Chaka Khan

A ’70-es évek elején debütáló egyik legdinamikusabb és legsikeresebb művész, Chaka Khan énekesnő és dalszerző a Rufus frontembereként biztosította magas rangját. A soul, a funk, a rock és a jazz területén ügyesen mozgó sokszínű zenekar a slágergyanús “Tell Me Something Good” (1974) című slágerrel (Top Five popsláger, amelyért Grammy-díjat kapott) jutott be a mainstreambe, és az évtized során folyamatosan a pop és az R&B slágerlisták felső tízezerében szerepeltek albumukkal. Miközben Rufus aktív maradt, Khan elindította szólókarrierjét az “I’m Every Woman”-nel (1978), egy himnikus crossover diszkó slágerrel, amely nyolc további Top Ten R&B slágert eredményezett. E kitörölhetetlen alkotások közé tartozik az “Ain’t Nobody” (Rufusszal, 1983) és Prince “I Feel for You” című dalának feldolgozása (1984), high-tech produkciók, amelyek nem árnyékolták be a Khan hangjában rejlő örömet és erőt. Az öt évtizedes pályafutása során sokoldalú Khan számos jazz-standardet rögzített, amelyek koncentrált formában hallhatóak olyan albumokon, mint az Echoes of an Era (1982) és a Classikhan (2004). Tíz Grammy-díjából kettőt a Funk This (2007) című, feldolgozásokra összpontosító szettje hozott neki. Hosszabb lemezfelvételi szünet után a Hello Happiness (2019) című pezsgő EP-vel tért vissza, amely a retro-kortárs diszkótól a fluid reggae-ig terjedt.

Yvette Marie Stevens a chicagói South Side Hyde Park negyedében nőtt fel. Fiatalon zene vette körül, 11 évesen megalakította első együttesét, a Crystalettes-t. Középiskolás korában részt vett az Afro-Arts Theater nevű kollektívában, amely a Motown nagyszerű Mary Wells-szel turnézott, és lelkes politikai aktivistaként csatlakozott a Fekete Párducok Pártjához. Ekkor már Chaka Karifi néven ismerték, ezt a nevet egy yoruba pap adta neki. 1969-ben kilépett a Fekete Párducokból, otthagyta a középiskolát, és végül csatlakozott a Cash McCall’s Lyfe zenekarhoz, amelyben Hassan Khan is játszott, akivel végül (rövid időre) összeházasodott. A Lyfe-ot elhagyta, hogy a Babysitters-ben énekeljen, akik épp akkor vesztették el Baby Huey énekest, de ez az időszak is hasonlóan rövid és kielégítetlen volt.

Chaka Khan szilárd talajra talált, miután meghallotta és megkereste őt az American Breed egykori tagjai, Kevin Murphy és André Fischer, akik a Rufus nevű fiatal bandával próbáltak teret nyerni. Khan csatlakozott a zenekarhoz, amely 1973-ban az ABC kiadó gondozásában egy önelnevezett albummal debütált lemezfelvételen. Khan ragyogó énekhangja és energikus színpadi jelenléte jellemezte a zenekart, amely az évtized végéig hat arany- vagy platinalemezt adott ki, és három top tízes popslágert ért el, köztük a “Tell Me Something Good”-ot, amely Grammy-díjat nyert a legjobb R&B előadásért. Khan növekvő tekintélyét tükrözi, hogy a zenekar számlálása folyamatosan változott ezekben az években. Először egyszerűen Rufus, majd Rufus Featuring Chaka Khan, majd Rufus & Chaka Khan, és végül Rufus & Chaka lett belőlük.

