Fizikai jellemzők

Méret

A felnőtt hím gyilkos bálnák összességében nagyobbak, mint nőstény társaik, beleértve az olyan jellemzőket, mint a mellúszó, a hátúszó, a farokúszó és a körméret.

A legnagyobb feljegyzett hím gyilkos bálna 9,8 m hosszú volt és 10 000 kg-ot nyomott.) A legnagyobb feljegyzett nőstény 8,5 m (28 láb) hosszú volt és 7500 kg-ot nyomott.

Az izlandi gyilkos bálnákról (észak-atlanti 1. típus) származó adatok szerint egy átlagos méretű hím körülbelül 5,8-6,7 m (19-22 láb) hosszú, míg a nőstények átlagosan 4,9-5,8 m (16-19 láb) hosszúak.

A gyilkos bálnák mérete jelentősen eltér a különböző ökotípusok között.

• A hím A típusú antarktiszi gyilkos bálnák elérhetik a 9,2 m hosszúságot, így ők a legnagyobb ismert gyilkos bálnák.
• A legkisebb gyilkos bálna ökotípus az antarktiszi C típusú gyilkos bálna, amelyben a felnőtt nőstények átlagosan 5,2 m, a felnőtt hímek pedig átlagosan 5,6 m hosszúak.) hosszúságúak, és elérhetik a 6,1 m (20 láb) hosszúságot.

A SeaWorldben a felnőtt hímek átlagos mérete 6,6 m (21,7 láb).) A SeaWorldben a két legnagyobb felnőtt hím gyilkos bálna súlya 4.340 kg (9.570 lbs.) és 5.380 kg (11.860 lbs.).

A SeaWorldben a nőstények átlagos mérete 5,5 m (18 láb) és 2.442 kg. (5,384 lbs.) A SeaWorld felnőtt nőstény bálnák súlya 2,313 kg (5,100 lbs.) és 3,719 kg (8,200 lbs.) között mozog.

A felnőtt hím gyilkos bálnák összességében nagyobbak, mint nőstény társaik.

Testalkat

A gyilkos bálnák általános testalkata nagyjából hengeres, de mindkét végén elvékonyodik. Ez a jellegzetes fúziós forma meglehetősen energiatakarékos az úszáshoz. Más testformákhoz képest ez a testforma kisebb légellenállást okoz (az az ellenerő, amelyet egy tárgy a vízen való áthaladás során kifejez).

Színezés

A gyilkos bálnák fekete-fehér színűek, a hátukon, közvetlenül a hátúszó mögött egy szürke folt, az úgynevezett “nyereg” vagy “köpeny” található.

A nagy fekete és fehér területek jól elkülönülnek egymástól.

• A teljes hát (felső) felület és a melluszonyok fekete színűek a szürke nyereg kivételével.
• A hasi (alsó) felület, az alsó állkapocs és a farokuszonyok alja többnyire fehér. A farokuszonyok alja feketével szegélyezett.
• Egy ovális, fehér “szemfolt” található közvetlenül mindkét szem felett és kissé mögötte.
• A gyilkos bálna fehér területeinek és szürke nyergének mérete és alakja ökotípusonként nagyon eltérő.
• A feltűnő szem- és nyeregfoltok segíthetnek a gyilkos bálnáknak a csoportokban a társas interakciók, a vadászat és az alakzatban való úszás összehangolásában.

A gyilkos bálnák jellegzetes színezése a zavaró színezés egy fajtája, olyan minta, amely az állat testformájának ellentmondva eltakarja az állat körvonalait. A tenger villódzó, szűrt napfényében más állatok nem ismerhetik fel a gyilkos bálnát potenciális ragadozóként.

A gyilkos bálnák ellenszínesek: a háti (felső) felület sötétebb, mint a hasi (alsó) felület. Felülről nézve az ellenárnyékos állat beleolvad a sötétebb óceáni mélységbe. Alulról nézve a világosabb hasi felszín beleolvad a világosabb tengerfelszínbe.

