A színfalak mögötti látogatás a Biltmore-ban

Hogy idegenvezető lehessen az asheville-i Biltmore-házban, Chuck Holmesnak ki kellett töltenie egy tesztet, amely a következő kérdést tartalmazta: “Mit szeretne megkérdezni George-tól és Edith-től?”

Holmesnak ezen el kellett gondolkodnia. Annyi mindent szeretett volna megtudni a Biltmore eredeti tulajdonosainak, George és Edith Vanderbiltnek az életéről. Végül megírta:

A Vanderbiltek kedvessége legendás, de amikor Holmes a vendégszeretetükről mesél, nem sorolja fel azoknak a híres művészeknek és politikusoknak a nevét, akik hosszú távú házi vendégként kerestek menedéket. Ehelyett Essie Smithről, egy cselédről beszél. Smith tizenéves volt, amikor a Biltmore-ban kezdett dolgozni, és megijesztette annak fényűzése. Első napján, amikor felszolgálóként belépett a ház nagy banketttermébe, és a terem tágasságától megijedve elejtette a tálcát, amelyen monogramos porcelánok voltak.

George, a professzori alkat, sötét hajjal és enyhén ívelt bajusszal, felállt a székéből, miközben a vendégek könyörgő szemmel nézték: Mi a fenét fogsz mondani erre a figyelemelterelésre? De ő nem mondott semmit. Ehelyett “négykézlábra ereszkedett, és segített neki összeszedni a szilánkokat, mielőtt azt mondta: “Jöjjön el hozzám reggel”” – mondja Holmes. Smith feltételezte, hogy ki fogják rúgni. Ehelyett előléptették szobalánynak, hogy ne kelljen ilyen nehéz edényeket cipelnie. Holmes hitetlenkedve mondja: “Egy olyan gazdag ember, mint ő volt – négykézláb.”

Ez a történet könnyen feledésbe merülhetne a kastély hatalmas termeiben, de Holmes és kollégái életben tartják George nagylelkű szellemét azzal, hogy túráról túrára megosztják a történeteit.

– – –

A komornyik túra

Nehéz elhinni, hogy a Biltmore-ház egy legénylakás volt, biliárdszobával és bowlingpályával. Összesen 250 szoba található a házban. Ebbe beletartozik 35 vendég- és családi szoba, 43 fürdőszoba és három konyha. George 1895 karácsony estéjén pompás partival nyitotta meg a házat, és az első három évben, amíg el nem vette feleségül Edith Stuyvesant Dressert, szingli maradt.

Még ezekben a korai években George kegyes házigazda volt. A viktoriánus korban nem volt helyénvaló, ha az egyedülálló vendégek vegyes társaságban tartózkodtak, ezért George és Richard Morris Hunt, a Biltmore építésze egy agglegénylakosztályként kijelölt területet tervezett.

Az agglegénylakosztályhoz csak egyféleképpen lehet eljutni, és ez nem egy könnyű túra. “Csak egy ki- és egy bejárat van, úgyhogy le kellett szorítanunk a forgalmat” – magyarázza Holmes, a Bluetooth-szerű fülhallgatót viselő egykori nyugdíjas. A modern turizmus számára ez egy akadály, de a viktoriánus kori erkölcsök számára ez egy plusz volt. Holmes azt mondja: “Nem akarták, hogy egyedülálló férfiak trappoljanak át a főépületbe. Ott aludtak a szingli hölgyek.”

Holmes gyakran az agglegények lépcsőházában kezdi különleges Butler-túráját, ahol olyan kuriózumok találhatók, mint egy felnyergelt rénszarvas, amelynek a homlokából egy harmadik agancs nőtt ki. Holmes rámutat a láb alatt a kőlépcsőből kiálló kis kampókra, és azt mondja: “Ez a hátsó lépcsőház a legmagasabb kilátó a házban, és az egyetlen, amelyet valaha is szőnyeggel borítottak. Hogy miért? Nem tudom, azon kívül, hogy az agglegények, mint egy csapat, zajosak.”