Valamikor 1978-ban, valószínűleg azon a júliusi héten, amikor Quincy Jones vezette az R&B chartot a “Stuff Like That”-el, amelyben Chaka Khan és Ashford & Simpson énekelt, nyilvánvalóvá vált, hogy a Rufus nem tudja tovább tartani az énekesüket és társdalszerzőjüket. Khannak volt egy halom további extra kreditje olyanok felvételein, mint Stephen Bishop, Chicago, a Gap Band, Joni Mitchell és Lenny White, de ezek viszonylag szerények voltak. A “Stuff Like That” és a Rufus egyre fényesebb reflektorfénye együtt valóban készen állt a kitörésre. Khan szerződést kötött a Warner Bros. vállalattal, és még abban az októberben kilépett Chaka-val. A producerrel és hangszerelővel, Arif Mardinnal hosszan tartó partnerséget kialakítva az albumon szerepelt az “I’m Every Woman”, egy elegáns diszkóhimnusz, amelyet Ashford & Simpson írt, és amely az R&B lista élére került, és a Hot 100-as listán a 21. helyig jutott. Miközben a lemez eltért Khan Rufusszal közös produkciójától, az LP megerősítette chicagói gyökereit a “Love Has Fallen on Me” frissítésével, amelyet Charles Stepney komponált, aki a Rotary Connection Hey Love című dalának producere volt.

Az azonnali szóló siker ellenére Khan újra csatlakozott a Rufushoz a Quincy Jones által producált Masterjamhoz, amely a zenekar negyedik és egyben utolsó albuma volt, amely az R&B lista élére került. Alig néhány hónappal az első helyezés után, 1980 márciusában Khan visszatért második szólóalbumával, a Naughtyval. Egy másik szárnyaló Ashford & Simpson-darab, a “Clouds” volt a legnagyobb slágere, amely az R&B chart tízedik helyén tetőzött (a háttérben a Houston család két hangja, Cissy és a hírnév előtti lánya, Whitney hallható). Khan zsinórban harmadik Top Ten R&B szólóalbuma, a What Cha’ Gonna Do for Me a következő év áprilisában jelent meg. A címadó dal, amelyet eredetileg az Average White Band vett fel, Khan második R&B listavezető dala lett. Ő és Rufus abban az évben újra összeállt a Camouflage című dalhoz is.

1982 és 1983 folyamán szélesebb és kedvezőbb stilisztikai kitérők következtek. Az első az Echoes of an Era volt, egy Freddie Hubbarddal, Joe Hendersonnal, Chick Coreával, Stanley Clarke-kal és Lenny White-tal felvett jazz standardekből álló sorozat. Ezután következett egy önálló szólóalbum a “Got to Be There” (Michael Jackson által népszerűsített) slágerrel, egy sima bebop medley-vel és egy Rick James-kollaborációval. Az utolsó és legnépszerűbb Rufus & Chaka Khan Stompin’ at the Savoy című dupla élő/studió szettje volt. A negyedik oldalt elfoglaló új stúdiófelvételek között volt a zenekar utolsó R&B number one-ja, az Ain’t Nobody, amely egyben a 22. számú popsláger is volt. Figyelemre méltó, hogy mindhárom 1982-1983-as projekt Grammy-díjat hozott Khannak. A “Bebop Medley” elnyerte a legjobb vokális hangszerelés díját. Az azonos című album nyerte a legjobb női énekes előadás díját. Az “Ain’t Nobody” elnyerte a legjobb R&B duó vagy együttes énekes előadása díjat.