Noha rendkívül ritka, megfigyeltek már fehér gyilkos bálnákat is. Brit Kolumbiában egy ilyen állatnál Chédiak-Higashi szindrómát diagnosztizáltak, egy öröklött, halálos kimenetelű rendellenességet, amelyet a pigmentáció elvesztése és a felnőttkor meg nem élése jellemez. Más példányok kifejlett felnőtt állatoknak tűnnek, és fehér színezetük oka ismeretlen.

Mellbillentyűk

A gyilkos bálnák mellső végtagjai az úszáshoz alkalmazkodtak. A gyilkos bálna lekerekített, lapátszerű mellúszóit használja a kormányzásra, és az uszonyok segítségével a megállásra.

A mellúszók a szárazföldi emlősök mellső végtagjainak főbb csontvázelemeivel rendelkeznek, de megrövidültek és átalakultak. A csontvázelemeket merev kötőszövet támasztja alá.

A mellúszók vérkeringése a testhőmérséklet fenntartásához igazodik.

A hím gyilkos bálnák mellúszói arányosan nagyobbak, mint a nőstényeké. Egy nagy hím gyilkos bálna mellúszója akár 2 m hosszú és 1,2 m széles is lehet. A nőstények mellúszója lényegesen kisebb.

A gyilkos bálna mellúszójában 5 ujj található, hasonlóan az emberi kéz ujjaihoz.

A mellúszó

A kétlebenyes farok minden egyes lebenyét mellúszónak nevezik. Az uszonyok kemény, sűrű, rostos kötőszövetből álló lapos párnák, amelyek teljesen csont- és porcmentesek.

Noha a gyilkos bálnáknak 50-54 csigolyájuk van, az uszonyokba nem nyúlnak be csontok. Mivel az uszonyokban nincsenek csontok vagy akár porc, nem szokatlan, hogy görbék, különösen a nagyobb hímeknél.

Egy nagy hím gyilkos bálna farokuszonya a hegyétől a hegyéig 2,75 m hosszú is lehet.

A test hátsó egyharmadában (a gerinc felett és alatt is) található hosszanti izmok mozgatják az uszonyokat felfelé és lefelé.

Az uszonyok artériáihoz hasonlóan az uszonyok artériáit is vénák veszik körül, hogy segítsék a testhőmérséklet fenntartását.

Hátúszó

A hátúszó az uszonyokhoz hasonlóan sűrű, rostos kötőszövetből áll, csontok és porcok nélkül.

A hátúszó mérete és alakja ökotípusonként változik.

A hím gyilkos bálnák hátúszója arányosan nagyobb, mint a nőstényeké.

• A kifejlett hímeknél a hátúszó magas és háromszög alakú. A nagytestű kifejlett hímeknél elérheti az 1,8 m-es magasságot, és ezzel a legmagasabb hátúszó a cetfélék között.
• A legtöbb nősténynél a hátúszó enyhén falcate (hátrafelé görbülő) és kisebb – körülbelül 0,9-1,2 m (3-4 láb) magas.

Az uszonyokhoz és az uszonyokhoz hasonlóan a hátúszóban az artériákat vénák veszik körül, hogy segítsék a testhőmérséklet fenntartását.

A hátúszó, akárcsak egy hajó gerince, segíthet stabilizálni a gyilkos bálnát, amikor nagy sebességgel úszik, de az uszony nem elengedhetetlen a bálna egyensúlyához.

Az óceánban megfigyelt gyilkos bálnáknál a hátúszó szabálytalanságai ritkán fordulnak elő, azonban egyeseknek szabálytalan alakú hátúszójuk van: lehetnek görbék, hullámosak, csavarodottak, hegesek vagy hajlottak. Ez előfordulhat a hím és a nőstény hátúszóknál is.

A Brit Columbia környékén a vadon élő felnőtt hím gyilkos bálnák mintegy 4,7%-ánál figyeltek meg hátúszó-rendellenességeket. A megfigyelt vadon élő norvég populációban ez az arány 0,57% volt. Az Új-Zéland körüli vizekben fotóval azonosított felnőtt hím gyilkos bálnák 23%-ánál (30-ból 7-nél) azonban összeesett vagy elgörbült a hátúszó.

