Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary a pennsylvaniai Cressonban született 1856. május 6-án, Charles N. és Mary P. Peary fiaként. Három évvel később édesapja meghalt, és édesanyja a Maine állambeli Portlandbe vitte, ahol gyermekkorát töltötte. A Bowdoin College-ban 1877-ben építőmérnöki diplomát szerzett, osztályának második legjobbja volt. A következő néhány évben rajzolóként dolgozott a washingtoni parti és geodéziai felmérési hivatalban, majd 1881. október 26-án hadnagyi rangban, az amerikai haditengerészet építőmérnökeként lépett tengerészeti szolgálatba. 1901. január 5-én hadnagyi, 1902. április 6-án pedig parancsnoki rangra léptették elő.

Első említésre méltó haditengerészeti beosztása furcsa módon trópusi szolgálatból állt. Később visszatért a trópusokra, amikor egy olyan csoportot vezetett, amely a tervezett nicaraguai csatorna útvonalát mérte fel. Csak ezután kezdett érdeklődni a messzi észak iránt, és 1886 áprilisában hat hónap szabadságot kapott, hogy egy grönlandi expedíciót vezessen, ahol fontos etnológiai és meteorológiai megfigyeléseket rögzített.

A következő huszonhárom évben különböző északi expedíciókat vezetett. Ezen utak némelyikén elkísérte felesége, korábban Josephine Diebietsch, akit 1888-ban vett feleségül, és gyermekeik. 1898 és 1902 között négy éven át, négy éven keresztül próbálkozott először az Északi-sark elérésével, amikor is a pólustól 343 mérföldre lévő pontot érték el. Négy évvel később, 1906-ban a Roosevelt nevű, saját tervei szerint épített robusztus hajóval észak felé vette az irányt, amely a Jeges-tenger partjáig zúzott, ahonnan egy, a pólustól mindössze 174 mérföldre lévő pontig menetelt.

Harmadik sarki kísérletét, nyolcadik és egyben utolsó északi expedícióját (amelyet a Peary Arctic Club támogatott, majd a National Geographic Society vizsgált és hagyott jóvá) 1909. április 6-án siker koronázta. Pontosan 23 évvel azután, hogy Peary elhagyta a haditengerészeti minisztériumot, hogy első felfedezőútjára induljon, újra elérte a Föld északi földrajzi pólusát, de nem a feltételezett sarkvidéki kontinensen, hanem a jéggel borított Jeges-tenger egy pontján. Ez volt az az expedíció, amely elérte azt, amit korábban egyetlen ember sem ért el.

A történelmi napon Peary ezt a feljegyzést írta, amelyet egy kis üvegpalackba helyezett és a jég egyik résébe dobott:

“A mai napon felhúztam az Amerikai Egyesült Államok nemzeti lobogóját ezen a helyen, amely megfigyeléseim szerint a Föld északi sarki tengelye, és az Amerikai Egyesült Államok elnöke nevében és nevében hivatalosan birtokba vettem az egész területet és a szomszédos területet.’

Előre megbeszélt kóddal Peary elküldte első táviratát Herbert Bridgmannek, a Brooklyn Daily Eagle-nek: “SUN – Peary” (ami sikert jelent). A második New Yorkba küldött üzenetében ez állt: “Csillagok és csíkok az Északi-sarkra szegezve – Peary.”