– – –

Az otthon az otthonban

A legénylakások szerény szobák, amelyek most tele vannak kurátori acélpolcokkal. Hatalmas hintaszék-, asztal- és díszes tükörgyűjteményeknek adnak otthont. Érdekes módon ezeknek a helyiségeknek egész életük volt a gondtalan agglegénykoruk és a jelenlegi raktározási feladataik között. Edith 1918-ban úgy döntött, hogy leépít. A lakrészeket egy hangulatos otthonná alakította át. A ház fő részeit megnyitotta az ünnepségek számára – leginkább George és Edith egyetlen lányának, Corneliának és John Cecilnek 1924-ben tartott díszes esküvőjét -, de a család egészen az 1950-es évekig a birtoknak ebben a viszonylag kis részében lakott, ami azt jelenti, hogy a turisták már akkor is bejárták a házat, amikor a Vanderbiltek még itt éltek.

A legénylakásokból megközelíthető a nagy orgona erkélye, amely a díszteremre néz. Holmes kilép, és bekukkant az alatta lévő terembe. “Itt aludt, evett és találkozott mindenki, amikor a ház épült” – mondja. Megfordul a sötét, fából készült burkolat felé, amely a tér hátsó falát fedi. A burkolat, amelyet orgonának szántak, közel 100 évig üresen állt. George vásárolt egy hangszert, hogy betöltse az üreget, de azt a Biltmore Village-i All Souls’ Episcopal Churchnek adományozta. Ennek eredményeképpen a vörös tölgyfa tokszerkezetet egészen 1999-ig nem vették használatba, amikor egy 1916-os Skinner orgonát örököltek és telepítettek. Miközben Holmes megosztja az orgona történetét, az orgona – láthatatlan forrásból – Holmes fejhallgatója által vezérelve játszani kezd. Holmes ezután elmondja a történelmi csattanót: “Tudja a nevét annak a fickónak, aki az eredeti tokszerkezetet építette? Skinner. Az úriember, aki a tokot építette, ugyanaz az ember, aki a most hallott hangszert építette. Minden bezárta a kört.”

– – –

Raktárhelyiség

Holmes továbbmegy, egy varrószobába, ahol a kurátorok a Biltmore utazóládák gyűjteményét tárolják. Rámutat egy kis, jellegtelen ládára a fakályha lábánál, és azt mondja: “Figyeld meg az E.S.D. monogramot, ez Edith S. Dresser”. Aztán megpördül a lábán, kiemel egy Louis Vuitton ládát, és azt mondja: “Nézd meg, hogyan frissítette fel! Egyszer utánanéztem, és azt találtam, hogy egy ilyen láda körülbelül 85 000 dollárba kerülne egy árverésen, de ezek a monogramok eléggé megemelnék az árat.”

Biltmore még a ruhafogasok előtt készült, így a szekrényei az utazóládák belsejére hasonlítanak. Edith személyes szekrénye, amely nem messze található az agglegények lakrészétől, elég nagy ahhoz, hogy egy 16 fős csoport kényelmesen megvizsgálhassa a polcokat, ahol a ruhadarabokat egykor egyenként selyempapírba csomagolták és masnival átkötötték.

Edith szekrénye megér egy folyosót. Amikor Holmes eléri a saját fürdőszobáját, rácsodálkozik, milyen csodálatos, hogy a házban már akkor volt folyó meleg és hideg víz, amikor a legtöbb lakóépületben még nem volt. Érdekes módon a vendégszobákban nincs mosdó. A vendégszeretet jele volt, hogy a vendégek nem forgatták saját kezükkel a csapokat; a szolgák meleg vizet hoztak, ha azt kérték.”

– – –

Előtte a korát

Ha a Biltmore-ház a legnagyobb ház Amerikában, akkor értelemszerűen a legnagyobb pincével is rendelkezik, a legnagyobb alagsorral együtt. Ahogy Holmes a kazánház felé halad, a levegő párássá és nehézzé válik.

Az alagsor egy hektárnyi területét a ház belső működésének szentelték, és a hely legimpozánsabb hardverének egy része a dinamószobában található. A Biltmore-házban 1895-től kezdve volt áram. Úgy tervezték, hogy váltóárammal (AC) vagy egyenárammal (DC) működjön, mivel az elektromosság még gyerekcipőben járt, és még nem volt eldöntve, hogy melyik lesz a legszélesebb körben használt rendszer. “George ismerte Edisont, és együtt dolgozták ki a ház tervét” – mondja Holmes. Hunt, az építész végül úgy döntött, hogy mindkét áramra bekábelezi a házat.”