Nem teljesen világos, hogy a vadon élő gyilkos bálnapopulációkban miért alakul ki rendellenes hátúszó, illetve hogy az Új-Zéland körüli megfigyelt gyilkos bálna hímeknél miért volt ilyen magas a hátúszó rendellenességek aránya a többi vizsgált populációhoz képest. A kutatók elméletei szerint a megfigyelt rendellenességek a kornak, a stressznek és/vagy más gyilkos bálnák támadásainak tulajdoníthatók. Mivel azonban a SeaWorldben a gyilkos bálnák több időt töltenek a felszínen, ahol a kiképzőikkel dolgoznak, és a hímek közül soknak beesett vagy meghajlott a hátúszója, valószínűnek tűnik, hogy a felszínen töltött idő is hozzájárulhat ehhez.

A trópusi Csendes-óceán keleti részén élő gyilkos bálnáknál a pajzstetvek (Xenobalanus spp.) a hátúszójuk hátsó széléhez tapadnak.

Fő

A gyilkos bálna hátúszója (ormányszerű nyúlványa) nem kivehető.

A fej tetején lévő egyetlen fúvólyukat egy izmos lebeny fedi. A gyilkos bálna a fúvólyukon keresztül lélegzik. A fúvólyuk zárt helyzetben nyugalomban van, és a lebeny vízzáró tömítést biztosít. A fúvólyuk kinyitásához a gyilkos bálna összehúzza az izompárnát.

A gyilkos bálna szemei a feje mindkét oldalán, közvetlenül a szája sarka mögött és felett, valamint a fehér szemfolt előtt találhatók.

A gyilkos bálna szemei körülbelül akkorák, mint egy tehén szemei. A szemgödrök belső sarkaiban található mirigyek olajos, kocsonyás nyálkát választanak ki, amely kenegeti a szemet, lemossa a szennyeződéseket, és valószínűleg segít áramvonalasítani a szemet, amikor a gyilkos bálna úszik.

A fülek kis, nem feltűnő gödröcskék, közvetlenül a szemek mögött, külső lebenyek vagy fülecskék nélkül. Ezek a kis külső fülnyílások csökkentett hallójáratokhoz vezetnek, amelyek nem kapcsolódnak a középső fülekhez.

Fogak

A gyilkos bálna nagy fogai kúposak és egymásba állnak. A fogas bálnáknak csak egy fogsoruk van; ha elvesztették, nem pótolják őket.

A fogak száma egyedenként változik. Általában mindkét állkapocs mindkét oldalán 10-14 fog található (összesen 40-56 fog).

A gyilkos bálna nem rágja meg a táplálékát – ehelyett fogai arra lettek kialakítva, hogy megragadják a zsákmányt, és kisebb darabokra tépjék a táplálékot.

A gyilkos bálnák fogai néhány-11 hetes korban kezdenek kitörni, ami megegyezik azzal az idővel, amikor a borjak már szilárd táplálékot vesznek fel az anyjuktól.

A fogak körülbelül 7,6 cm (3 in.) hosszúak és körülbelül 2,5 cm (1 in.) átmérőjűek.

Az idősebb egyedek fogain jelentős kopást figyeltek meg. A legtöbb felnőtt észak-atlanti 1-es típusú gyilkos bálna fogai erősen lekopottak, ami összhangban van a kis halak felszippantásából álló táplálkozással. A Csendes-óceán északkeleti részén élő felnőtt gyilkos bálnák fogai szintén erősen kopottak, amit valószínűleg az erősen koptató bőrű cápák táplálkozása okoz.

Buborék

A gyilkos bálna bőralja a bőr alatt helyezkedik el, és 7,6-10 cm vastagságú. A zsírréteg kollagénnel és rugalmas rostokkal megerősített zsírréteg. A zsírrétegnek általában számos fontos funkciója van:

• Hozzájárul a gyilkos bálna áramvonalas alakjához, ami segít növelni az úszás hatékonyságát
• Zsírtárolás, ami energiát biztosít, ha kevés a táplálék
• Csökkenti a hőveszteséget, ami fontos a hőszabályozáshoz

Bőr

A gyilkos bálna dermisz (bőr) sima. A külső réteg folyamatosan és gyorsan megújul, a régi bőr pedig lehámlik.

