Miért vörösödnek az őszi levelek

A vörösre váltás lehetővé teheti, hogy a levelek tovább maradjanak a fán.Getty

Az őszi levelek azért válnak tűzpirossá, hogy minél több jótékony anyagot tároljanak a levelekből és a talajból, mielőtt a fa télire letelepszik. Minél rosszabb a talaj minősége, annál nagyobb erőfeszítéseket tesz egy fa, hogy visszanyerje a tápanyagokat a leveleiből, és annál pirosabbak lesznek.

Ezekre a következtetésekre jutott Emily Habinck, a Charlotte-i Észak-Karolinai Egyetem munkatársa, miután megvizsgálta egy árterületen és egy szomszédos hegyvidéki területen álló fákat. A hegyvidéki területen a talaj tápanyagban szegény volt, és az ottani levelek élénkpirosak voltak. Az árterületen, ahol a talaj tele volt jóval, az őszi levelek sárgák maradtak.”

“Dióhéjban: minél pirosabb egy levél, annál több tápanyagot hasznosít” – magyarázza Habinck, aki ma mutatja be eredményeit a Geological Society of America éves találkozóján a coloradói Denverben.

Nem könnyű vörösnek lenni

Bármilyen valószínűtlennek is tűnik, a levelek színváltozása nem teljesen ismert – legalábbis ami a vöröses árnyalatokat illeti.

Az ősz közeledtével a fák elkezdik lebontani a leveleikben lévő zöld klorofillt, és az ott található tápanyagokat újra elosztják a törzsük és a gyökereik felé. Ez tartja őket életben egész télen, amikor a napfény ritka.

A néhány őszi fán látható sárga színt az okozza, hogy a klorofill elvesztése egyszerűen leleplezi a sárga karotinoidokat, amelyek mindvégig ott voltak. A vörös színeződés azonban az antocianin nevű pigmentből származik, amelyet az ősz beköszöntével újból elő kell állítani.

Az, hogy a fák miért fordítanak erre energiát a tél beálltával, széles körben vitatott. Egyes kutatók szerint ezek a pigmentek antioxidánsokként működnek, amelyek segítenek a fáknak leküzdeni a zord körülményeket. Mások szerint ez segít a madarak vonzásában, amelyek aztán szétszórhatják a gyümölcsöket. Vagy növelhetik a levelek hőmérsékletét, ami segít megvédeni őket a hidegtől.

Napvédő

Egyesek megfigyelték, hogy a fák hajlamosak pirosabbá válni, amikor az ősz különösen fényes és hideg. 2001-ben William Hoch, aki jelenleg a bozemani Montana Állami Egyetemen dolgozik, felvetette, hogy a pigment védelmet nyújt a napfény ellen, és segít abban, hogy a levelek tovább maradjanak a fákon, így több tápanyagot lehet belőlük kinyerni. A klorofill lebomlásával a fotoszintézis nehezebbé válik, és a levelek érzékenyebbé válnak a napsugárzás okozta károkra. A sérült levelek gyorsabban lehullanak, és megszabadítják a fát a tápanyag-utánpótlástól.

Hoch végzett egy tanulmányt, amelyben olyan mutáns fákat készített, amelyek nem tudtak antociánokat termelni. Ezek még zöld állapotban elhullajtották leveleiket, amikor ki voltak téve az erős fényből és hideg hőmérsékletből álló, nagy stresszhatásnak kitett környezetnek. A mutáns fák sokkal kevésbé hatékonyan tárolták a nitrogént a télre.

Habinck tanulmánya a Charlotte-i természetvédelmi területen lévő természetes édesgyökér- és vörös juharfákról alátámasztja ezt az elképzelést. A hegyvidéki területeken, ahol a talajban kevés a nitrogén, a fák levelei sokkal pirosabbak voltak, mint az árterületi környezetben lévő fáké.

“Egy tápanyagszegény talajon lévő növény jobban aggódik azért, hogy megtartsa a rendelkezésére álló tápanyagokat” – mondja Hoch. Ezért vörösre színeződik, hogy megakadályozza a levelei idő előtti lehullását.”

Habinck témavezetője, Martha Eppes most műholdas adatokat akar megvizsgálni, hogy kiderítse, van-e szélesebb összefüggés a fák színe és a talajtípus között nagy területeken.