A repülés erői ezen az oldalon
Rakéta pályára állítása
Hogy elérje a Föld körüli pályát, a rakétának másodpercenként körülbelül 8 kilométeres sebességre kell gyorsulnia – ez körülbelül 25-ször gyorsabb, mint egy utasszállító repülőgép utazósebessége. A Föld gravitációjából való kilépéshez még gyorsabban kell haladnia. Még egy kis hasznos teher (az űrbe küldött tárgy) ilyen sebességre történő felgyorsításához is hatalmas mennyiségű energiára van szükség, amelyet a rakéták hajtóanyag formájában hordoznak.
A rakéta nagy része hajtóanyag
A rakétának sok hajtóanyagra van szüksége, amely üzemanyagból és az üzemanyag elégetéséhez szükséges oxigénből (vagy más oxidálószerből) áll. Mivel a rakéta a légüres térben repül, a rakétának magával kell vinnie a saját oxidálószerét, amely sokkal nehezebb, mint az üzemanyag.
A rakétának kezdetben nem csak a hasznos terhet kell felemelnie, hanem a sokkal nagyobb tömegű hajtóanyagot is. A hasznos teher Föld körüli pályára juttatásához szükséges hajtóanyag általában legalább hússzor nagyobb tömegű, mint maga a hasznos teher.
A pályára állás – egy fokozatonként
A rakéta indítás előtti tömegének legnagyobb részét a hajtóanyag teszi ki. A többi – tartószerkezet, tartályok, szivattyúk, hajtóművek és egyebek – nagy része használhatatlan, ha az üzemanyag elégett. Annak érdekében, hogy ne kelljen ezt a sok felesleges tömeget az űrbe cipelni, a rakéták gyakran több fokozatból vagy szakaszból állnak, amelyek mindegyike használat után leesik.