Holmes átsétál a vízellátó helyiségen, elhalad egy Tabasco vízmelegítő mellett, és belép a hűtőszobába, ahol egykor egy innovatív ammónia-gáz és sósav rendszer működött, amely jégkockákat készített abban az időben, amikor a jeges tea nyáron csodás élvezetnek számított volna. Végül Holmes kilép a házból, hogy elfoglalja helyét a Porte Cochere alatt.

Dacára Holmes hajlamának a Biltmore történelmi részletei iránt, végül is a legkülönlegesebb idegenvezetői képzettsége nem olyan dolog, amit meg lehetne jegyezni vagy bármilyen mennyiségi módon tesztelni lehetne. Holmes azért Biltmore-i idegenvezető, mert érti, hogy mi tette egykor ezt a házat otthonná. Miközben turisták sürgölődnek az állomáshelye mellett, Holmes elmagyarázza, hogy őt már nem zavarja a Biltmore anyagi vonzata. “Igazából” – mondja – “az a különleges az itteni munkában, hogy találkozhatsz George-dzsal és Edith-tel, és ők érdekes emberek.”

– – –

A Vanderbilt család és barátai túra

George és Edith vendégei gyakran ugyanolyan érdekes emberek voltak, mint a vendéglátóik. Képzeljük el: 1905-ben járunk. Pauline Merrill, Edith húga egy ideig itt él. A nap már lágyul, és mindjárt itt az ideje átöltözni a vacsorához. Egy szolga hamarosan felkel, hogy segítsen Merrillnek, de neki van egy kis ideje magára. Leteszi az olvasott könyvet a nyugágyra, és az öltözőasztalához lép, hogy megigazítsa a hajtincseit a háromszoros tükörben. Ma este nem kell túl sokat bosszankodnia a haj miatt. Kevesen tartózkodnak a házban, ellentétben a legutóbbi látogatásával, amikor a vendégek hada rendszeresen éjfél után is fennmaradt.

Egy pillanatig tétlenül ül, majd összeszed néhány papírt, és írni kezd: “Vidéki életet éltünk. … Amikor eljön fél 11 vagy 11 óra, kimegyek, vagy vezetek… vagy sétálok, vagy lesétálok a gyerekekkel, hogy megetessem a hattyúkat, vagy letelepedem a könyvtár teraszára sok-sok könyvvel, és olvasok, olvasok és olvasok. A levegő lágy és meleg, a dombok folyamatosan változtatják a színüket, nincs zaj, nincs súrlódás, nincs zörej. Tényleg túl könnyű az egész.”

Ezt a levelet egy Mrs. Viele-nek adták fel, de amikor Sharon Brookshire, a Biltmore idegenvezetője, Sharon Brookshire befejezi a levél egy részletének felolvasását, ahogy általában a Biltmore Vanderbilt Family and Friends Touron szokta, olyan érzés, mintha egy irodalmi időkapszulát bontott volna fel. Elmagyarázza, hogy Merrill részletesen leírta a XVI. Lajos szobát, így a kurátorok határozottan kijelenthetik, hogy itt szállt meg. A túra többi szobáját önkényesen jelölték ki a történelmi vendégekhez, hogy a kurátorok a mai látogatóknak jobban megérthessék, hogyan működött a ház George és Edith életében.

– – –

Személyes pillantások

Brookshire, egy vékony nő, aki haját lányos bobban hordja, lazán odasétál egy asztalhoz, amelyen Edithről, Merrillről és a másik két nővérükről készült fekete-fehér fotók láthatók. Brookshire felkapja a bekeretezett képeket, mintha a saját nappalijában lenne, és a szeretett családról beszélgetne. Elmesél néhány történetet a lányok zűrös fiatalkoráról – hogyan veszítették el a szüleiket, amikor Edith tízéves volt, és a nagyszüleiket, mielőtt a lány túljutott volna a tizenéves korán -, és elmagyarázza, hogy a nevelőnőjük Párizsba vitte őket, amikor nem voltak túlélő rokonok, akik felnevelték volna őket.