Khan már korábban is megmutatta tehetségét a fantáziadús feldolgozások rögzítéséhez, de 1984-ben egy másik szintre emelte ezt Prince “I Feel for You” című dalának elektro-funk átdolgozásával. Melle Mel és Stevie Wonder közreműködésével ez lett Khan legnagyobb szóló kislemeze, amely az R&B lista élén, a poplistán pedig a harmadik helyen végzett. Az RIAA által arany minősítéssel ellátott kislemezzel Khan ismételten elnyerte a legjobb női R&B előadásért járó Grammy-díjat. Az azonos című platinalemezről további három további listavezető kislemez jelent meg, köztük a “Through the Fire” című ballada, amelynek társszerzője és producere David Foster volt, és amely Khan számára egy jelentős felnőtt kortárs slágert biztosított. Ezt követte 1986-ban és 1988-ban a Destiny, amelynek csúcspontja a Scritti Politti együttműködésével készült “Love of a Lifetime”, valamint a CK, amely Prince, Womack & Womack és Brenda Russell közreműködésével készült anyagok széles skáláját tartalmazta. Khan mindeközben más felvételeken is közreműködött, például Robert Palmer “Addicted to Love”-ján és Steve Winwood “Higher Love”-ján. (Az előbbit eredetileg duettként vették fel; Khan kiadója tiltakozott ellene, de a vokális hangszerelésért elismerést kapott). Emellett az évtized végén Quincy Jones újra feldolgozta az “I’ll Be Good to You”-t, amelynek eredeti verzióját a Brothers Johnson számára készítette. A frissítés, amelyben Khanhoz Ray Charles is csatlakozott, első lett az R&B listán, és Khan ötödik Grammyjét eredményezte az R&B Performance kategórián belül.

Khan utolsó stúdióalbuma a Warner Bros. számára 1992-ben érkezett The Woman I Am címmel, amelynek felvételei során újra összeállt Arif Mardinnal. A Scritti Politti David Gamson is a fedélzeten volt, aki a “Love You All My Lifetime” című dal producere volt, ami majdnem egy első számú R&B sláger lett. Az album egy újabb Grammy-díjat hozott Khannak a legjobb R&B előadásért. A következő három évben Khan felvett egy folytatást Dare You to Love Me címmel. A Warner Bros. nem fogadta el a kihívást. A kiadó félretette az albumot, néhány dalát az 1996-os Epiphany című antológia végére tűzte: The Best of Chaka Khan című epiphaniát, a többi anyagot pedig elszórta filmzenékhez, többek között a Waiting to Exhale című kasszasikerhez. Mindez arra késztette Khant, hogy elmeneküljön a nagy kiadók rendszerétől, és csatlakozzon Prince-hez, egy másik előadóhoz, akinek Warner-kapcsolata vitatott volt. Khan egyetlen albuma barátja NPG kiadójánál, a Come 2 My House 1998-ban jelent meg.

A következő évtized első néhány évében Khan szerepelt a De La Soul listavezető “All Good?” című kislemezén, és önéletrajzi könyvet írt Chaka! Through the Fire (A tűzön keresztül) című könyvét. 2004-ben újabb Grammy-díjat gyűjtött be, ezúttal Marvin Gaye “What’s Going On” című dalának a Funk Brothersszel való előadásáért a Standing in the Shadows of Motown című dokumentumfilmben. Még abban az évben visszatért a jazz standardekhez a Classikhan című albumával, amelyet világszerte különböző független kiadók adtak ki. Újabb irányváltásra került sor a Funk This című albummal, amely feldolgozások és saját szerzemények keveréke, Jimmy Jam és Terry Lewis produceri munkájával. Az album 2007-ben elnyerte a legjobb R&B albumnak járó Grammy-díjat, míg a “Disrespectful” című csúcspont a legjobb R&B előadás egy énekes duótól vagy csoporttól. Khan folytatta a közös munkát, és további kitüntetéseket kapott, többek között szülővárosától, amely átnevezett egy utcát Chaka Khan Way-re. Khan következő szólólemeze, a “Like Sugar” 2018-ban érkezett. Egy hasonlóan vidám, groove-orientált sminket tartalmazó EP, a Hello Happiness következett 2019-ben, és az előző kislemezhez hasonlóan Switch és Sarah Ruba Taylor producerei voltak. 2020 márciusában a BMG kiadta a Homecoming című élő CD/DVD albumot, amelyet akkor rögzítettek, amikor Khan az előző évben a chicagói Harris Theaterben lépett fel 12 tagú zenekarával.