A fokozott bőrsejt-forgalom növeli az úszás hatékonyságát azáltal, hogy sima testfelületet hoz létre, ami csökkenti a légellenállást.

Fizikai különbségek az ökotípusok között

Az antarktiszi gyilkos bálnák öt formája másképp néz ki, és könnyebben megkülönböztethető.

• A gyilkos bálnák A típusának közepes méretű, vízszintes szemfoltja van, és nagyon halvány háti nyereggel rendelkezik. Ezek a legnagyobb gyilkosbálna-ökotípusok.
• A B típusú gyilkos bálnáknak nagyon nagy, vízszintes szemfoltjuk van. A kis B típusú gyilkos bálnáknak kissé keskenyebb és ferde szemfoltjuk van. Mindkét típusnak van egy háti nyerge, egy háti köpenye (sötétszürke borítás a háton), és sárgás színű lehet a bőrükön lévő diatómaréteg miatt.
• A C-típusú gyilkos bálnáknak kicsi, előrefelé ferde szemfoltjuk és hátnyeregük van, és gyakran sárgás színűek a diatómák borítása miatt. Ezek a gyilkos bálnák legkisebb típusa.
• A D típusú gyilkos bálnáknak rendkívül apró szemfoltjuk, gömbölyded dinnyéjük (homlokuk) és nagyon halvány nyeregük van.

A szakértők finom különbségeket figyelnek meg a Csendes-óceán keleti részén élő, az átutazó és a nyílt tengeri gyilkos bálnák között.

• A rezidens gyilkos bálnák általában nagyobbak, és lekerekített csúcsú a hátúszójuk, amely a kifejlett nőstényeknél falcate (hátrahajló), a hímeknél pedig magas és háromszög alakú. A hátúszó nyergében előfordulhat néhány fekete terület.
• A tranziens gyilkos bálnák általában kisebbek és hegyesebb hátúszóval rendelkeznek. A hátnyereg nem tartalmaz fekete területeket. A nyílt tengeri gyilkos bálnák megjelenésükben jobban hasonlítanak a rezidens ökotípushoz, bár kisebbek, mint a rezidensek vagy az átutazók, és halvány nyereggel rendelkeznek.

Az észak-atlanti gyilkos bálnák ökotípusai.

• Az 1-es típusú gyilkos bálnák sokkal kisebbek, mint a 2-es típusúak. Nagyon határozott fehér szemfoltokkal és feltűnő nyereggel rendelkeznek.
• A 2-es típusú gyilkos bálnák az egyik legnagyobb ökotípus, a hímek hossza eléri a 8,5 métert. Nagyon határozott fehér foltokkal, ferde hátú szemfoltokkal és halvány nyereggel rendelkeznek.

Egyedi bálnák fényképes azonosítása

A gyilkos bálnák vizsgált csoportjai közül a kutatók számos egyedi gyilkos bálnát megtanultak felismerni fényképek alapján, különösen a hátúszó és a nyeregfolt fotóiról.

• A kutatók a hátúszót fényképezik, amikor a bálna kiemelkedik a vízből lélegezni. Ez a művelet teszi láthatóvá a legtöbb jelzést a háton és a hátúszón. A fotókat tanulmányozva ezek a kutatók felismerik a bálnák testének megjelenésében rejlő finom különbségeket.
• A kutatók számos jellemző alapján azonosítják az egyedeket, többek között a hátúszó alakja, a hátúszóban lévő bevágások, a relatív testméret, a nyeregfoltok és a szemfoltok pigmentációs mintázata, hegek, deformitások, a farokuszony széleinek részletei, berakódások, foltok és gereblyejelek alapján.

Fentebb a gyilkos bálnák fényképes azonosításához használt történelmi terepfelvételek.