Amikor Brookshire a Van Dyck-szobához ér, elmagyarázza, hogy Edith Wharton, Az ártatlanság kora Pulitzer-díjas szerzője rendszeres vendég volt a házban. A szoba úgy van berendezve, mintha Wharton épp most döntött volna úgy, hogy szép nap lesz a sétához – sétaöltözékkel, kalappal, kabáttal és napernyővel.

Brookshire tovább bolyong a lakosztályban, amíg el nem éri a hálószobák összekötő ajtóinak kinyitásával kialakított hosszú folyosó végét. Ezt a sor végi szobát Paul Fordnak, Vanderbilték egyik legjobb barátjának szentelték. George-nak ajánlotta a Biltmore-ban írt Janice Meredith című regényét.

Brookshire felkap egy régi könyvet, és olvasni kezd a dedikációs lapról: “Ahogy ennek a könyvnek a korrektúráit olvastam, nem egyszer tapasztaltam, hogy a lapok eltűntek a szemem elől, és helyettük a Pisgah-hegyet és a French Broad folyót, vagy a Biltmore-ház rámpáját és teraszát láttam, ahogyan akkor láttam őket, amikor a szavakat írtam, amelyek arra szolgáltak, hogy felidézzék bennem őket. A látomásokkal együtt a hosszú beszélgetéseink, a könyvek között végzett munkánk, a sakkpartik, a teázások, a séták, a lovaglások és a kocsikázások is megismétlődtek. …”

Brookshire becsapja a könyvet, és tovább halad a falusias méretű házat összekötő, alig ismert folyosókon. Szobáról szobára osztja meg a Vanderbiltek szeretteinek történeteit. Asheville-be jöttek, hogy elmeneküljenek az emberrablók elől, hogy meggyászolják a családtagok elvesztését, hogy művészetet alkossanak, hogy felépüljenek a betegségekből. Ezek a vendégek utazási csecsebecsékkel és névjegykártyákkal érkeztek, amelyeket a hálószobájuk ajtaján lévő rézlemezekbe csúsztattak, hogy a szolgák név szerint ismerhessék őket.

A Vanderbiltek vendégeit ellátó személyek szintén mesebeli zugokat kaptak, amelyeket magukénak mondhattak. Brookshire egy szűk, dísztelen vakolatú folyosóra lép be az egyedülálló nők számára fenntartott szolgálati emeleten. Brookshire az egyik hálószobába bekukkantva azt mondja: “Ezek szebbek voltak, mint az én hálószobám, amikor felnőttem. … Szívesen lettem volna szolga ebben az időben.”

Minden hálószobát hintaszékkel és egy apró ablakkal szereltek fel, amelyből kilátás nyílik a mögötte elterülő földes tengerre.”

– – –

A föld öröksége Túra

A kilátás George és Edith pompás otthonából nem mindig volt szép. Dave Richard, egy nyugdíjas tanár vezeti a Biltmore’s Legacy of the Land Tourt, egy autós túrát a birtokon. Az út során megmutatja az embereknek a fekete-fehér képeket arról, hogyan nézett ki a birtok, amikor George először megvette, és gyakran elakad a lélegzetük. A történelmi táj, amelyet a fakitermelés és a földművelés megfosztott a lomboktól, tele volt hatalmas hasadékokkal és halomnyi elhalt faággal.

A birtok fejlesztésének korai szakaszában George meghívta Frederick Law Olmstedet – aki többek között a New York-i Central Park tervezéséért is felelős -, hogy készítsen leltárt a megvásárolni kívánt ingatlanról. “Olmsted vetett egy pillantást a földre, és azt mondta: “Ezt újra életre tudjuk kelteni” – mondja Richard reszelős hangon.”

Az erdőtelepítési erőfeszítések, amelyeket Olmsted vezetett a birtokon, Gifford Pinchot erdész segítségével, példa nélküliek voltak az Egyesült Államokban, és az erdészet bölcsőjének, az amerikai erdészeti szolgálat szülőhelyének létrehozását eredményezték. A történelmi erdőtelepítési erőfeszítések során fák millióit kellett elültetni a birtokon, hogy a kimerült mezőgazdasági területeket erdővé alakítsák. “Sokan nem tudják, hogy Biltmore eredetileg az erdészet miatt került fel a Nemzeti Történelmi Nyilvántartásba” – mondja Richard.”

