A világelső háborús tengeralattjárója fából, kátrányból és egy kis fémből készült

1776. szeptember 7-én kora reggel egy Ezra Lee nevű amerikai katona csendben megközelítette az ellenséget. A New York kikötőjében horgonyzó 64 ágyús brit hadihajó, a HMS Eagle volt Lee célpontja. Célja az volt, hogy három időzített robbanószerkezetet rögzítsen az oldalára. A feladathoz acél idegekre volt szükség: “Amikor a hajó tatja alatt eveztem” – írta később – “láttam az embereket a fedélzeten, hallottam őket beszélni.”

Lee hamarosan bajba került. A hajó oldala fém volt, nem fa, és a robbanóanyag nem akart becsavarodni. Félve attól, hogy észreveszik, elsietett onnan. Amikor látta, hogy brit katonák követik, a vízbe dobta a bombát, elijesztve őket. Körülbelül egy órával később felrobbant, és mindkét oldalon mindenki végignézte, ahogy hatalmas vízsugarat küldött a levegőbe.

Nehéz hibáztatni Lee-t a kudarcáért. A közlekedési eszköze – fából készült, kátránnyal borított, és (ahogy Lee fogalmazott) “olyan alakú, mint egy kerek kagyló, csak hosszabb” – teljesen példátlan volt. Amikor Lee megpróbálta felrobbantani az Eagle-t, a Turtle-t, a világ első harci tengeralattjáróját vezette. Ezt az amerikaiak építették a függetlenségi háború idején, de soha nem volt sikeres küldetése, minden páncélon kívüli gondolkodás ellenére sem.

A Teknőc David Bushnell ötlete volt, aki az 1770-es évek elején kezdett el dolgozni rajta, amikor a Yale College hallgatója volt. Bushnellt a víz alatti robbanások problémája érdekelte: hosszas tanulmányozás után sikerült megalkotnia a világ első víz alatti időzített bombáját, puskaport csomagolt egy vízálló hordóba, és megalkotta az órán alapuló kioldó mechanizmust.

1775-ben, a lexingtoni és a concordi csata után Bushnell lediplomázott, és visszament a családi farmjára. Frissen motiválva, a következő logikus lépést követte: egy olyan gépet, amely csendben oda tudja vinni ezeket a víz alatti robbanóanyagokat, ahová kell.

A következő évben a Teknőc kezdett formát ölteni. (Egy helyi órásmester, Isaac Doolittle segített megtervezni és megépíteni a legötletesebb részeket). Körülbelül két méter átmérőjű volt minden irányban, és az egész gyakorlatilag egy hatalmas pilótafülke volt. A pilóta – vagy ahogy egy rajongó fogalmazott, “a benne rejtőző kalandor” – egy középen lévő széken ült. Fél órányi lélegzetvételnyi levegő kísérte, amit úgy tudott pótolni, hogy felbukkant a felszínre, és kinyitott néhány bronzcsövet a mennyezeten.

Pedálok, hajtókarok és kézi kormányok bonyolult sorozata tette lehetővé, hogy az említett kalandor mindhárom dimenzióban mozogjon: süllyedjen és emelkedjen, előre és hátra mozogjon és forduljon. A nappali láthatóság érdekében egy sor üvegből készült kukucskálónyíláson keresztül nézhetett be. Éjszaka a barométerre és az iránytűre kellett hagyatkoznia, amelyeket rókatűz világított meg: biolumineszcens gombával fertőzött fa, amely jól világított a koromfekete vízben, és a lánggal ellentétben nem fogyasztott oxigént. Egy másik szerkentyűsor lehetővé tette, hogy a víz alatti bombát automatikusan a hajó gerincéhez rögzítse, és beindítsa az óraműves mechanizmust, amely a robbanást kiváltja.

Lee a tengeralattjárót egy kagylóhoz hasonlította, a mai szemlélőnek pedig egy emberméretű kézigránát juthat eszébe. Bushnell számára azonban az általános szerkezete “némi hasonlóságot mutatott két felső, azonos méretű, egymáshoz illesztett teknőspáncélhoz” – innen a neve.

Bushnell többször finomított és tesztelt a Teknőcön. Testvére, Ezra addig gyakorolta a tengeralattjáró vezetését a Connecticut folyóban, amíg “tökéletes kézügyességgel” nem tudta irányítani, ahogy James Thacher katonai sebész később írta. Végül szeptember 6-án eljött az idő, hogy egy igazi célpontot, az Eagle-t vegye célba. Egyes források szerint George Washington – aki bár szkeptikus volt, de a Teknőc fejlesztésének nagy részét finanszírozta – a partról figyelte az eseményeket.

De tudod, mit mondanak a teknősök és a barkácsolók legjobb terveiről. Mielőtt a támadást végrehajtották volna, Ezra Bushnell megbetegedett. Lee-t – egy katonát, aki önként jelentkezett a tengeri hőstettekhez – felkérték, hogy vezesse a tengeralattjárót. Csak néhányszor tudott gyakorolni vele, mielőtt szeptember 6-án késő este néhány bálnavadászhajó kivontatta a kikötőbe, és otthagyta, hogy teljesítse küldetését. Mire találkozott az áthatolhatatlan fémtesttel, már két és fél órája evezett. Sem tudása, sem ereje nem volt ahhoz, hogy másik bejáratot találjon.”

A Teknőc még kétszer került bevetésre, de soha nem volt eredményes, és végül a britek elfogták. Bushnell újra a torpedókra összpontosított, és valamivel több sikerrel járt. Ami Lee-t illeti, különleges kitüntetést érdemelt ki: ahogy 1821-ben bekövetkezett halálakor gyászjelentése fogalmazott: “ez a tiszt az egyetlen olyan ember, akiről elmondható, hogy harcolt az ellenséggel a szárazföldön – a vízen – és a víz alatt.”

Ez a tiszt az egyetlen, akiről elmondható, hogy harcolt az ellenséggel a szárazföldön – a vízen – és a víz alatt.