van. A szerencse úgy hozta, hogy nemrég egy ilyen húsevő állatot tártak fel.
A müncheni Ludwig-Maximilian Egyetem paleontológusa, Oliver Rauhut és kollégája, Diego Pol tavaly év végén egy középső-jura kori húsevő állat kivételes csontvázát nevezte el, amelyet Asfaltovenatornak neveztek el. Ez egy nagy, több mint 25 láb hosszú állat volt, amely megközelítette a későbbi Allosaurus átlagos méretét, és inkább csak futó hasonlóságot mutat a későbbi dinoszaurusszal.
Asfaltovenator 174 és 168 millió évvel ezelőtt élt, évmilliókkal a késő-jura híresebb nagyragadozói, például a háromszarvú Ceratosaurus és a hatalmas Torvosaurus előtt. Rauhut és Pol szerint ennél is fontosabb, hogy az Asfaltovenator a jelek szerint egynél több theropoda vonal vonásait mutatja. A csontok egy ősibb, a nagy theropoda-csoportok előtti kor visszhangját hordozzák; az Asfaltovenator leginkább az Allosaurusra hasonlít, de a dinoszaurusz a megaloszauruszoknak nevezett csoportban, az olyan nagyfejű ragadozók családjában, mint a Torvosaurus és a Megalosaurus, is mutat néhány vonást. Ez arra utalhat, hogy ez a két család néhány millió évvel korábban vált el egymástól, és különböző fülkéket foglaltak el, amikor az ilyen dinoszauruszok egyre nagyobbra nőttek.
A múzeumi diorámák a késő jura időszak hatalmas rémségeit mutatják be, amikor az Allosaurushoz hasonló dinoszauruszok a Stegosaurushoz hasonló páncélos növényevők és a Diplodocushoz hasonló hatalmas növényevők között éltek. Ezt követően több tízmillió évig, a kréta időszak végéig (66 millió évvel ezelőtt) óriási húsevők fejlődtek ki és szaporodtak el. De ez a fellendülés már jóval korábban elkezdődött. “Még sok mindent meg kell tudnunk a theropodák evolúciójáról ebben az időszakban” – mondja Rauhut, és az olyan leletek, mint az Asfaltovenator, arra utalnak, hogy mit kell még feltárni.