Az is kevéssé ismert tény, hogy egykor a közeli Biltmore Village-ben lévő depó mellett egy vasútvonal húzódott el, egészen a házig. Az építőmunkások használták a vonalat, amelyet a ház elkészültekor kitéptek. Ha megmaradt volna, George vendégeinek több mint egy óra utazási időt spórolt volna meg, de neki más tervei voltak. “George családja a vasútban kereste a kenyerét, de ő nem nagy rajongója” – mondja Richard – aki gyakran esik jelen időbe, amikor George-ról beszél. “Nem akarja, hogy a vendégeket vonattal hurcolják ide. Ez egyszerűen nem az ő stílusa.” George, mint megtudjuk, az a fajta fickó volt, aki megáll és megszagolja a rózsákat.

– – –

Közösségi kapcsolat

Richard a Shiloh nevű terület felé mutat, és elmagyarázza, hogy a közösséget történelmileg farmerek lakták, akik a kimerült talajból próbáltak megélni. A közösség középpontjában egy rönkfából épült templom állt, amelyet George 1000 dollárért ajánlott fel megvételre. A lakosok nem voltak hajlandóak eladni. “George azt mondta nekik: ‘Építek nektek egy másik templomot’, de ők még mindig nemet mondtak” – mondja Richard, és egy kis szünetet tart, hogy a rejtély elidőzzön. “Meg kell érteniük, hogy ez volt életük legnagyobb üzlete. George nem tudott rájönni, miért nem adják el.”

Elvégül George felkereste a város prédikátorát, aki elmagyarázta, hogy a shilohiak nem hagyhatják hátra az őseiket. George, aki hirtelen megértette a problémát, felajánlotta, hogy a temetőt is átköltözteti egy két mérfölddel arrébb lévő új templomba. A lelkész és a gyülekezete készségesen beleegyezett. A shilohi település sok tagja George-nak dolgozott tovább, és néhány leszármazottja még ma is a birtok bérlistáján szerepel.

– – –

Koronázási eredmények

Olmsted ugyanolyan gondot fordított e híres magánkert megtervezésére, mint a kezdetektől milliókat kiszolgáló parkok kialakítására. Hasonlóképpen, Hunt túlszárnyalta George eredeti vágyát, hogy egy viszonylag visszafogott vidéki háza legyen. “Rengeteg álmot próbáltak itt megvalósítani” – mondja Richard.”

Hiszi, hogy Hunt és Olmsted, mindketten pályájuk alkonyán, George gazdagságát és művészi ízlését arra használták fel, hogy a Biltmore-t saját örökségük koronájává tegyék. Azt remélték, hogy a projekt lehetővé teszi számukra, hogy nagy durranással vonuljanak vissza, és örökre a köztudatban maradjanak. Ha Richardnak igaza van, akkor ez egy mesés sikertörténet, még akkor is, ha majdnem kimerítette George hatalmas örökségét.”

A Biltmore pompája lehetetlenné teszi, hogy megvalósulatlan vízióknak adjon otthont, de amikor Richard egy benőtt ösvényre mutat, azt mondja: “Ezt hívjuk mi a semmibe vezető útnak. Az arborétumba vezetett volna, de elfogyott a pénz”. Furcsának tűnik a Biltmore-ra úgy gondolni, mint valami másra, mint csiszolt tökéletességre, de a magányos, befejezetlen út olyan módon emberszámba veszi George-ot, ahogyan egyik befejezett projektje sem tudta volna. Még George-nak is el kellett hagynia néhány házfelújítási projektet.

Richard továbbgurul, legelésző szarvasmarhák és gondosan gondozott földek mellett. A Biltmore agrármúltja folytatódik a szőlőültetvényeken, amelyek a saját pincészetét látják el, valamint más, kevésbé ismert vállalkozásokban, például a részarányos földművelésben. Richard egy mezőre néz, amely a túlsó szélén erdőbe torkollik. “A Campbell’s bérelte azt a földet, hogy zöldségeket termeljen a leveséhez” – mondja. “Az Anheuser-Busch bérelte a földet, hogy burgonyát termesszen.”

