Az első folyékony üzemanyaggal működő rakéta

Az első ember, aki reményt adott az űrutazásról szóló álmoknak, az amerikai Robert H. Goddard, aki 1926. március 16-án a Massachusetts állambeli Auburnben sikeresen elindította a világ első folyékony üzemanyaggal működő rakétáját. A rakéta 2,5 másodpercig haladt mintegy 60 mérföld/órás sebességgel, 41 láb magasságot ért el, és 184 láb magasan landolt. A rakéta 10 láb magas volt, vékony csövekből épült, és folyékony oxigénnel és benzinnel működött.

A kínaiak a 13. század elején fejlesztették ki az első katonai rakétákat lőpor felhasználásával, és valószínűleg már korábban is építettek tűzijáték-rakétákat. Európában valamikor a 13. században jelentek meg a lőporral hajtott katonai rakéták, és a 19. században a brit mérnökök számos fontos előrelépést tettek a korai rakétatechnikában. 1903-ban egy Konstantin E. Csiolkovszkij nevű ismeretlen orosz feltaláló értekezést publikált a rakétahajtóművek űrben való használatának elméleti problémáiról, de csak Robert Goddard 1920-as években végzett munkája után kezdte el valaki megépíteni azt a modern, folyékony üzemanyaggal működő rakétatípust, amely az 1960-as évek elejére embereket juttatott az űrbe.

A massachusettsi Worcesterben 1882-ben született Goddardot H. G. Wells A világok háborúja című sci-fi regényének 1898-as elolvasása után kezdte elragadni az űrutazás gondolata. A Worcester Polytechnic Institute hallgatójaként 1907-ben kezdett el puskaporos rakétákat építeni, majd a Clark Egyetem fizika doktori hallgatójaként, majd fizika professzoraként folytatta rakétakísérleteit. Ő volt az első, aki bebizonyította, hogy a rakéták levegő nélküli, vákuumszerű térben is képesek meghajtani magukat, és ő volt az első, aki matematikailag is feltárta a különböző üzemanyagok, köztük a folyékony oxigén és a folyékony hidrogén energia- és tolóerő-potenciálját. A többlépcsős rakétára és a folyékony üzemanyaggal működő rakétára vonatkozó koncepcióira amerikai szabadalmakat kapott, és a Smithsonian Intézettől támogatást kapott kutatásai folytatásához.

1919-ben a Smithsonian kiadta A Method of Reaching Extreme Altitudes című klasszikus értekezését. A mű felvázolta a rakétahajtás matematikai elméleteit, és javaslatot tett egy pilóta nélküli rakéta jövőbeni indítására a Holdra. A sajtó felkapta Goddard holdrakéta-javaslatát, és többnyire nevetségessé tette a tudós innovatív ötleteit. A The New York Times 1920 januárjában vezércikket közölt, amelyben kijelentette, hogy Dr. Goddard “úgy tűnik, hiányzik a középiskolákban naponta kiosztott tudás”, mert úgy vélte, hogy a rakéta meghajtása a Föld légkörén túl is hatékony lenne. (Három nappal az Apollo első holdraszállási küldetése előtt, 1969 júliusában a Times helyesbítést nyomtatott ehhez a vezércikkhez.)

1925 decemberében Goddard egy folyékony üzemanyaggal működő rakétát tesztelt a Clark Egyetem fizika épületében. Azt írta, hogy a rakéta, amelyet egy statikus állványban rögzítettek, “kielégítően működött, és felemelte a saját súlyát”. 1926. március 16-án Goddard végrehajtotta a világ első folyékony üzemanyaggal működő rakétaindítását Effie néni auburn-i farmjáról.

Goddard 1945-ben bekövetkezett haláláig folytatta innovatív rakétamunkáját. Munkáját Charles A. Lindbergh repülős is elismerte, aki segített neki a Guggenheim-alapnak a repülés előmozdítására szánt ösztöndíjat biztosítani. Ezen összegek felhasználásával Goddard az új-mexikói Roswellben létrehozott egy tesztpályát, amely 1930-tól 1942-ig működött. Az ott töltött idő alatt 31 sikeres repülést hajtott végre, köztük egy olyan rakétát, amely 22,3 másodperc alatt érte el az 1,7 mérföldes magasságot. Eközben, miközben Goddard hivatalos amerikai támogatás nélkül végezte korlátozott tesztjeit, Németország átvette a kezdeményezést a rakétafejlesztés terén, és 1944 szeptemberében már pusztító hatású V-2 irányított rakétákat indított Nagy-Britannia ellen. A háború alatt Goddard egy sugárhajtású gyorsítórakéta kifejlesztésén dolgozott az amerikai haditengerészet tengerjáró repülőgépe számára. Nem érte meg az 1950-es és 60-as évek rakétatechnikai fejlődését, amely valóra váltotta az űrutazásról szőtt álmait. A NASA Goddard Űrrepülési Központját a marylandi Greenbeltben az ő tiszteletére nevezték el.