Biltmore-ban több mesterséges tó is van, ami annak köszönhető, hogy a viktoriánus korszak előszeretettel használta a vizet lágyítószerként a tájtervezésben. Amikor Richard elér egy tükröződő tóhoz, közvetlenül a ház alatt, megállítja a buszt, és kiugrik belőle. “Ismered a Being There című filmet Peter Sellersszel?” – kérdezi. “Itt sétált a vízen.”

Ez a hollywoodi kapcsolat gyakran lenyűgözi Richard idegenvezető vendégeit, de nem nyűgözi le őket annyira, mint a megközelítő út, az útvonal, amelyen George vendégei lovas kocsikon utaztak egy órán át, miután a vonat megérkezett a Biltmore Village állomásra, és amely Richard túrájának utolsó szakasza.

Az út jelenleg 10 éves felújítás alatt áll. “Visszanézzük a leveleket és a terveket, és megpróbáljuk újraalkotni az egészet” – mondja Richard. Rámutat a bevezető út egyik tükörmedencéjének üveges felületére, amelyet egy kopasz ciprusfa felszálló gyökerei lyuggatnak. “Ezt olyan méretben hoztuk létre újra, hogy egy óránként 15 mérföldes sebességgel haladó autóban átélhessük azt, amit a korai látogatók két-három mérföldes sebességgel láttak egy lóról” – mondja.

Ez történelmi értelmezés. A dolgok nem pontosan olyanok, mint voltak, de a változtatások megőrzik az élményt. Olmsted a bevezető út megalkotásakor arra törekedett, hogy olyan tájat biztosítson, amely öntudatlan kikapcsolódásra szolgál. “Ez nem volt fizikailag megerőltető kikapcsolódás” – mondja Richard. “Egy olyan lelkiállapot volt, amibe az ember belemerült, hogy ne kelljen a nagyvilágra gondolnia.”

– – –

erdő

Richard fátylat borít a valóságra, ahogy a busz halad tovább: “Vendég vagy. Hónapokat fogsz itt tölteni”. Odakint egy alacsony kőfal kígyózik az út mellett, elválasztva azt a Swannanoa folyótól. “Nem hallod a motor zúgását vagy a légkondicionálót; a melletted folyó víz csobogását és csörgedezését hallod.” Az út szelíd kanyarulatai egy fantáziaországba vezetnek, a természetbe vájt ösvényt követve.

A környező erdő – amelyet azálea, hegyi babér, kutyafa, mamutfenyő és tölgy alkot – vadoninak tűnik, de valójában egy stratégiailag megtervezett erdőkert. “Nézze meg a levelek formáit, a színezés, a tónusozás és a rétegek árnyékolása, amelyek mindennek háromdimenziós hatást kölcsönöznek” – mondja. “Olmsted megpróbált mindenkit feldobni. Eléggé az útra szorította a dolgokat. Zártságot akart, hogy a titokzatosság érzetét keltse.”

Most közel 76 000 embernek van éves bérlete a Biltmore-ba – ez a szám Asheville teljes lakosságával vetekszik -, és a Biltmore-t évente felkereső több mint egymillió turista szinte mindegyike a bevezető úton utazik. Ez nem is olyan zsúfolt birtok, mint amilyennek látszik, tekintve, hogy a birtok az eredeti 195 négyzetmérföldes kiterjedésével nagyobb volt, mint Washington, D.C. városa

Richard felhozza Bill Cecil Jr-t, George dédunokáját és a The Biltmore Company jelenlegi elnökét. “Cecil úr mindig azt mondja: ‘Nyereséget termelünk, hogy megőrizhessük. Nem azért csináljuk a megőrzést, hogy profitot termelhessünk” – mondja. “Ez a Biltmore igazi öröksége. Amikor idejön, maga is az örökség részévé válik.”

– – –

Az építész túrája

Jane Hunnicutt, a Biltmore veterán idegenvezetője megáll a ház nagy lépcsőjének tetején – egy 102 lépcsőfokból álló, lenyűgöző mészkő spirál – és a díszes öntöttvas korlát felé mutat. “Ha nem félsz a magasságtól” – mondja – “ez egy nagyszerű lépcső, ahonnan lenézhetsz.”

Egy kisfiú, aki történetesen épp arra jár a családjával, a korláthoz hasal, és azt mondja: “Fogadok, hogy jó lenne átugrani ezen, ha ejtőernyő lenne rajtad!”. Hunnicutt gyengén elmosolyodik, és rámutat, hogy a tér közepén lévő négyemeletes csillár elég kényelmetlenül érezné magát egy vakmerő ugrástól. Aztán elárul egy valószínűtlen információt: Az 1700 kilós lámpatestet egyetlen csavar tartja.”

A kisfiú összerezzen, és lassú ereszkedésbe kezd a lépcsőn. Hunnicutt felkacag. Hozzászokott ahhoz, hogy az emberek idegesek lesznek a túráin. Elvégre az Építész túra, amelynek része a Biltmore-tető meglátogatása is, nem a gyengéknek való.

Hunnicutt átvezeti a csoportot az obszervatóriumon, az előcsarnok erkélyére. Ahogy kilép az erkélyajtón, figyelmeztet: “Figyeljetek arra, hogy ne ejtsetek le semmit, amikor kinéztek. Közvetlenül a bejárati ajtó fölött álltok.”

Az erkély keskeny, olyannyira, hogy néhány látogató kénytelen a tetővonal mentén haladni, háttal a külső falnak. A kilátás viszont megéri. Hunnicutt konkrét hegyeket mutat a horizonton – Pinnacle, Craggy és Black -, és elmagyarázza, hogy amikor George 1888-ban először járt Asheville-ben, ezen a telken állt, és kijelentette, hogy mindent birtokolni akar, amit csak lát. Idővel meg is tette.

Az Architect’s Tour – egykor Rooftop Tour néven ismert – gyakran végződik a nyugati erkélyen, ahonnan a világ egyik leglátványosabb hátsó udvarára nyílik kilátás. Hunnicutt rámutat a horizonton a többi hegység fölé magasodó Mount Pisgah-ra. Ez még 19 mérföldről is lenyűgöző.

A Pisgah-hegy egykor a Biltmore tulajdonában volt, de hónapokkal George 1914 márciusában, egy vakbélműtétből eredő komplikációk miatt bekövetkezett váratlan halála után Edith tiszteletben tartotta azt a szándékát, hogy 86 700 hektárt eladjon az Egyesült Államok szövetségi kormányának, hogy az a Pisgah Nemzeti Erdő magját képezze, az ország egyik első nemzeti parkját.

– – –

Az álmodozókat szeretettel várjuk

Ha elég időt töltesz a Biltmore bármelyik kulisszák mögötti idegenvezetőjével, valószínűleg hallani fogod a történetet arról, hogyan jelezte a Pisgah-hegy Edithnek, hogy a Biltmore-ban töltött első éjszakáján üdvözletét. Láthatatlanul ment hozzá George-hoz. Amikor a pár egy európai nászút után megérkezett, a Biltmore dolgozóinak egész családjai fogadták őket.

Mire gondolt Edith, amikor befordult a bevezető út utolsó kanyarján, és meglátta a házat, amely ott állt, méltóságteljesen, mint egy hegy? Mit érzett, amikor először lépett fel a nagy lépcsőn? Még azok is csak találgathatnak, akik naphosszat George és Edith szeretett otthonának folyosóit járják.

Holmes, akit arra képeztek ki, hogy a Biltmore összes kulisszák mögötti túráját vezesse, úgy tűnik, mindig megtalálja a módját, hogy beépítse Edith érkezésének történetét, bármilyen túrát is vezessen, és a Mount Pisgah részletét a végére szokta hagyni. “A birtok összes parkőre, beleértve a Mount Pisgah tetején lévő parkőrt is, egyenként gyújtott máglyákat alkonyatkor, hogy üdvözöljék a párt” – mondja, és megrázza a fejét a végtelen horizonton táncoló, hegyméretű szentjánosbogarak gondolatára. “El tudja képzelni?”

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com